La NASA a sélectionné deux nouvelles missions vers Vénus, la plus proche voisine planétaire de la Terre.
Une partie de la NASA Programme Découverte, les missions visent à comprendre comment Vénus est devenue un monde semblable à un enfer alors qu’elle a tant d’autres caractéristiques similaires aux nôtres – et a peut-être été le premier monde habitable du système solaire, doté d’un climat océanique et terrestre.
Vénus cache une mine d’informations qui pourraient nous aider à mieux comprendre la Terre et les exoplanètes. Le JPL de la NASA conçoit des concepts de mission pour survivre aux températures extrêmes et à la pression atmosphérique de la planète. Cette image est un composite de données du vaisseau spatial Magellan de la NASA et de Pioneer Venus Orbiter. Crédits : NASA/JPL-Caltech
Ces enquêtes sont les sélections finales de quatre concepts de mission La NASA a choisi Février 2020 dans le cadre du concours Découverte 2019 de l’agence. À l’issue d’un processus compétitif d’évaluation par les pairs, les deux missions ont été choisies en fonction de leur valeur scientifique potentielle et de la faisabilité de leurs plans de développement. Les équipes de projet vont maintenant travailler pour finaliser leurs exigences, leurs conceptions et leurs plans de développement.
La NASA accorde environ 500 millions de dollars par mission pour le développement. Chacun devrait être lancé dans la période 2028-2030.
Les missions sélectionnées sont :
DAVINCI+ (Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble gas, Chemistry and Imaging)
DAVINCI+ mesurera la composition de l’atmosphère de Vénus pour comprendre comment elle s’est formée et a évolué, ainsi que pour déterminer si la planète a déjà eu un océan. La mission consiste en une sphère de descente qui plongera dans l’atmosphère épaisse de la planète, effectuant des mesures précises des gaz rares et d’autres éléments pour comprendre pourquoi l’atmosphère de Vénus est une serre chaude par rapport à celle de la Terre.
De plus, DAVINCI+ renverra les premières images haute résolution des caractéristiques géologiques uniques de Vénus connues sous le nom de « tesselles », qui peuvent être comparables aux continents de la Terre, suggérant que Vénus a une tectonique des plaques. Ce serait la première mission dirigée par les États-Unis dans l’atmosphère de Vénus depuis 1978, et les résultats de DAVINCI+ pourraient remodeler notre compréhension de la formation des planètes terrestres dans notre système solaire et au-delà. James Garvin du Goddard Space Flight Center à Greenbelt, Maryland, est le chercheur principal. Goddard assure la gestion de projet.
VERITAS (Émissivité de Vénus, Radio Science, InSAR, Topographie et Spectroscopie)
VERITAS cartographiera la surface de Vénus pour déterminer l’histoire géologique de la planète et comprendre pourquoi elle s’est développée si différemment de la Terre. En orbite autour de Vénus avec un radar à synthèse d’ouverture, VERITAS cartographiera les élévations de surface sur presque toute la planète pour créer des reconstructions 3D de la topographie et confirmer si des processus tels que la tectonique des plaques et le volcanisme sont toujours actifs sur Vénus.
VERITAS cartographiera également les émissions infrarouges de la surface de Vénus pour cartographier son type de roche, qui est en grande partie inconnu, et déterminera si les volcans actifs libèrent de la vapeur d’eau dans l’atmosphère. Suzanne Smrekar du Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud, est la chercheuse principale. JPL assure la gestion de projet. Le Centre aérospatial allemand fournira le mappeur infrarouge avec l’Agence spatiale italienne et le Centre national d’études spatiales français contribuant au radar et à d’autres parties de la mission.
« Nous redynamisons notre programme de science planétaire avec une exploration intense d’un monde que la NASA n’a pas visité depuis plus de 30 ans », a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la NASA pour la science. « En utilisant des technologies de pointe que la NASA a développées et affinées au cours de nombreuses années de missions et de programmes technologiques, nous inaugurons une nouvelle décennie de Vénus pour comprendre comment une planète semblable à la Terre peut devenir une serre chaude. Nos objectifs sont profonds. Il ne s’agit pas seulement de comprendre l’évolution des planètes et de l’habitabilité dans notre propre système solaire, mais de s’étendre au-delà de ces frontières jusqu’aux exoplanètes, un domaine de recherche passionnant et émergent pour la NASA. »
Zurbuchen a ajouté qu’il s’attend à de puissantes synergies entre les programmes scientifiques de la NASA, y compris le télescope spatial James Webb. Il prévoit que les données de ces missions seront utilisées par la plus large section possible de la communauté scientifique.
« Il est étonnant de voir à quel point nous en savons peu sur Vénus, mais les résultats combinés de ces missions nous diront sur la planète depuis les nuages dans son ciel en passant par les volcans à sa surface jusqu’à son cœur », a déclaré Tom Wagner, Scientifique du programme Discovery de la NASA. « Ce sera comme si nous avions redécouvert la planète. »
En plus des deux missions, la NASA a sélectionné deux démonstrations technologiques pour les accompagner. VERITAS accueillera le Horloge atomique de l’espace lointain-2, construit par JPL et financé par la Direction des missions de technologie spatiale de la NASA. Le signal d’horloge ultra-précis généré avec cette technologie contribuera à terme à permettre des manœuvres autonomes d’engins spatiaux et à améliorer les observations scientifiques radio.
DAVINCI+ hébergera le spectromètre d’imagerie compact ultraviolet à visible (CUVIS) construit par Goddard. CUVIS effectuera des mesures à haute résolution de la lumière ultraviolette à l’aide d’un nouvel instrument basé sur l’optique de forme libre. Ces observations seront utilisées pour déterminer la nature de l’absorbeur ultraviolet inconnu dans l’atmosphère de Vénus qui absorbe jusqu’à la moitié de l’énergie solaire entrante.
Créé en 1992, le programme Discovery de la NASA a soutenu le développement et la mise en œuvre de plus de 20 missions et instruments. Ces sélections font partie du neuvième concours du Programme Découverte.
Les concepts ont été choisis parmi les propositions soumises en 2019 dans le cadre de l’annonce d’opportunité de la NASA NNH19ZDA010O. Les enquêtes sélectionnées seront gérées par le bureau du programme des missions planétaires du Marshall Space Flight Center de la NASA à Huntsville, en Alabama, dans le cadre du programme Discovery. Le programme Discovery mène des recherches sur les sciences spatiales au sein de la division des sciences planétaires de la direction des missions scientifiques de la NASA. Les objectifs du programme sont de fournir des opportunités fréquentes d’enquêtes dirigées par des chercheurs principaux en sciences planétaires qui peuvent être accomplies dans le cadre d’un plafond de coûts à ne pas dépasser.
La source: Nasa
