Fournisseurs et assureurs prêts pour des négociations « sanglantes » au milieu de l’inflation

La flambée de l’inflation a mis la table pour des négociations houleuses entre prestataires et assureurs.

En mai, les hausses des prix des biens et services de consommation d’une année sur l’autre ont dépassé l’inflation des soins de santé, à contre-courant de la tendance historique. L’indice des prix à la consommation a augmenté de 8,6 %, la plus forte hausse depuis décembre 1981. Les dépenses médicales ont augmenté de 3,7 % en mai, la plus forte hausse d’une année sur l’autre depuis septembre 2020, selon les données les plus récentes du Bureau of Labor Statistics.

Le pic d’inflation se répercutera sur l’ensemble du secteur de la santé. Cela peut pousser davantage de fournisseurs à réduire leurs services ou à rechercher des partenaires de fusion à mesure que les coûts d’approvisionnement augmentent, que les salaires augmentent et que l’accès au capital diminue. La Réserve fédérale a relevé les taux d’intérêt de 0,75 point de pourcentage pour freiner les dépenses de consommation, augmenter les coûts d’emprunt des systèmes de santé et ralentir probablement les projets d’immobilisations – et une augmentation similaire pourrait survenir en juillet.

L’inflation a déjà influencé les négociations contractuelles entre les fournisseurs et les assureurs, ont déclaré les conseillers en soins de santé.

« Il va y avoir un terrible cycle de renouvellement sanglant dont nous commençons à voir les premières manifestations maintenant », a déclaré Jeff Goldsmith, fondateur et président du cabinet de conseil Health Futures.

Les prestataires négocient généralement leurs contrats avec les assureurs selon des cycles de trois ans. Ceux qui renégocient actuellement peuvent utiliser l’inflation comme levier, étant donné que les opérations quotidiennes des groupes de médecins et des hôpitaux sont liées à la hausse du coût de l’essence, de la nourriture et d’autres biens. Les hôpitaux et les médecins soutiendront également que davantage de patients devraient sauter ou retarder les soins à mesure que leurs factures mensuelles augmentent, ce qui coûte finalement plus cher aux prestataires lorsqu’ils entrent plus malades dans le système.

Mais les fournisseurs et les assureurs qui ont renégocié l’année dernière ou en 2020 devront absorber une plus grande partie du coup porté à leur résultat net. Les prestataires obtiendront peu d’aide des payeurs privés et publics. Les compagnies d’assurance ne sont pas disposées à négocier des niveaux de remboursement qui compensent l’inflation, et les niveaux de remboursement des payeurs gouvernementaux seront à la traîne de la croissance des dépenses, ont déclaré les observateurs de l’industrie. Les assureurs maladie, en particulier les plus petits qui ont moins d’influence, géreront les hausses de tarifs grâce à des réductions de réseau, des avantages réduits et des augmentations de leurs primes commerciales, ont déclaré des experts.

« Jusqu’à ce que votre contrat soit renégocié, vous êtes bloqué. Il y aura plus de discussions sur la marge par rapport à la mission », a déclaré Kevin Holloran, directeur principal de Fitch Ratings. « Ils aimeraient maintenir ces services axés sur la mission, mais ils ne pourront peut-être pas se le permettre. Cela fera mal et sera impopulaire, mais certains devront le faire pour se rallier. »

Comptabilisation de l’inflation
Le remboursement des hôpitaux était basé sur les coûts lors de la dernière vague d’inflation des années 70 et du début des années 80. Les fournisseurs pourraient répercuter les augmentations de coûts sur le gouvernement et les payeurs privés.

Ce scénario a changé en 1982 lorsque la législature de Californie a légalisé les contrats sélectifs, permettant aux assureurs de négocier les prix avec les fournisseurs et d’exclure les cliniciens de leurs réseaux sans se soucier de violer les lois antitrust. Ce fut le début du mouvement des soins gérés à l’échelle nationale.

Aujourd’hui, le système de paiement prospectif de Medicare intègre automatiquement des ajustements aux conditions économiques, mais il y a un décalage, a déclaré Paul Ginsburg, professeur de politique de santé à l’Université de Californie du Sud et chercheur principal au USC Schaeffer Center for Health Policy and Economics.

« Les projections pour cette année et probablement pour la prochaine ne reflètent pas l’inflation qui s’est produite », a-t-il déclaré. « Cela va être un défi pour les hôpitaux car le remboursement de Medicare n’augmentera pas autant pour compenser l’inflation. »

Les pressions inflationnistes sont plus graves pour les groupes de médecins, dont la plupart peuvent rechercher des partenaires de fusion dans les hôpitaux, les assureurs ou les sociétés de capital-investissement, a déclaré Ginsburg.

« Il y a eu très peu d’augmentation des taux de rémunération des médecins au cours des 20 dernières années, donc les médecins sont dans une position terrible maintenant avec l’inflation qui s’est accélérée », a-t-il déclaré. « Il y a très peu de perspectives d’augmentation des taux de Medicare. Dans l’état actuel de la politique, elle doit être revue bientôt car avec une inflation de 6% à 8%, la politique n’a aucun sens et est extrêmement dommageable. »

Malgré les arguments des médecins citant des pressions croissantes sur les coûts, les cabinets médicaux ne se sont vu offrir que de légères augmentations des tarifs négociés avec les compagnies d’assurance, loin de correspondre à l’augmentation de l’inflation, a déclaré Andrew McDonald, responsable de la pratique des solutions commerciales pour les médecins au sein du cabinet de conseil LBMC. Des groupes de médecins menacent de retirer leurs pratiques des réseaux, a-t-il déclaré.

