Imaginez que vous êtes dans un pré en train de cueillir des fleurs. Vous savez que certaines fleurs sont sans danger, tandis que d’autres contiennent une abeille qui vous piquera. Comment réagiriez-vous à cet environnement et, plus important encore, comment réagirait votre cerveau ? C’est la scène dans un environnement de réalité virtuelle utilisé par les chercheurs pour comprendre l’impact de l’anxiété sur le cerveau et comment les régions du cerveau interagissent les unes avec les autres pour façonner le comportement.
Modèle d’un crâne. Crédit image : pxhere.com, CC0 Domaine Public
« Ces résultats nous indiquent que les troubles anxieux pourraient être plus qu’un manque de conscience de l’environnement ou une ignorance de la sécurité, mais plutôt que les personnes souffrant d’un trouble anxieux ne peuvent pas contrôler leurs sentiments et leur comportement même s’ils le voulaient », a déclaré Benjamin Suarez-Jimenez, Ph.D., professeur assistant à la Institut Del Monte pour les neurosciences de l’Université de Rochester et premier auteur de l’étude publiée dans Biologie des communications. « Les patients souffrant d’un trouble anxieux pouvaient rationnellement dire – je suis dans un espace sûr – mais nous avons découvert que leur cerveau se comportait comme si ce n’était pas le cas. »
Regarder l’anxiété dans le cerveau
À l’aide de l’IRMf, les chercheurs ont observé l’activité cérébrale de volontaires souffrant d’anxiété générale et sociale alors qu’ils naviguaient dans un jeu de réalité virtuelle consistant à cueillir des fleurs. La moitié de la prairie avait des fleurs sans abeilles, l’autre moitié avait des fleurs avec des abeilles qui les piqueraient – comme simulé par une légère stimulation électrique de la main. Les chercheurs ont découvert que tous les participants à l’étude pouvaient faire la distinction entre les zones sûres et dangereuses, cependant, les scanners cérébraux ont révélé que les volontaires anxieux présentaient une augmentation de l’activation de l’insula et du cortex préfrontal dorsomédial – indiquant que leur cerveau associait une zone sûre connue au danger ou à la menace.
« C’est la première fois que nous examinons l’apprentissage de la discrimination de cette manière. Nous savons quelles zones du cerveau regarder, mais c’est la première fois que nous montrons ce concert d’activités dans un environnement aussi complexe « semblable au monde réel » », a déclaré Suarez-Jimenez. « Ces découvertes soulignent le besoin de traitements visant à aider les patients à reprendre le contrôle de leur corps. »
Les différences cérébrales étaient les seules différences observées chez ces patients. Par exemple, les réponses à la sueur, un indicateur de l’anxiété, qui a également été mesuré, n’ont révélé aucune différence claire.
Les recherches de Suarez-Jimenez
La compréhension des mécanismes neuronaux par lesquels le cerveau apprend sur l’environnement est au centre des recherches de Suarez-Jimenez, en particulier comment le cerveau prédit ce qui est menaçant et ce qui est sûr. Il utilise des environnements de réalité virtuelle pour étudier les signatures neuronales des troubles anxieux et du trouble de stress post-traumatique (SSPT). Son objectif est de comprendre comment les gens construisent des cartes dans le cerveau basées sur l’expérience et le rôle de ces cartes dans les psychopathologies du stress et de l’anxiété.
Étendre la recherche à d’autres troubles
«Pour les prochaines étapes de cette recherche récente, nous devons encore clarifier si ce que nous avons trouvé dans le cerveau de ces patients est également le cas dans d’autres troubles, tels que le SSPT. Comprendre les différences et les similitudes entre les troubles caractérisés par des déficits de régulation comportementale et des sentiments dans des environnements sûrs peut nous aider à créer de meilleures options de traitement personnalisées.
La source: Université de Rochester
