Ce ne sera pas seulement SpaceX qui ira sur la lune si les responsables de la NASA réalisent leur souhait. Cela pourrait être une aubaine pour les rêves spatiaux de Jeff Bezos.
Dans le cadre d’Artemis, le programme de la NASA visant à renvoyer des astronautes sur la Lune, l’agence a cherché en 2019 à embaucher deux sociétés pour fournir les atterrisseurs permettant d’emmener ses astronautes de l’orbite lunaire à la surface de la Lune. Mais avec un financement insuffisant du Congrès, l’agence a décidé en avril dernier de n’accorder qu’un seul contrat, à SpaceX.
D’autres entreprises auraient la possibilité de concourir pour de futures missions, ont déclaré des responsables de la NASA.
Mercredi, Bill Nelson, l’administrateur de la NASA, a déclaré que l’agence spatiale annoncerait bientôt un concours pour développer un deuxième atterrisseur lunaire.
« J’ai promis de la concurrence », a déclaré M. Nelson, « alors la voici. »
La deuxième société partagerait les missions lunaires de la NASA – environ une par an au cours d’une décennie environ – avec SpaceX. « Ce ne sont pas des missions isolées », a déclaré M. Nelson. « Chacun va s’appuyer sur les progrès passés. »
Semblable au contrat de SpaceX l’année dernière, la deuxième société recevrait un financement pour deux atterrissages – un sans astronautes pour démontrer les capacités du vaisseau spatial, puis une deuxième mission avec des astronautes.
Jim Free, administrateur associé de la NASA pour le développement des systèmes d’exploration, a déclaré que l’objectif serait qu’une mission avec équipage se produise en 2026 ou 2027.
Les atterrisseurs lunaires suivent l’approche récente de la NASA consistant à rechercher des contrats à prix fixe, en fixant certaines exigences mais en encourageant l’innovation en permettant aux entreprises privées de proposer leurs propres conceptions pour répondre aux besoins de l’agence et rivaliser sur les prix. Cette approche a conduit à la capsule de SpaceX qui transporte les astronautes vers et depuis la Station spatiale internationale. Dans le passé, la NASA dirigeait généralement le développement des fusées et des engins spatiaux, et les entreprises étaient payées pour réaliser les plans, généralement à des coûts beaucoup plus élevés.
Pourtant, le plan d’un deuxième atterrisseur lunaire dépend du fait que le Congrès fournira de l’argent pour le payer. M. Nelson a déclaré qu’il ne discuterait pas du coût du programme avant que la proposition de budget du président pour l’exercice 2023 ne soit publiée au début de la semaine prochaine.
Après que SpaceX ait été nommé le seul gagnant l’année dernière, les deux sociétés qui ont perdu – Blue Origin, la société de fusées lancée par M. Bezos, le fondateur d’Amazon ; et Dynetics, un entrepreneur de la défense, ont déposé des protestations auprès du Bureau fédéral de la responsabilité du gouvernement. La proposition de Blue Origin était deux fois plus chère que celle de SpaceX et celle de Dynetics était encore plus élevée.
Le GAO s’est prononcé contre les deux sociétés.
Blue Origin a alors poursuivi la NASA devant un tribunal fédéral. Il a de nouveau perdu.
Blue Origin et Dynetics ont maintenant une seconde chance, tout comme d’autres entreprises qui souhaiteraient soumettre des propositions. Lisa Watson-Morgan, responsable du programme de système d’atterrissage humain de la NASA, a déclaré que l’agence prévoyait de décider d’un deuxième atterrisseur au début de l’année prochaine.
Dans un communiqué, Dynetics a déclaré que la société était « heureuse d’apprendre les plans de la NASA » et avait hâte d’examiner le prochain appel à propositions.
Blue Origin a également applaudi l’annonce. « Blue Origin est ravie que la NASA crée de la concurrence en se procurant un deuxième système d’atterrissage lunaire humain », a déclaré la société dans son communiqué. « Blue Origin est prêt à concourir et reste profondément engagé dans le succès d’Artemis. »
Les exigences pour le deuxième atterrisseur seront plus ambitieuses – plus de fret, des séjours plus longs en surface – reflétant le désir de missions plus ambitieuses sur la lune.
En outre, la NASA négocierait avec SpaceX dans le cadre de son contrat existant pour construire un atterrisseur répondant aux nouvelles exigences, a déclaré Mme Watson-Morgan.
Le voyage de la NASA pour renvoyer des astronautes sur la Lune a été long et sinueux, et l’objectif actuel de 2025 pour l’ajout de nouvelles empreintes américaines sur la Lune semble irréaliste et optimiste.
Pourtant, la NASA a fait des progrès.
Une fusée géante, le Space Launch System, est maintenant enfin sur la rampe de lancement du Kennedy Space Center en Floride, même si elle restera là pour le moment. Le mois prochain, la NASA organisera une répétition générale d’un compte à rebours – alimentant la fusée mais n’allumant pas les moteurs. La fusée retournera ensuite au bâtiment d’assemblage de véhicules – essentiellement un immense grand garage pour fusées – pour les derniers préparatifs d’un lancement d’essai sans équipage appelé Artemis 1 qui pourrait avoir lieu dès cet été. Il enverrait une capsule, Orion, autour de la lune et de retour sur Terre.
La deuxième mission Artemis sera la première avec des astronautes à bord de la capsule de l’équipage Orion au sommet de la fusée SLS. Ce vol, prévu pour mai 2024, entrerait en orbite autour de la lune avant de revenir sur Terre.
Le premier alunissage aurait lieu au plus tôt en 2025, lors d’Artemis 3. Quatre astronautes emmèneraient à nouveau une capsule Orion en orbite lunaire où ils accosteraient avec le vaisseau spatial SpaceX Starship, qui les attendrait là. Deux des astronautes – la première femme et la première personne de couleur, selon la NASA – se déplaceraient vers Starship, puis atterriraient près du pôle sud de la lune et resteraient à la surface pendant environ une semaine.
SpaceX a lancé une série de prototypes de Starship depuis son site du sud du Texas à une altitude d’environ six miles pour montrer comment il ferait un flop après être rentré dans l’atmosphère pour ralentir puis atterrir verticalement. En mai, après quatre tentatives infructueuses, l’un des prototypes atterrit avec succès. SpaceX vise à lancer le premier vol orbital d’un Starship dans les mois à venir.
L’objectif de renvoyer des astronautes sur la Lune a été relancé sous l’administration Trump. Les responsables de la NASA à l’époque, et maintenant sous l’administration Biden, ont insisté sur le fait que l’objectif cette fois n’est pas en soi la fin mais le début d’explorations humaines plus vastes de la lune, et éventuellement plus loin dans le système solaire.
Avec l’annonce de mercredi, la NASA tente de transformer cet espoir en un programme continu.
