Battre la piqûre de moustiques ce printemps et cet été pourrait dépendre de votre tenue vestimentaire et de votre peau. De nouvelles recherches menées par des scientifiques de l’Université de Washington indiquent qu’une espèce de moustique commune – après avoir détecté un gaz révélateur que nous expirons – vole vers des couleurs spécifiques, notamment le rouge, l’orange, le noir et le cyan.
Les moustiques ignorent les autres couleurs, comme le vert, le violet, le bleu et le blanc. Les chercheurs pensent que ces découvertes aident à expliquer comment les moustiques trouvent des hôtes, puisque la peau humaine, quelle que soit sa pigmentation globale, émet un fort « signal » rouge-orange à ses yeux.
« Les moustiques semblent utiliser les odeurs pour les aider à distinguer ce qui se trouve à proximité, comme un hôte à piquer », a déclaré Jeffrey Riffel, professeur de biologie à l’UW. « Lorsqu’ils sentent des composés spécifiques, comme le CO2 de notre haleine, ce parfum stimule les yeux à rechercher des couleurs spécifiques et d’autres motifs visuels, qui sont associés à un hôte potentiel, et à se diriger vers eux. »
De nouvelles recherches montrent que les moustiques Aedes aegypti sont attirés par des couleurs spécifiques, dont le rouge. Crédit image : Kiley Riffell / Université de Washington
Les résultats, publié dans Nature Communications, révèlent comment le sens de l’odorat du moustique – connu sous le nom d’olfaction – influence la façon dont le moustique réagit aux signaux visuels. Savoir quelles couleurs attirent les moustiques affamés et lesquelles ne le font pas peut aider à concevoir de meilleurs répulsifs, pièges et autres méthodes pour éloigner les moustiques.
« L’une des questions les plus courantes qu’on me pose est ‘Que puis-je faire pour empêcher les moustiques de me piquer?' », a déclaré Riffell, qui est l’auteur principal de l’article. « J’avais l’habitude de dire qu’il y a trois principaux signaux qui attirent les moustiques : votre haleine, votre sueur et la température de votre peau. Dans cette étude, nous avons trouvé un quatrième indice : la couleur rouge, que l’on retrouve non seulement sur vos vêtements, mais aussi sur la peau de chacun. Peu importe la teinte de votre peau, nous dégageons tous une forte signature rouge. Filtrer ces couleurs attrayantes sur notre peau, ou porter des vêtements qui évitent ces couleurs, pourrait être un autre moyen d’empêcher un moustique de piquer.
Dans leurs expériences, l’équipe a suivi le comportement des moustiques femelles de la fièvre jaune, Aedes aegypti, lorsqu’ils sont présentés avec différents types d’indices visuels et olfactifs. Comme toutes les espèces de moustiques, seules les femelles boivent du sang et piquent A. aegypti peut transmettre la dengue, la fièvre jaune, le chikungunya et le Zika. Les chercheurs ont suivi des moustiques individuels dans des chambres de test miniatures, dans lesquelles ils ont pulvérisé des odeurs spécifiques et présenté différents types de motifs visuels, tels qu’un point coloré ou une main humaine savoureuse.
Sans aucun stimulus olfactif, les moustiques ont largement ignoré un point au fond de la chambre, quelle que soit sa couleur. Après un jet de CO2 dans la chambre, les moustiques ont continué à ignorer le point s’il était de couleur verte, bleue ou violette. Mais si le point était rouge, orange, noir ou cyan, les moustiques voleraient vers lui.
Les humains ne peuvent pas sentir le CO2, qui est le gaz que nous et les autres animaux exhalons à chaque respiration. Les moustiques peuvent. Des recherches antérieures menées par l’équipe de Riffell et d’autres groupes ont montré que l’odeur du CO2 augmentait le niveau d’activité des moustiques femelles – cherchant l’espace autour d’elles, vraisemblablement pour un hôte. Les expériences de points colorés ont révélé qu’après avoir senti le CO2, les yeux de ces moustiques préfèrent certaines longueurs d’onde du spectre visuel.
C’est similaire à ce qui pourrait arriver quand les humains sentent quelque chose de bon.
« Imaginez que vous êtes sur un trottoir et que vous sentez la croûte de tarte et la cannelle », a déclaré Riffell. « C’est probablement un signe qu’il y a une boulangerie à proximité, et vous pourriez commencer à la chercher. Ici, nous avons commencé à apprendre quels éléments visuels les moustiques recherchent après avoir senti leur propre version d’une boulangerie.
La plupart des humains ont une vision « vraie couleur » : Nous voyons différentes longueurs d’onde de lumière comme des couleurs distinctes : 650 nanomètres apparaissent en rouge, tandis que les longueurs d’onde de 450 nanomètres apparaissent en bleu, par exemple. Les chercheurs ne savent pas si les moustiques perçoivent les couleurs de la même manière que nos yeux. Mais la plupart des couleurs que les moustiques préfèrent après avoir senti le CO2 – orange, rouge et noir – correspondent à des longueurs d’onde de lumière plus longues. La peau humaine, quelle que soit sa pigmentation, émet également un signal à grande longueur d’onde dans la gamme rouge-orange.
Une image de la chambre de test et du système de suivi informatisé en temps réel utilisé pour tester les réponses des moustiques volants à différents objets visuels, tels que les points colorés à la base de la chambre. Crédit image : Kiley Riffell / Université de Washington
Lorsque l’équipe de Riffell a répété les expériences en chambre avec des cartes de pigmentation de peau humaine – ou la main nue d’un chercheur – les moustiques ont de nouveau volé vers le stimulus visuel uniquement après que du CO2 ait été pulvérisé dans la chambre. Si les chercheurs utilisaient des filtres pour supprimer les signaux à longue longueur d’onde, ou si le chercheur portait un gant de couleur verte, les moustiques amorcés au CO2 ne volaient plus vers le stimulus.
Les gènes déterminent la préférence de ces femelles pour les couleurs rouge-orange. Les moustiques avec une copie mutante d’un gène nécessaire pour sentir le CO2 n’ont plus montré de préférence de couleur dans la chambre de test. Une autre souche de moustiques mutants, avec un changement lié à la vision de sorte qu’ils ne pouvaient plus « voir » les longues longueurs d’onde de la lumière, étaient plus daltoniens en présence de CO2.
« Ces expériences exposent les premières étapes que les moustiques utilisent pour trouver des hôtes », a déclaré Riffell.
Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer comment d’autres signaux visuels et olfactifs – tels que les sécrétions cutanées – aident les moustiques à cibler des hôtes potentiels à courte distance. D’autres espèces de moustiques peuvent également avoir des préférences de couleur différentes, en fonction de leur espèce hôte préférée. Mais ces nouvelles découvertes ajoutent une nouvelle couche au contrôle des moustiques : la couleur.
La source: Université de Washington
