Cette entreprise du Colorado vise à faire de votre prochain vol de correspondance un bus

Les compagnies aériennes régionales ont longtemps profité de la fourniture de services court-courriers depuis les petits aéroports jusqu’aux plaques tournantes des principaux transporteurs. En collaboration avec American Airlines et d’autres, la Landline Company pense faire de même, mais au lieu de transvaser les dépliants dans un jet régional, elle les charge à bord d’un autocar Prevost.

A partir du 3 juin, Landline inaugurera un service de correspondance par bus pour American Airlines vers son hub international de Philadelphie à partir de Aéroport international de Lehigh Valley dans l’est de la Pennsylvanie, à 70 miles de route, et de l’aéroport d’Atlantic City (55 miles).

Contrairement aux services de navette aéroport familiers, Landline s’intègre aux principaux transporteurs de la même manière que les compagnies aériennes régionales, visant une expérience client transparente. La société basée à Fort Collins, dans le Colorado, associe l’image de marque / l’apparence de ses partenaires aériens – jusqu’à la livrée des bus et les uniformes des employés – avec le service et les réservations auxquels les voyageurs aériens s’attendent.

« C’est comme une correspondance vers un autre vol », déclare le PDG et cofondateur de Landline, David Sunde.

L’expérience s’étend aux achats de billets en ligne. Par exemple, les acheteurs souhaitant voyager depuis la vallée de Lehigh se rendent simplement sur le site de réservation d’American (aa.com) ou sur n’importe quel agrégateur en ligne (Orbitz, Travelocity, etc.) et réservent un vol d’Allentown à, disons, Los Angeles. Un itinéraire s’affiche à l’écran avec une note indiquant que la première étape vers l’aéroport international de Philadelphie est opérée par Landline.

Le service est essentiellement une extension du routage des vols d’American, explique Brian Znotins, vice-président de la planification du réseau d’American. « Les clients peuvent commencer et terminer leur voyage à leur aéroport local, se détendre dans un véhicule fixe confortable et laisser la conduite à quelqu’un d’autre pendant qu’ils travaillent ou commencent leurs vacances plus tôt. »

Landline fournit déjà des connexions entièrement intégrées pour United Airlines à Denver et Sun Country Airlines à Minneapolis-St. Paul. La société a été créée en 2018 avec pour vision « de construire une infrastructure pour aider les compagnies aériennes à devenir multimodales », explique le PDG de Landline.

Sunde a commencé sa carrière en tant que planificateur de réseau aérien en réfléchissant à la manière de maximiser la rentabilité avec le bon avion sur le bon marché. « Alors que le secteur des compagnies aériennes régionales a changé au cours de la dernière décennie, il est devenu évident pour moi que les compagnies aériennes allaient devoir commencer à penser au-delà du transport aérien conventionnel si elles voulaient maintenir le service aux petites communautés. »

La pandémie a anéanti le service de Lehigh Valley, les vols américains vers Philadelphie ayant cessé en 2020. Le vol de 15 à 20 minutes était devenu économiquement moins viable car les compagnies aériennes régionales ont remplacé leurs flottes de turbopropulseurs à moindre coût par des jets. Avec Covid, la filiale américaine a abandonné la route et les récents défis d’une pénurie de pilotes affectant particulièrement les opérateurs régionaux à la flambée des prix du carburant signifient que c’est probablement parti pour de bon.

La perte a été ressentie par les voyageurs d’affaires de Lehigh Valley, explique Thomas R. Stoudt, directeur exécutif de la Lehigh-Northampton Airport Authority. « Ils ont beaucoup demandé le retour de ce service », dit-il. « Il y a une grande population d’anciens clients d’US Airways dans notre région qui ont transféré leur [airline points] à American et qui continuent de chercher des connexions sur American.

Selon American, les membres de son programme de fidélité AAdvantage gagneront également des miles et des points de fidélité lorsqu’ils voyagent sur des itinéraires exploités par des lignes fixes.

Sunde, dont l’entreprise est passée à 100 employés et 20 véhicules, affirme que le trajet en bus de 45 à 50 minutes de Lehigh Valley à Philadelphie fonctionne sur une échelle de temps favorable pour les voyageurs aériens et à des marges rentables pour Landline. « Nous pensons que nous essayons d’aider à étendre les réseaux aériens au-delà de l’aéroport. La plupart du temps, un avion n’est pas le bon outil pour ces voyages.

