À l’intérieur du Scottsboro Boys Museum.
Des célébrités comme Albert Einstein et l’acteur James Cagney ont écrit des lettres et signé des pétitions les soutenir. Langston Hughes a écrit quatre poèmes et une pièce en un acte sur leur sort. Musicien de blues Lead Belly les a honorés en chanson.
Leur cas a inspiré l’écriture de « To Kill a Mockingbird » dans une certaine mesure.
Les Scottsboro Boys faisaient la une des journaux dans tout le pays en 1931, mais aujourd’hui, la plupart des Américains n’ont jamais entendu parler des neuf adolescents noirs faussement accusés d’avoir violé deux femmes blanches à bord d’un train de marchandises au plus profond de la Grande Dépression. Jugés à la hâte par un jury entièrement blanc, huit des neuf ont été condamnés à mort, le plus jeune, un adolescent de 13 ans, condamné à la prison à vie. Cela aurait été leur sort sans la tempête d’attention que l’affaire a reçue et l’intervention légale au nom des garçons d’abord par le Parti communiste américain et plus tard la NAACP et ACLU.
Les appels sont allés jusqu’à la Cour suprême des États-Unis où leurs verdicts de culpabilité ont été annulés à deux reprises. L’État a continué à réinculper. Malgré leur innocence, les neuf ont passé un total de 102 ans en prison avant d’être libérés.
L’histoire complexe de la façon dont neuf jeunes Afro-Américains sont devenus un symbole de l’oppression économique et raciale et un phénomène international est racontée au Musée des garçons de Scottsboro dans la petite ville du nord-est de l’Alabama du même nom. Après avoir fermé au début de la pandémie de Covid, le musée est resté fermé jusqu’en novembre 2022 tout en subissant une rénovation et une refonte importantes et la mort prématurée de son directeur exécutif.
« L’itération originale du Scottsboro Boys Museum n’était que de l’esprit, mais pas beaucoup de contenu. Les présentoirs et les expositions ont été disposés de manière désordonnée et aléatoire, sans aucun flux logique », a déclaré Thomas Reidy, concepteur et directeur par intérim du Scottsboro Boys Museum, à Forbes.com. « Des affiches et des photographies encadrées ont été collées sur les murs ; certains journaux et couvertures de magazines plus anciens étaient exposés dans une vitrine; une copie des transcriptions du procès était posée sur une table pliante avec une copie d’une photo de l’avocat de la défense ; une étagère avec des livres sur Scottsboro se trouvait près de l’entrée de la salle de bain. Pourtant, la directrice et fondatrice du musée, Shelia Washington, avait une histoire personnelle si fascinante et une telle passion pour l’affaire qu’elle a pu prendre le peu qu’il y avait et en faire un musée.
En nettoyant la chapelle Joyce qui abrite le musée et en recommençant essentiellement à zéro, 24 panneaux de lecture informatifs de différentes tailles ont été placés dans le musée revitalisé. L’ancien choeur / autel présente un tableau recréant une scène de procès à l’aide de mannequins de Haywood Patterson (accusé) et de Victoria Price (victime présumée), et des images contextuelles de personnalités de premier plan dans l’affaire. Le parking n’a pas encore été pavé, c’est dans les plans, mais c’est ce qu’il y a à l’intérieur qui compte le plus.
La présentation mise à jour « place ce moment décisif dans le contexte du mouvement moderne des droits civiques », explique Reidy. «Nous aimons que nos invités réfléchissent à ce que c’était que d’être un adolescent noir en 1931. Nous voulons qu’ils lisent et découvrent les nombreuses mythologies raciales et sexistes. Ils regarderont des expositions concernant Jim Crow, la pauvreté, le métayage, le bail des condamnés, etc. avant même d’entrer dans les arrestations et les procès.
Comment se fait-il que les Scottsboro Boys soient largement inconnus aujourd’hui ?
« Une des raisons, je crois, a à voir avec l’alignement de l’affaire avec l’Internationale communiste. La branche juridique du Komintern (Internal Labour Defence) a représenté les neuf à travers les premiers procès et ce n’est qu’en 1934 qu’elle s’est associée à la NAACP puis plus tard à l’ACLU », a déclaré Reidy. « L’affaire Scottsboro Boys est devenue un concours de visions concurrentes sur la manière d’atteindre l’égalité raciale et socio-économique ici aux États-Unis. L’ILD considérait les Noirs comme faisant partie d’une nouvelle main-d’œuvre mondiale qui ferait allégeance à l’idéologie communiste et éventuellement être des soldats de la révolution économique et politique. La NAACP a cherché à utiliser les institutions américaines existantes pour créer des opportunités pour les Noirs au sein de sa structure capitaliste.
Au fil de l’affaire, la Seconde Guerre mondiale a fait la une des journaux. Après la guerre, les États-Unis n’étaient pas seulement en proie au racisme et à Jim Crow, mais aussi à la Red Scare.
