Les vendeurs de cuir de longue date de Florence attendent le retour des touristes

de Florence Mercato de Porcellino porte le nom du gros sanglier en bronze qui se prélasse sous les arcades de la loggia Renaissance. Normalement, ce sont les touristes qui frottent le nez maintenant bien brillant du cochon pour lui porter chance. Mais ces mois-ci, avec une pénurie de clients, ce sont les marchands de cuir dont les étals se trouvent juste derrière sur le marché libre qui ont besoin de la fortune de l’animal.

Carlo Lippi est un maroquinier de troisième génération. Son stand a d’abord été installé dans le Mercato del Porcellino par son grand-père, juste après la guerre. Mais le cuir, l’un des produits les plus célèbres de Florence, a une histoire bien plus longue. Grâce à l’emplacement de la ville le long du fleuve Arno, il y avait un approvisionnement abondant en eau pour faciliter le processus de tannage nécessaire à la production du cuir. Une guilde des travailleurs du cuir a été créée en 1282 et Florence est devenue célèbre dans toute l’Europe pour ses produits de haute qualité. Aujourd’hui encore, les visiteurs affluent vers la ville pour acheter des vêtements et des sacs uniques dans les magasins de cuir indépendants et le marché en plein air.

Mais un jour de semaine de février au milieu de la pandémie, le marché du cuir est presque totalement dépourvu de clients. Lippi passe le temps à discuter avec un autre vendeur de longue date, Oscar Cioppi, qui a ouvert son stand ici en 1989. « Ça a été deux années vraiment terribles pour nous », dit Cioppi. Ici, les articles en cuir sont achetés presque exclusivement par des touristes, étrangers et italiens. Avec des frontières fermées et de fortes restrictions de voyage, la principale clientèle des vendeurs de cuir est presque totalement absente depuis début 2020.

L’hiver dernier, Cioppi, Lippi et un autre vendeur étaient souvent les trois seuls étals ouverts sur le marché, parfois même en alternance. Même maintenant, il manque plusieurs vendeurs. « Certains vendeurs restent à la maison ou ont trouvé d’autres emplois temporaires », explique Lippi, « parce que nous devons encore payer des frais et des taxes pour vendre ici même si nous ne réalisons aucune vente ». Il ajoute que sur l’hiver, gagner 100 euros représenterait une bonne journée.

L’artisanat dans toute la ville a souffert de la même manière. Juste en bas de la route, le célèbre Ponte Vecchio abrite de minuscules bijouteries qui s’accrochent à l’extérieur du pont. Eux aussi ont vu leur clientèle décimée. Certains magasins restent encore fermés en semaine, leurs marchandises dorées scintillantes cachées par des panneaux en bois massif avec des charnières fleur de lys caractéristiques. « Cela a été brutal pour le centre historique », explique Cioppi. Même les activités qui ne dépendent pas des touristes ont souffert, note-t-il, comme les pharmacies et les petits magasins d’alimentation. Plus loin de la ville, Cioppi affirme que les entreprises se portent mieux car elles peuvent également compter sur la coutume des résidents locaux.

Comme d’autres entreprises, Lippi et Cioppi ont reçu une aide gouvernementale d’urgence, mais ils disent que les fonds arrivent si lentement qu’ils doivent de toute façon puiser dans leurs économies pour les dépanner.

Certains touristes reviennent maintenant dans la ville, mais c’est un nombre dérisoire par rapport à avant la pandémie. Comme le note Cioppi, certaines des absences les plus évidentes sont les groupes de touristes et les croisiéristes. Bien qu’aucun des fournisseurs ne soit un défenseur du tourisme de masse ou des navires de croisière surdimensionnés, l’interruption de ces nombreux visiteurs qui arrivent est une perte importante pour les entreprises.

Enfin, un client arrive et commence à lorgner le stand de Cioppi. Il se précipite pour essayer de faire sa première vente de la journée. Quelques instants plus tard, un groupe de touristes solitaire passe devant, quelques têtes se tournant curieusement, le nez reniflant l’odeur du cuir. Les yeux de Lippi les suivent alors qu’ils tournent au coin de la rue. « Florence aura besoin de quelques années pour s’en remettre », dit-il, « mais elle s’en remettra, j’en suis sûr ».