« À ce jour, il n’y a pas eu beaucoup (de ces menaces), mais nous commençons à voir plus de mouvement dans cette direction », a déclaré McDonald. « Les médecins ont essentiellement subi une réduction de salaire en raison de l’inflation et de l’augmentation des coûts de gestion de leur cabinet. »

L’American Medical Association a approuvé une politique lors de sa récente réunion annuelle de la Chambre des délégués pour pousser les gouvernements fédéral et des États à incorporer des ajustements à l’inflation dans les lois sur le salaire minimum. Le taux d’inflation de 6,2 % en 2021 a dépassé la hausse de 3,8 % de la rémunération des médecins l’année dernière, selon une enquête réalisée en 2021 auprès de 160 000 médecins par Doximity, un outil de santé numérique pour les prestataires.

« Les fournisseurs ressentent plus de pression car le personnel veut plus d’argent parce qu’il y a une pénurie, que les coûts d’approvisionnement augmentent et qu’ils n’ont pas été en mesure de négocier des taux de paiement plus élevés », a déclaré le Dr Robert Pearl, professeur de comportement organisationnel à l’Université de Stanford et ancien PDG. du Groupe Médical Permanente. « Les médecins souffrent aussi. Les médecins veulent voir des augmentations de paiement et les assureurs ne cèdent pas. »

OU Health, le seul centre médical universitaire de l’Oklahoma, a rompu le réseau avec UnitedHealthcare, le plus grand assureur du pays, plus tôt ce mois-ci après que les deux n’ont pas réussi à s’entendre sur des tarifs qui tiennent compte de la hausse du coût de la main-d’œuvre et des fournitures, ont déclaré des responsables de OU Health. UnitedHealthcare a fait valoir que OU Health était le système de santé le plus cher de l’État et a demandé de réduire ses tarifs.

On ne s’attend pas à ce que les payeurs gouvernementaux compensent l’inadéquation entre les dépenses et les revenus sur le front de l’assurance commerciale. Medicare a proposé une augmentation de 3,2% des paiements aux patients hospitalisés en 2023, un montant qui est loin de couvrir la hausse des coûts des hôpitaux, ont déclaré des groupes commerciaux. Cela pourrait faire pression sur les négociations avec les assureurs commerciaux alors que les prestataires cherchent à combler la différence, ont déclaré des observateurs du secteur.

« Il y aura incontestablement plus de pression de la part de nos systèmes de santé pour entraîner des augmentations de taux plus élevées de la part des payeurs commerciaux. Nous avons déjà commencé à entendre cela », a déclaré Holloran. « Les payeurs commerciaux sont également confrontés eux-mêmes aux pressions de l’inflation de la main-d’œuvre, donc les amener à augmenter sensiblement les taux va être difficile à vendre. »

Les hôpitaux auront des marges plus faibles au cours des deux prochaines années. Mais ce ne sera pas grave, en particulier pour les hôpitaux les mieux notés qui disposent d’une plus grande marge de manœuvre financière, a déclaré Holloran. Pourtant, les systèmes de santé auront moins de coussin à mesure que leurs rendements boursiers déclineront, ont déclaré les analystes.

« Entre les coûts de personnel, les fournitures, les pénuries et l’inflation, de nombreux fournisseurs aimeraient fusionner et faire partie d’un système plus vaste », a déclaré Holloran.

Trouver un effet de levier
À mesure que les prix à la consommation augmentent, les consommateurs différeront ou sauteront probablement les soins médicaux ou cesseront de payer leurs factures de soins de santé.

Les cliniciens qui dépendent davantage des procédures et des visites non urgentes en tant que générateurs de revenus verront également une baisse des rendez-vous avec les patients, a déclaré le consultant indépendant en soins de santé Paul Keckley.

Le principal moyen des hôpitaux de contrôler les coûts consiste à réduire leurs dépenses de main-d’œuvre, qui ont grugé une plus grande partie de leur budget en raison de la pandémie de COVID-19. Les dépenses nationales de main-d’œuvre hospitalière ont bondi de 13,6 % en mai depuis le début de l’année, selon les dernières données de Kaufman Hall. La hausse des coûts de main-d’œuvre peut stimuler l’automatisation, les licenciements ou le lobbying pour des politiques qui augmentent l’offre de travailleurs, comme l’assouplissement des réglementations en matière d’immigration pour les travailleurs de la santé qualifiés, a déclaré Nathan Ray, partenaire de la division des soins de santé et des sciences de la vie du cabinet de conseil West Monroe.

« Le problème est que vous ne pouvez pas simplement produire des travailleurs de la santé à partir de rien », a déclaré Ray. « Nous avons besoin de plus de gens, nous avons besoin de plus de talents. »

Parmi les assureurs, les petites organisations sont plus vulnérables aux acquisitions, ont déclaré les experts. Ceux qui n’ont pas le pouvoir de négocier des taux plus favorables seront probablement ciblés par les investisseurs en capital-investissement, créant des systèmes plus intégrés, a déclaré Keckley.

L’intégration verticale entre ces grands assureurs leur donnera une plus grande influence sur les systèmes de santé en ce qui concerne les négociations, ce qui entraînera davantage de litiges sur les contrats publics et de fournisseurs hors réseau, a-t-il déclaré.

« La force de l’industrie de l’assurance s’accélère plus rapidement que la force de ces grands systèmes de santé intégrés », a déclaré Keckley. « C’est un peu comme les lutteurs de sumo sur le ring. Ils vont continuer à se cogner jusqu’à ce que l’un d’eux dise : ‘Je vais t’éliminer.' »