Très tôt, Sunde a décidé que les bus le sont. Les nouveaux autocars Prevost Landline utilisés sont compatibles avec l’expérience de vol, de leur 34 à 35 pouces d’espacement des sièges (pas de siège moyen en classe entraîneur sur les transporteurs américains se situe entre 30 et 33 pouces) au briefing de sécurité co-marqué que les passagers reçoivent, qui ressemble à celui que vous verriez dans une cabine d’avion de ligne américain.

Landline s’est associé à Sun Country en 2019 et à United en 2021. Il a également lancé un service pilote de porte à porte avec des ramassages de voitures avec Sun Country dans le Minnesota. Un VUS fixe récupère le voyageur à la maison, l’enregistre auprès de la compagnie aérienne, vérifie les bagages, puis dépose les passagers au terminal où ils se dirigent directement vers une voie de sécurité spéciale, car leurs bagages enregistrés sont automatiquement transférés vers l’avion de Sun Country.

« Vous arrivez juste au moment où l’embarquement commence », explique Sunde. « Une fois que vous avez donné à une compagnie aérienne la possibilité de voler quelque part qui n’a pas de piste, vous pouvez changer la nature de l’expérience client et la faire de porte à porte. »

C’est un créneau que, pour le moment, l’entreprise a pour elle toute seule. Sunde dit que sa plus grande compétition est « vous vous conduisez à l’aéroport ». Les services de navette traditionnels, les covoiturages et les services de taxi sont des concurrents indirects, mais personne d’autre aux États-Unis ne s’intègre aux partenaires aériens comme le fait Landline.

Les compagnies aériennes ont offert des services multimodaux dans le passé en Europe dans des endroits sélectionnés. De tels services ont été absents de la scène aérienne américaine à quelques exceptions près. Lehigh Valley a une connexion bus-avion depuis le milieu des années 1990. Ce qui a commencé comme un service de Continental Airlines vers Newark reste une connexion United Airlines (qui a fusionné avec Continental en 2010) vers son hub de Newark.

Stoudt de Lehigh dit que les voyageurs fréquents de l’aéroport ont posé des questions sur un service similaire à Philadelphie avant que Landline / American n’annonce leur accord. Depuis le siège passager, cela ressemblera à ceci :

Les voyageurs arrivent à l’aéroport de Lehigh Valley et sont déposés ou se garent comme d’habitude. Ils se dirigent vers le comptoir américain, s’enregistrent et vérifient leurs bagages. Après avoir traversé la ligne TSA, ils se dirigent vers le hall de départ jusqu’à la porte qui leur est assignée où, au lieu de monter à bord d’un avion, ils sautent dans le bus de Landline. (L’approbation réglementaire pour cela est en attente, mais Sunde dit qu’ils l’attendent bientôt.) Leurs sacs se dirigent vers le bus comme ils le feraient vers un jet régional.

Le trajet vers Philadelphie s’ensuit avec des passagers déjà dans le système américain, le bus partageant les données d’exploitation avec le répartiteur de la compagnie aérienne. Si le bus rencontre des retards, les passagers sont automatiquement réservés sur le prochain vol disponible au départ de Philadelphie, bénéficiant des mêmes protections que si le trajet était dans un avion.

« Il se comporte vraiment à tous points de vue comme un vol de correspondance », affirme Sunde. À leur retour, les passagers américains montent à nouveau dans le bus de l’aéroport international de Philadelphie sans jamais quitter le côté piste sécurisé du terminal, marchant simplement jusqu’à leur porte suivante où le bus Prevost les attend.

La stratégie de Landline a attiré des capitaux, la société de capital-risque Drive Capital ayant récemment investi 28 millions de dollars dans l’entreprise. La levée de fonds aurait porte sa capitalisation à 38 millions de dollars.

En plus de bénéficier d’une économie favorable (Sunde affirme que même si les prix actuels du carburant doublaient, cela n’ajouterait que 1,50 $ par siège à son coût), Landline vante le caractère écologique de son service, affirmant qu’il améliore les émissions d’un vol régional en 80 ou 90 pour cent.

De nouveaux marchés sont en vue, mais Sunde ne fera aucune allusion à ce que les candidats Landline ont en tête. La société surveille également activement la scène UAM émergente. Il pense que son service a la possibilité de développer l’infrastructure de connectivité dont les services UAM auront besoin pour s’interfacer avec les compagnies aériennes.

Pour l’instant, son modèle fonctionne, ce que les opérateurs potentiels d’eVTOL n’ont pas encore prouvé. Cependant, si un jour ils le font, Sunde plaisante en disant qu’il pourrait avoir à créer une filiale appelée « Airline ».