La NASA mène un effort, en collaboration avec le ministère de l’Énergie (DOE), pour faire progresser les technologies nucléaires spatiales. L’équipe gouvernementale a sélectionné trois propositions de conception de réacteur pour un système de propulsion nucléaire thermique. Le réacteur est un composant essentiel d’un moteur thermique nucléaire, qui utiliserait du combustible à base d’uranium faiblement enrichi à dosage élevé.
Illustration d’un vaisseau spatial conceptuel activé par la propulsion thermique nucléaire. Crédit image : NASA
Les contrats, qui seront attribués par l’intermédiaire du Laboratoire national de l’Idaho (INL) du DOE, sont évalués chacun à environ 5 millions de dollars. Ils financent le développement de diverses stratégies de conception pour les exigences de performance spécifiées qui pourraient aider à l’exploration de l’espace lointain.
La propulsion nucléaire offre une plus grande efficacité propulsive par rapport aux fusées chimiques. C’est une technologie potentielle pour l’équipage et le fret missions vers Mars et des missions scientifiques dans le système solaire externe, permettant des missions plus rapides et plus robustes dans de nombreux cas.
« En travaillant ensemble, au sein du gouvernement et avec l’industrie, les États-Unis font progresser la propulsion nucléaire spatiale », a déclaré Jim Reuter, administrateur associé de la Direction des missions de technologie spatiale de la NASA. « Ces contrats de conception sont une étape importante vers un matériel de réacteur tangible qui pourrait un jour propulser de nouvelles missions et des découvertes passionnantes. »
Battelle Energy Alliance, le contractant de gestion et d’exploitation de l’INL, a dirigé le demande de propositions, évaluation et approvisionnement parrainés par la NASA à l’aide des crédits de l’exercice 2021. L’INL attribuera des contrats de 12 mois aux sociétés suivantes pour chacune produire une conception de réacteur conceptuel qui pourrait répondre aux besoins futurs des missions :
- BWX Technologies, Inc. de Lynchburg, Virginie – L’entreprise s’associera avec Lockheed Martin.
- Systèmes électromagnétiques de General Atomics de San Diego – La société s’associera avec X-energy LLC et Aerojet Rocketdyne.
- Technologies nucléaires ultra sûres de Seattle – La société s’associera à Ultra Safe Nuclear Corporation, Blue Origin, General Electric Hitachi Nuclear Energy, General Electric Research, Framatome et Materion.
« L’INL est ravi de permettre le développement de la technologie de propulsion nucléaire pour une utilisation potentielle par la NASA dans l’exploration spatiale future », a déclaré le Dr Stephen Johnson, directeur technique national de l’énergie nucléaire spatiale et directeur de la division Space Nuclear Power and Isotope Technologies à l’INL. «Nos laboratoires nationaux, travaillant en partenariat avec l’industrie, apportent une expertise et des capacités inégalées pour aider la NASA à résoudre les défis très complexes liés à l’énergie nucléaire et à la propulsion.»
À la fin des périodes d’exécution des contrats, l’INL procédera à des revues de conception des concepts de réacteur et fournira des recommandations à la NASA. La NASA utilisera les informations pour établir la base des futurs efforts de conception et de développement de technologies.
La NASA est également en train de mûrir un puissance de surface de fission système destiné à être utilisé sur la Lune et sur Mars. La NASA a l’intention de s’associer au DOE et à l’INL pour publier une demande de propositions qui demande à l’industrie des conceptions préliminaires d’un système de classe 10 kilowatts que la NASA pourrait démontrer sur la surface lunaire. La maturation de la puissance de fission de surface peut également aider à éclairer les systèmes de propulsion électrique nucléaire, une autre technologie de propulsion candidate pour des destinations lointaines.
Le portefeuille de technologies nucléaires spatiales de la NASA est dirigé et financé par sa Direction de la mission de technologie spatiale. Le programme de missions de démonstration technologique de l’agence gère les projets visant à développer des technologies abordables et fiables et à démontrer les capacités du système pour répondre aux besoins en énergie et en propulsion pour l’exploration future de l’espace lointain. Le programme est basé au Marshall Space Flight Center de la NASA à Huntsville, en Alabama.
La source: Nasa
