FedEx prévoit de protéger ses avions avec des lasers anti-missiles

FedEx (FDX : NYSE) peut-il bénéficier d’un système anti-missile à base de laser pour les futurs avions-cargos ? Pour FedEx, tourné vers l’avenir, l’installation d’une technologie antimissile sur les avions pourrait aider à protéger leurs pilotes, leurs avions, leurs colis et leurs bénéfices.

La compagnie de fret est pétition auprès de la Federal Aviation Administration pour lui permettre d’ajouter des systèmes de contre-mesures anti-missiles à base de laser aux avions Airbus A321-200. Fait intéressant, FedEx n’exploite pas encore cet avion.

Les inquiétudes de FedEx concernant les attaques de missiles peuvent être fondées. Selon le Institut RAND, « En mars 1975, un avion de ligne d’Air Vietnam a été abattu [by] un système de défense portable (MANPAD). L’accident qui en a résulté a tué 26 membres d’équipage et passagers. Depuis lors, plus de 60 avions civils ont été touchés par des MANPADS, entraînant la mort de plus de 1 000 civils. »

Le système proposé dirigerait l’énergie laser infrarouge vers un missile entrant, pour interrompre son suivi de la chaleur du moteur. Le système fonctionnerait automatiquement, sans intervention du pilote. L’installation du radar de protection et du pack laser pourrait également étendre les opérations de FedEx, lui permettant de voler dans des zones restreintes et des «points chauds» mondiaux.

Au cours des deux dernières années, la plus grande menace pour l’aviation civile a été la pandémie de COVID-19, bien que le fret aérien se porte bien. Ironiquement, les lasers n’ont pas jusqu’à présent été une mesure de protection pour les avions civils, mais plutôt une menace de types antisociaux pointer des pointeurs laser sur les pilotes.

Mais le terrorisme reste une menace. Comme le souligne FedEx dans sa demande, il y a eu de nombreux incidents au cours desquels des avions civils ont été ciblés par des individus ou des groupes utilisant des missiles portables lancés à l’épaule, alias MANPADS.

Ces armes sont conçues pour être faciles à utiliser et à transporter. Fait effrayant, ces systèmes de missiles portables à recherche de chaleur ont une portée allant jusqu’à quatre milles et se glissent facilement dans le coffre d’une voiture. Par exemple, le FIM-92 Stinger américain, construit par Raytheon, mesure 1,52 mètre de long et 70 mm de diamètre. Il ne pèse que 15,2 kg avec tube de lancement, antenne et viseur. Le Stinger, en service avec plus de 18 pays et les forces armées américaines, a marqué plus de 270 coups sûrs contre des aéronefs à voilure fixe et tournante. Et à 38 000 $, le Stinger n’est pas cher compte tenu de la destruction qu’il peut causer.

En 2014 Malaysian Airlines MH17 a été abattu sur l’est de l’Ukraine, tuant 298 personnes. Et en 2020 Vol PS752 d’Ukraine International Airlines a été détruit par un missile des gardiens de la révolution iraniens.

Alors que les deux avions ont été abattus « par erreur » par des missiles plus gros, servis par l’équipage, pour les groupes terroristes cherchant à faire une déclaration, le potentiel destructeur de ces armes contre des avions civils vulnérables est clair. Comme l’a noté RAND, « al-Qaïda, l’État islamique en Irak et en Syrie, et le Hezbollah, sont censés posséder des MANPADS, ce qui présente une préoccupation constante pour l’aviation commerciale ».

Même les avions militaires avancés ne sont pas à l’abri ; Des terroristes liés à Al-Qaïda en Syrie abattu un SU-25 russe chasseur en 2018 avec un MANPAD. La menace est beaucoup plus grande pour un avion cargo entièrement chargé, en particulier lors de l’atterrissage ou du décollage.

En 2003, un avion cargo DHL a été touché par un missile décollant de l’aéroport de Bagdad. L’équipage a ensuite été reconnu pour avoir réussi à faire atterrir l’avion paralysé, qui n’a plus jamais volé. Dans Novembre 2002, un Arkia 757 israélien a échappé de justesse lorsqu’il a été pris pour cible par des terroristes avec des MANPAD au Kenya. Deux missiles ont manqué de peu l’avion, transportant plus de 250 passagers. L’incident a conduit la compagnie aérienne israélienne El Al à installer un système anti-missile, Flight Guard, sur ses avions.

