Jay Last, un physicien qui a aidé à créer les puces de silicium qui alimentent les ordinateurs du monde et qui faisait partie des huit entrepreneurs dont la société a jeté les bases techniques, financières et culturelles de la Silicon Valley, est décédé le 11 novembre à Los Angeles. Il avait 92 ans.
Sa mort, dans un hôpital, a été confirmée par sa femme et seule survivante immédiate, Debbie.
Le Dr Last terminait un doctorat. en physique au Massachusetts Institute of Technology en 1956 lorsqu’il a été approché par William Shockley, qui partagerait un prix Nobel la même année pour l’invention du transistor, le petit appareil électrique qui est devenu le bloc de construction essentiel pour les puces informatiques du monde. Le Dr Shockley l’a invité à se joindre à un nouvel effort pour commercialiser un transistor au silicium dans un laboratoire près de Palo Alto, en Californie, à environ 30 miles au sud de San Francisco.
Le Dr Last était impressionné par l’intelligence et la réputation du Dr Shockley, mais n’était pas sûr de l’offre d’emploi. En fin de compte, il a accepté de rejoindre le Shockley Semiconductor Laboratory parce qu’il se trouvait dans la vallée du nord de la Californie où il avait passé un été à récolter des fruits après avoir fait de l’auto-stop depuis son domicile dans la région sidérurgique de Pennsylvanie.
Mais lui et sept de ses collaborateurs au laboratoire se sont affrontés avec le Dr Shockley, qui est devenu plus tard tristement célèbre pour sa théorie selon laquelle les Noirs étaient génétiquement inférieurs en intelligence aux Blancs. Ils ont rapidement quitté le laboratoire pour créer leur propre entreprise de transistors. Ils furent plus tard appelés « les huit traîtres », et leur compagnie, Fairchild Semiconductor, est maintenant considérée comme le point zéro de ce qui est devenu la Silicon Valley.
Chez Fairchild, le Dr Last a dirigé une équipe de scientifiques qui a développé une technique fondamentale qui est toujours utilisée pour fabriquer des puces informatiques, fournissant le cerveau numérique à des milliards et des milliards d’ordinateurs, de tablettes, de smartphones et de montres connectées.
« Il n’y avait rien de plus important que Fairchild Semiconductor pour l’expérience de la Silicon Valley telle que nous la connaissons aujourd’hui », a déclaré David C. Brock, conservateur et directeur du Software History Center du Musée d’histoire de l’informatique à Mountain View, en Californie. « Beaucoup des dynamiques qui persistent encore ont été cristallisées par les fondateurs de Fairchild, et Jay était en plein milieu de cela. »
Jay Taylor Last est né le 18 octobre 1929 à Butler, en Pennsylvanie. Son père, Frank, un immigrant allemand, et sa mère écossaise-irlandaise, Sarah, s’étaient rencontrés alors qu’ils étaient deux des trois enseignants d’un lycée de Ohio. Après leur mariage, Frank Last a estimé qu’il ne pouvait pas subvenir aux besoins d’une famille avec le salaire d’un enseignant, alors ils ont déménagé en Pennsylvanie, où il est allé travailler dans la nouvelle aciérie Butler, non loin de Pittsburgh.
Jay Last a grandi à Butler avant de faire son premier pèlerinage sur la côte ouest à l’âge de 16 ans. Avec la bénédiction de ses parents – et portant une lettre du chef de la police locale disant qu’il ne fuyait pas de chez lui – il a fait de l’auto-stop jusqu’à San Jose. , Californie, qui était alors une petite ville agricole. Il avait prévu de gagner un peu d’argent en cueillant des fruits, mais il est arrivé avant le début de la récolte.
Jusqu’à ce que ce soit le cas, il vivait, comme il s’en souvenait souvent plus tard, avec l’équivalent d’un sou de carottes par jour. Chaque fois qu’il faisait face à une situation difficile, il a dit en un entretien pour la Chemical Heritage Foundation (maintenant le Science History Institute) en 2004, il s’est dit : « J’ai surmonté ça quand j’avais 16 ans, et ce n’est pas un si grave problème.
À la suggestion de son père, il s’est rapidement inscrit à l’Université de Rochester dans l’État de New York pour étudier l’optique – la physique de la lumière. Pendant les étés de retour chez lui en Pennsylvanie, il a travaillé dans un laboratoire de recherche qui servait les fabricants de verre plat locaux.
Tenant une promesse qu’il s’était faite à l’adolescence, il a obtenu son doctorat au MIT, avant de retourner en Californie du Nord et de rejoindre le laboratoire Shockley. Mais il s’irritait du style de gestion trop attentif et contrôlant du Dr Shockley.
« J’étais assistant de laboratoire, et c’est ainsi qu’il travaillait avec tout le monde », se souvient-il en 2004. « Il n’y avait rien de tel que tout le monde se réunissant dans un séminaire et discutant de ce que nous faisions. Après environ un an, lui et ses collègues sont partis pour former Fairchild Semiconductor.
En utilisant des matériaux comme le silicium et germanium, le Dr Shockley et deux autres scientifiques avaient montré comment construire les minuscules transistors qui seraient un jour utilisés pour stocker et déplacer des informations sous la forme d’un signal électrique. La question était de savoir comment les connecter ensemble pour former une machine plus grande.
Après avoir utilisé des composés chimiques pour graver les transistors dans une feuille de silicium, le Dr Last et ses collègues auraient pu couper chacun de la feuille et les connecter avec des fils individuels, un peu comme tout autre appareil électrique. Mais c’était extrêmement difficile, inefficace et coûteux.
L’un des fondateurs de Fairchild, Robert Noyce, a suggéré une méthode alternative, et cela a été réalisé par une équipe supervisée par le Dr Last. Ils ont développé un moyen de construire à la fois les transistors et les fils dans la même feuille de silicium.
Cette méthode est encore utilisée pour construire des puces de silicium, dont les transistors sont aujourd’hui exponentiellement plus petits que ceux fabriqués dans les années 1960, conformément à la loi de Moore, la célèbre maxime édictée par un autre fondateur de Fairchild, Gordon Moore.
Avec la mort du Dr Last, le Dr Moore est le dernier membre survivant des « huit traîtres ».
Les dirigeants de Fairchild Semiconductor allaient ensuite créer plusieurs autres sociétés de puces, dont Intel, co-fondée par le Dr Moore, et Amelco, co-fondée par le Dr Last. Les fondateurs et les employés de l’entreprise créeraient également certaines des principales sociétés de capital-risque de la Silicon Valley et investiraient personnellement, comme l’a fait le Dr Last, dans de nombreuses entreprises qui ont vu le jour dans la région au fil des décennies.
Le Dr Last a pris sa retraite du secteur des puces en 1974 et a passé le reste de sa vie en tant qu’investisseur, collectionneur d’art, écrivain et alpiniste amateur. Sa collection d’art africain a été donnée au Fowler Museum de l’Université de Californie à Los Angeles, et son trésor d’étiquettes de boîtes d’agrumes de Californie – un écho de son été d’adolescent en Californie du Nord – est maintenant à la Huntington Library, Art Museum et Jardins botaniques de Saint-Marin, Californie
Alors que le Dr Last terminait son doctorat. en 1956, on lui a demandé de prendre la tête du laboratoire de verre à Butler, en Pennsylvanie, où il avait travaillé pendant les étés. Cela semblait être une opportunité prometteuse.
« Je suis allé en parler à mes parents », se souvient-il. « Ma mère m’a dit : ‘Jay, tu peux faire bien mieux que ça avec ta vie.' »
