Gordon Tam, cofondateur et PDG de la société d’agriculture verticale Farm66, veut montrer que l’agriculture, combinée à la technologie, a un avenir prometteur dans les villes, les déserts et même dans l’espace.
jee début février, les habitants de Hong Kong, un centre financier asiatique abritant 7,4 millions d’habitants, ont fait face à une pénurie de produits frais. Les étagères stockant des légumes et autres étaient vides dans les supermarchés de la ville, car les contrôles stricts de Covid-19 à travers la frontière en Chine continentale ont gravement perturbé l’approvisionnement en aliments frais.
Hong Kong, une ville densément peuplée où l’espace agricole est limité, est presque totalement dépendante du monde extérieur pour son approvisionnement alimentaire. Plus de 90% de la nourriture de la ville parsemée de gratte-ciel, en particulier les produits frais comme les légumes, est importée, principalement de Chine continentale. « Pendant la pandémie, nous avons tous remarqué que la productivité des légumes cultivés localement est très faible », déclare Gordon Tam, cofondateur et PDG d’une entreprise d’agriculture verticale. Ferme66 à Hong Kong. « L’impact social a été énorme. »
Des acheteurs vident les rayons d’un supermarché à Hong Kong le 8 février 2022.
Paul Yeung/Bloomberg
Tam estime que seulement 1,5 % environ des légumes de la ville sont produits localement. Mais il pense que les fermes verticales comme Farm66, avec l’aide de technologies modernes, telles que les capteurs IoT, les lumières LED et les robots, peuvent renforcer la production alimentaire locale de Hong Kong et exporter son savoir-faire vers d’autres villes. « L’agriculture verticale est une bonne solution car les légumes peuvent être plantés dans les villes », déclare Tam dans une interview à la ferme verticale de l’entreprise dans une zone industrielle. « Nous pouvons cultiver nous-mêmes des légumes afin de ne pas dépendre des importations. »
Tam dit qu’il a lancé Farm66 en 2013 avec son cofondateur Billy Lam, qui est le directeur de l’exploitation de l’entreprise, en tant que pionnier de l’agriculture verticale de haute technologie à Hong Kong. « Notre entreprise a été la première à utiliser des technologies d’éclairage LED et de longueur d’onde économes en énergie dans une ferme », dit-il. « Nous avons découvert que différentes couleurs sur le spectre lumineux aident les plantes à pousser de différentes manières. C’était notre percée technologique. Par exemple, la lumière LED rouge fera pousser les tiges plus rapidement, tandis que la lumière LED bleue encourage les plantes à faire pousser des feuilles plus grandes.
Farm66 utilise également des capteurs et des robots IoT pour le contrôle de la qualité et pour aider à gérer la ferme intérieure de 20 000 pieds carrés, ce qui aide l’entreprise à recruter et à retenir les travailleurs. « Un gros problème pour l’agriculture traditionnelle est le manque de talent », explique Tam. « C’est parce que les enfants de nombreux agriculteurs restants ne veulent pas reprendre les fermes. Ils pensent que c’est un travail très fastidieux.
« Mais en utilisant la technologie, nous pouvons améliorer l’environnement de travail afin que les jeunes soient disposés à cultiver », dit-il. Farm66 emploie actuellement 15 employés à temps plein, dont des analystes de données, des scientifiques de l’alimentation et des ingénieurs en mécanique, produisant jusqu’à sept tonnes de légumes par mois.
C’est l’utilisation de la technologie par Farm66, en particulier ses analyses de données sur l’intensité lumineuse, le débit d’eau et la climatisation, qui a attiré ParticuleX, une société de capital-risque axée sur la technologie à Hong Kong soutenue par le milliardaire Tang Yiu, pour investir dans l’entreprise. « J’apprécie que Gordon et son équipe aient effectué de nombreuses analyses de données sur le mécanisme agricole », déclare Mingles Tsoi, directeur de l’exploration de ParticleX. « C’est pourquoi nous les avons choisis comme notre principale cible d’investissement. »
Les autres investisseurs de Farm66 comprennent le Alibaba Entrepreneurs Fund, le promoteur immobilier hongkongais du milliardaire singapourien Robert Ng Sino Group et le Cyberport du gouvernement de Hong Kong et les parcs scientifiques et technologiques de Hong Kong. Jusqu’à présent, il a levé plus de 4 millions de dollars en financement total.
