La chef LaMara Davidson relance sa carrière à 50 ans, et elle n’a jamais été aussi heureuse

Pour La Mara Davidson, devenir chef professionnel était un heureux accident. En tant que fille d’un militaire afro-américain et d’une mère émigrée coréenne, LaMara a grandi en mangeant un mélange de soul food et de cuisine coréenne qui est devenue son style de cuisine. Elle l’appelle « la nourriture de Séoul ». Certains de ses premiers souvenirs sont assis sur le sol de la cuisine en train d’éplucher de l’ail tout en regardant sa mère préparer du chou napa pour le kimchi, en aidant sa mère à faire des mandu (raviolis coréens), en s’imprégnant des sons et des odeurs de kalbi grésillant sur le gril et en apprenant à faire des navets et des feuilles de moutarde de sa grand-mère paternelle.

La nourriture a toujours occupé une place importante dans la vie de LaMara, mais son parcours pour devenir chef n’a pas été direct. Elle a commencé comme manager d’artistes pour Sony et a organisé des dîners pour impressionner des clients potentiels. « Je n’avais pas de gros compte bancaire de gestionnaire, alors je cuisinais moi-même et organisais des réunions chez moi », a déclaré LaMara. Ses côtelettes de cuisine ont attiré l’attention des gens, et après avoir vendu sa nourriture dans une salle de concert de San Francisco (faisant plus d’argent que le groupe ce soir-là) et réservé des concerts de restauration, elle a rapidement changé de vitesse. Elle s’est inscrite au programme de formation en arts culinaires de la New School et a lancé sa propre entreprise de restauration à New York. Près d’une décennie plus tard, elle a déménagé à Atlanta, s’est inscrite au Cordon Bleu et a obtenu son premier emploi professionnel au Ritz-Carlton Atlanta. Elle a passé une décennie à travailler dans de prestigieuses propriétés Marriott à travers les États-Unis, notamment JW Marriott Austin et le Gaylord Texan Resort. En 2020, la pandémie a frappé et LaMara a été mise en congé.

« Pour moi, Covid a été un énorme réveil à tous les niveaux », a déclaré LaMara. « À l’époque, j’étais encore mariée et j’ai dit à mon mari de me donner un an pour ce projet qui me passionne. » Elle avait une marque et un domaine pour Cornbread et Kimchi, qu’elle possédait depuis 17 ans mais n’avait jamais eu le temps de faire quoi que ce soit. « Je me suis dit: » Si je ne le fais pas maintenant, je ne le ferai jamais. «  »

En seulement deux ans, LaMara a lancé une gamme de produits sous la marque Pain de Maïs et Kimchi nom, qui comprend des mélanges spéciaux de farine, de chapelure et d’assaisonnements mettant en valeur son style signature « Seoul food ». Elle cuisine au Charleston Wine + Food et fait partie du collectif de chefs CookUnity à Atlanta. Chez CookUnity, LaMara cuisine et organise des repas à réchauffer et à manger pour les clients de toute la région d’Atlanta, apportant sa nourriture de Séoul au domicile des clients. Ses plats incluent le bœuf Bulgogi Japchae, le poulet barbecue à la goyave avec des macaronis crémeux, le pain de viande de LaMama (son best-seller), les crevettes glacées au miso sucrées et épicées et le tofu épicé Bi Bim Bop.

« Ce fut une expérience intéressante », a déclaré LaMara. « En tant que chef, je pensais avoir tout fait, mais la préparation des repas est un animal totalement différent : planifier les menus, créer les recettes, penser à l’exécution et espérer que le facteur le livre à temps. » Elle a noté que CookUnity est un endroit idéal pour les chefs qui n’ont pas nécessairement l’argent pour ouvrir leur propre restaurant mais qui veulent quand même vendre leur nourriture. De plus, son expérience de travail dans les hôtels et la restauration de grands événements – jusqu’à 2 000 couverts à la carte les jours de pointe – signifie qu’elle peut étendre les recettes sans compromettre la qualité. Étant donné que la marque Cornbread et Kimchi lui est si proche et qu’elle souhaite que ses offres CookUnity en fassent partie, LaMara est l’un des seuls chefs d’Atlanta CookUnity à être réellement dans la cuisine avec ses sous-chefs, cuisinant et emballant le repas sortant chaque semaine. Elle est une perfectionniste passionnée, obtenant certaines des meilleures notes pour ses repas parmi les clients et peaufinant constamment les recettes pour les améliorer.

« J’ai 50 ans et je recommence, qui fait ça ? Personne », a déclaré LaMara. « C’est effrayant, mais tellement gratifiant. Je suis fier de mon âge et des choses que j’ai accomplies, et je veux partager avec les gens qu’il n’y a pas de temps fixe auquel vous devez vous conformer ou de façon dont vous devez faire les choses. Je pense qu’il est important pour nous tous de faire ce que nous aimons ou rêvons de faire.

Quant à LaMara, elle ne fait que commencer. Elle travaille sur un livre de cuisine, élargit sa marque Cornbread et Kimchi avec plus d’offres de produits et emmène ses plats CookUnity au-delà d’Atlanta vers d’autres marchés comme Austin. Elle espère également faire une tournée Cornbread et Kimchi à travers le pays, partageant son histoire et son mélange unique de cuisine coréenne et afro-américaine avec encore plus de gens. Par-dessus tout, elle apprécie son parcours entrepreneurial et garde l’esprit ouvert aux opportunités et aux expériences au fur et à mesure qu’elles se présentent. « J’ai l’impression de savoir enfin que je fais ce que je suis censée faire », a-t-elle déclaré. « Ce voyage n’a pas été facile, mais tant que je prends soin de moi, que je fais ce que j’aime faire et que je partage mes dons avec les gens, je suis sur la bonne voie. »