L’effet placebo est le phénomène bien connu de l’amélioration de la santé physique ou mentale d’une personne après avoir pris un traitement sans bénéfice thérapeutique pharmacologique – une pilule de sucre ou une seringue pleine de solution saline, par exemple.
Bien que les fondements biologiques, psychologiques et génétiques exacts de l’effet placebo ne soient pas bien compris, certaines théories indiquent que les attentes sont la cause principale et d’autres soutiennent que des facteurs non conscients intégrés dans la relation patient-médecin réduisent automatiquement le volume des symptômes. Parfois, les effets placebo peuvent également nuire – l’effet nocebo se produit lorsqu’une personne éprouve des réactions désagréables après avoir pris un traitement sans propriétés pharmacologiques.
L’effet placebo peut être observé dans différents domaines médicaux. Crédit image : Tim Reckmann via Wikimédia (CC BY 2.0)
Dans une nouvelle méta-analyse d’essais de vaccin COVID-19 randomisés et contrôlés par placebo, des chercheurs de la Harvard Medical School et du Beth Israel Deaconess Medical Center ont comparé les taux d’événements indésirables signalés par les participants qui ont reçu les vaccins aux taux de événements indésirables rapportés par ceux qui ont reçu une injection de placebo ne contenant pas de vaccin. Bien que les scientifiques aient constaté que beaucoup plus de participants à l’essai ayant reçu le vaccin ont signalé des effets indésirables, près d’un tiers des participants ayant reçu le placebo ont également signalé au moins un effet indésirable, les maux de tête et la fatigue étant les plus courants. Les conclusions de l’équipe sont publiées dans Réseau JAMA ouvert.
« Les événements indésirables après un traitement par placebo sont courants dans les essais contrôlés randomisés », a déclaré l’auteure principale Julia Haas, chercheuse dans le Programme d’études sur les placebos à Beth Israël Diaconesse. « La collecte de preuves systématiques concernant ces réponses nocebo dans les essais de vaccins est importante pour la vaccination contre le COVID-19 dans le monde, en particulier parce que les inquiétudes concernant les effets secondaires seraient une raison de l’hésitation à la vaccination. »
Haas et ses collègues ont analysé les données de 12 essais cliniques de vaccins COVID-19. Ces essais comprenaient des rapports d’événements indésirables de 22 578 receveurs de placebo et 22 802 receveurs de vaccins. Après la première injection, plus de 35 % des bénéficiaires du placebo ont présenté des effets indésirables systémiques – des symptômes affectant l’ensemble du corps, tels que de la fièvre – les maux de tête et la fatigue étant les plus fréquents à 19,3 % et 16,7 %, respectivement. Seize pour cent des bénéficiaires du placebo ont signalé au moins un événement local, tel qu’une douleur au site d’injection, une rougeur ou un gonflement.
En comparaison, après la première injection, 46 % des vaccinés ont subi au moins un événement indésirable systémique et 67 % ont signalé au moins un événement local. Bien que ce groupe ait reçu un traitement pharmacologiquement actif, au moins certains de leurs événements indésirables étaient également attribuables à l’effet placebo – ou, dans ce cas, nocebo -, étant donné que bon nombre de ces événements se sont également produits dans le groupe placebo. L’analyse de l’équipe a suggéré que les réponses nocebo représentaient 76% des événements indésirables systémiques dans le groupe vacciné et près de 25% des événements locaux signalés.
Après la deuxième dose, les événements indésirables dans le groupe placebo ont chuté à 32 % signalant des événements systémiques et 12 % signalant des événements indésirables locaux. En revanche, les participants qui ont reçu le vaccin ont signalé plus d’effets, 61 % signalant des effets indésirables systémiques et 73 % signalant des effets indésirables locaux. Les chercheurs ont calculé que les réponses nocebo représentaient près de 52 % des événements indésirables systémiques et 16 % des événements locaux signalés après la deuxième dose. Bien que la raison de cette baisse relative des effets nocebo ne puisse être confirmée, les chercheurs pensent que le taux plus élevé d’événements indésirables dans le groupe vacciné la première fois peut avoir conduit les participants à anticiper davantage la deuxième fois.
« Les symptômes non spécifiques comme les maux de tête et la fatigue – dont nous avons montré qu’ils sont particulièrement sensibles au nocebo – sont répertoriés parmi les effets indésirables les plus courants après la vaccination contre le COVID-19 dans de nombreuses brochures d’information », a déclaré l’auteur principal. Ted Kaptchuk, professeur de médecine HMS et directeur du programme d’études sur les placebos à Beth Israel Deaconess. « Les preuves suggèrent que ce type d’informations peut amener les gens à attribuer à tort des sensations de fond quotidiennes courantes comme résultant du vaccin ou à provoquer de l’anxiété et des inquiétudes qui rendent les gens hyperalertes aux sentiments corporels concernant les événements indésirables. »
Kaptchuk et ses collègues sont connus pour un nombre important et croissant de preuves montrant que la divulgation complète du traitement par placebo, ce qu’il appelle un « placebo ouvert », peut en fait améliorer les maladies chroniques courantes sans aucun effet nocebo. Kaptchuk estime qu’il est éthiquement nécessaire d’informer pleinement les participants sur les effets indésirables potentiels des vaccins.
« La médecine est basée sur la confiance », a déclaré Kaptchuk. « Nos résultats nous amènent à suggérer qu’informer le public du potentiel de réponses nocebo pourrait aider à réduire les inquiétudes concernant la vaccination contre le COVID-19, ce qui pourrait réduire l’hésitation à la vaccination. »
La source: HMS