« Au cours des années 50 et 60, les ségrégationnistes et suprématistes blancs ont tenté de stigmatiser les militants noirs des droits civiques avec l’étiquette de communistes », a déclaré Reidy. « Les leaders des droits civiques ont fait tout ce qu’ils pouvaient pour se dissocier de ces étiquettes et cela signifiait probablement que l’affaire Scottsboro ne leur était pas très utile. Les historiens américains qui écrivaient des manuels à l’époque de la guerre froide se sont également éloignés de l’affaire.
Dans cette histoire, les communistes sont les gentils. Les défenseurs de l’égalité, de l’État de droit, de l’équité et de l’humanité. Cela ne fonctionne pas bien en Amérique, surtout pas au milieu des années 20e siècle, agitant des drapeaux, « tue un coco pour maman » Amérique de la guerre froide.
Avec Rosa Parks et Martin Luther King Jr. et Emmett Till et Freedom Riders et les attentats à la bombe contre les églises, les exemples et les porte-parole ne manquaient pas pour démontrer l’inégalité raciale de l’Amérique et plaider en son nom sans laisser tomber le cocktail Molotov du communisme dans la conversation. Les Scottsboro Boys ont été oubliés.
Cela change. Fait important, le cas apparaît de plus en plus dans les manuels scolaires du secondaire et les cours d’histoire des collèges selon Reidy. Une situation précaire compte tenu le recul du pays dans de nombreux domaines vers des dénégations renouvelées de son histoire barbare de terreur raciale et de racisme systémique. Alors que les salles de classe et les réunions des conseils scolaires sont désormais en première ligne de la guerre culturelle américaine, l’hystérie de la droite à propos d’un soi-disant «agenda éveillé», la théorie de la race critique, interdictions de livresl’affaire Scottsboro Boys, et que cette nation choisisse de l’enseigner ou de la cacher, illustre la lutte en cours entre l’histoire racontée comme une vérité sans fard ou la propagande blanchie à la chaux.
« Connaître leur histoire nous aide à comprendre les problèmes auxquels sont confrontées nos communautés noires aujourd’hui », estime Reidy. « Bon nombre des obstacles rencontrés par les neuf continuent de défier les groupes minoritaires. Jim Crow n’est pas mort : il résonne à tue-tête sur les sites d’extrême droite et sur certaines chaînes d’information conservatrices. Les hommes noirs continuent d’être arrêtés à des taux plus élevés que la population générale et reçoivent des peines de prison plus longues. Ils sont exponentiellement plus susceptibles d’être privés de leurs droits. Les adolescents noirs de sexe masculin ont particulièrement besoin de s’inquiéter d’être au « mauvais endroit au mauvais moment » et sont plus susceptibles d’être accidentellement mal identifiés et faussement accusés dans une affaire capitale. Aujourd’hui, les Noirs gagnent en moyenne moins d’argent et connaissent des taux de chômage plus élevés que les Blancs, tout comme en 1931. Une éducation inférieure d’hier et d’aujourd’hui désavantage gravement les adolescents Noirs. Scottsboro nous rappelle le travail qu’il reste à faire.
Sentier des droits civiques
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Le Scottsboro Boys Museum représente l’un des plus de 100 sites répartis dans 15 États du sud comprenant le Sentier des droits civiques aux États-Unis. Plus de 30 emplacements peuvent être trouvés en Alabama seul à partir du 16e Église baptiste de rue où quatre filles noires ont été assassinées par des suprématistes blancs dans une explosion de dynamite au pont Edmund Pettus «Bloody Sunday» et au lieu historique national des aviateurs de Tuskegee.
Le Civil Rights Trail a évolué depuis que le président Barack Obama a exhorté le National Park Service en 2007 à créer plus de diversité au sein du système et parmi les sites du patrimoine mondial de l’UNESCO du pays. La vision a rencontré la réalité en 2017 lorsque Lee Sentell, directeur du département du tourisme de l’Alabama et auteur de « Le sentier officiel des droits civiques » (2021, Alabama Media Group)a contacté des chercheurs de l’Université d’État de Géorgie pour leur demander d’identifier des sites dans la région qui répondraient aux qualifications minimales du site du patrimoine mondial.
GSU est revenu avec une liste de 60; Les responsables du tourisme des États du sud ont ajouté leurs choix et le Martin Luther King Jr. Day 2018, le US Civil Rights Trail comprenant 105 sites culturels et 15 unités du National Park Service a été annoncé.
S’étendant de Topeka, KS et Wilmington, DE à Sarasota et Vero Beach, Floride, le sentier met en lumière des histoires et des individus bien connus comme les sit-in du comptoir-repas de Greensboro, NC Woolworth et Muhammad Ali, à ceux peu connus, comme Robert Russa Morton High School et Fannie Lou Hamer. Grandes villes–Atlanta, Nouvelle-Orléans, Memphis, Nashville, Washington, DC–petites villes–Summerton, SC, Simpsonville, KY, Ruleville, MS.
« Ce qui s’est passé ici a changé le monde » est le slogan du Civil Rights Trail. L’exploration du sentier changera également les visiteurs.