Le système El Al tire des fusées éclairantes loin de l’avion lorsque son radar détecte un lancement de missile. Ceci est conçu pour confondre le missile à recherche de chaleur, qui, espérons-le, suivra la nouvelle source de chaleur loin de l’avion. Le système dispose d’un radar Doppler avec huit antennes offrant une couverture radar à 360 degrés. Le système tire ses fusées éclairantes sous différents angles quelques secondes après avoir détecté un lancement de missile. Le pilote n’est averti qu’une fois l’attaque vaincue.

FedEx, en revanche, propose d’équiper les avions d’une défense antimissile à base de laser. De tels systèmes fonctionnent en braquant un laser infrarouge directement sur un missile. Comme pour les fusées éclairantes, l’idée est de perturber les capacités de recherche de chaleur des missies et de les faire dévier de leur trajectoire.

Les États-Unis mènent une ‘racheter’ et détruire l’initiative pour les missiles MANPAD depuis plus de 20 ans. Un porte-parole du département d’État a déclaré au Bête quotidienne, « À ce jour, le groupe de travail MANPADS a éliminé plus de 41 000 de ces missiles sol-air, ainsi que des missiles guidés antichars, dans le monde. »

Les MANPAD pourraient-ils encore tomber entre les mains de terroristes ? La base de données des pays dans le rapport RAND note qu’il y a 350 MANPAD en Somalie, 600 au Yémen, 675 au Soudan, 1 700 en Éthiopie, 4 500 en Afghanistan, 5 400 en Iran, 7 000 en Corée du Nord, 8 100 au Pakistan, 9 700 en Irak, 17 200 en Syrie et 21 500 en Libye. Le rapport a été rédigé avant que l’Afghanistan ne tombe aux mains des talibans. Avec la situation économique désastreuse du pays et son gouvernement instable, les MANPAD pourraient être vendus au plus offrant.

Avec de tels scénarios cauchemardesques à l’esprit, Air Force One a installé un système à base de laser pour détourner les missiles entrants et protéger le président.

La technologie antimissile à base de laser a été évaluée sur plusieurs avions commerciaux. Northrop Grumman’s Guardian est en cours d’installation sur le Le vénérable avion ravitailleur KC135 de l’armée de l’air, basé sur le Boeing 707.

Pourtant, avant que FedEx n’obtienne l’approbation, la FAA des plans qu’il prévoit d’évaluer le système pour des questions de sécurité. Celles-ci incluent l’activation au sol par inadvertance ou l’activation en vol (comme le zapping accidentel d’autres aéronefs) et la fourniture de marquages, d’instructions et d’autres informations pour «protéger les personnes en fonction de leurs interactions avec le système».

La FAA a déclaré: «L’énergie laser infrarouge peut présenter un danger pour les personnes à bord de l’avion, au sol et dans d’autres aéronefs. Le risque est accru car la lumière infrarouge est invisible à l’œil humain. L’exposition humaine à l’énergie laser infrarouge peut entraîner des lésions oculaires et cutanées et affecter la capacité d’un équipage de conduite à contrôler l’avion. L’énergie laser infrarouge peut également affecter d’autres aéronefs, qu’ils soient en vol ou au sol, et des biens, tels que des camions-citernes.

L’armée américaine utilise contre-mesures à base de laser sur les hélicoptères et les petits aéronefs à voilure fixe pendant des années. Les pilotes « n’ont qu’à l’allumer », a déclaré le colonel Jong K. Lee, chef de projet pour l’équipement de survie des aéronefs. « Il est censé être entièrement automatique. »

Espérons qu’une caractéristique du système de contre-mesures militaires, conçue pour se protéger contre de multiples attaques de missiles, ne sera pas nécessaire pour les avions FedEx. « Avec un système laser, vous disposez d’un nombre illimité de cartouches que vous pouvez utiliser contre les menaces », a déclaré Lee.