Plus tôt cette année, Farm66 a également reçu un financement du gouvernement chinois Hengqin Financial Investment et a été accepté dans HK Tech 300 Angel Fund, un programme de soutien aux startups de la City University de Hong Kong (où le cofondateur Lam a obtenu un baccalauréat en chimie appliquée). L’année dernière, la société a fait partie de la première liste Forbes Asia 100 to Watch, qui met en évidence les petites entreprises et les startups notables en plein essor dans la région Asie-Pacifique.
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« Un comportement de consommation plus durable est de consommer local. »
Farm66 cultive des légumes-feuilles, des herbes et des fruits en aquaponie, une technique agricole durable dans laquelle les plantes sont cultivées en utilisant des nutriments provenant des déchets de poisson au lieu d’engrais commerciaux. Les plantes, à leur tour, filtrent l’eau dans laquelle vivent les poissons, créant un écosystème intérieur autorégulateur.
L’entreprise emballe les produits pour les vendre aux supermarchés, aux hôtels et aux magasins de détail haut de gamme. Farm66 a également récemment reçu des demandes d’écoles et d’organisations privées pour aider à cultiver leur propre nourriture dans les cuisines et les petits espaces. « Nous fournissons des systèmes de la ferme à la table aux organisations afin qu’elles puissent cultiver des légumes pour elles-mêmes », explique Tam, titulaire d’une maîtrise en développement urbain durable de l’Université polytechnique de Hong Kong. « Nous voulons promouvoir l’agriculture urbaine et les principes ESG pour améliorer la qualité de vie. »
Farm66 a déjà travaillé avec les meilleures banques locales. Tam ajoute que la société prévoit de collaborer avec des promoteurs immobiliers tels que Sino Group, Chinachem Group et le milliardaire hongkongais Lee Shau Kee’s Henderson Land Development pour apporter ses systèmes d’agriculture urbaine aux bâtiments résidentiels et commerciaux, tels que des fermes sans sol alimentées par l’énergie solaire ou éolienne. l’énergie sur les toits.
« Les gens seront conscients des problèmes environnementaux, sociaux et de gouvernance liés à l’importation de quelque chose loin de chez vous – cela consommera plus d’énergie et émettra plus de carbone », déclare Tsoi de ParticleX, qui est également directeur et membre fondateur du Institut des analystes de l’impact social de Hong Kong. « Un comportement de consommation plus durable est de consommer local. »
« Nous explorons de nouvelles idées sur l’agriculture dans l’espace », déclare Gordon Tam, cofondateur et PDG de Farm66. « Nous avons pris l’initiative de recherches sur l’avenir de l’agriculture, comme la culture de plantes dans un environnement sans gravité. »
Zinnia Lee/Forbes Asie
Tam, qui a fait ses études de premier cycle à la Washington State University, prévoit maintenant d’étendre Farm66 au-delà de Hong Kong et d’exporter ses systèmes d’agriculture urbaine et son savoir-faire vers d’autres villes. Par exemple, Farm66 a créé une ferme mobile à partir d’un conteneur d’expédition pour les villes désertiques du Moyen-Orient.
Tsoi souligne la région de la Grande Baie, un plan du gouvernement chinois visant à intégrer Hong Kong et le centre de jeu de Macao avec neuf villes du sud de la Chine en un seul grand pôle économique, et l’Asie du Sud-Est, qui abrite certaines des villes les plus densément peuplées du monde, comme marchés potentiels pour Farm66.
Et comme les milliardaires Elon Musk et Jeff Bezos, Tam regarde au-delà des opportunités liées à la Terre. « Nous explorons de nouvelles idées sur l’agriculture dans l’espace », dit-il. « Nous avons pris l’initiative de recherches sur l’avenir de l’agriculture, comme la culture de plantes dans un environnement sans gravité. »
« Nous avons beaucoup d’idées agricoles innovantes », ajoute Tam. « Nous espérons aider le public à comprendre que l’agriculture, combinée à la technologie, a un avenir prometteur. »
— Avec l’aide de Robert Olson.
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