Une fois mort, deux fois facturé: le GAO remet en question les récompenses funéraires COVID

L’Agence fédérale de gestion des urgences a peut-être été facturée deux fois pour les funérailles de centaines de personnes décédées du COVID-19, a déclaré mercredi le Government Accountability Office dans un nouveau rapport.

Le GAO a identifié 374 personnes décédées et inscrites sur plus d’une demande ayant reçu un prix du fonds d’assistance funéraire COVID-19. Cela représente environ 4,8 millions de dollars d’aide qui auraient pu être des paiements inappropriés ou potentiellement frauduleux, selon le rapport.

La porte-parole de la FEMA, Jaclyn Rothenberg, a déclaré mercredi qu’il ne s’agissait pas d’un exemple de fraude à grande échelle et que le montant de l’assistance funéraire identifié comme à risque était relativement faible, les « contrôles de qualité internes à plusieurs niveaux et les contrôles de fraude » de la FEMA entraînant des paiements inappropriés de Moins que 1%.

« Malheureusement, la fraude, en particulier le vol d’identité, est courante. La FEMA a mis en place des contrôles pour détecter les cas et peut poursuivre et poursuivra toute personne qui demanderait une aide frauduleusement », a déclaré Rothenberg dans un communiqué.

La FEMA a déclaré au GAO que certaines demandes en double avaient reçu à tort une assistance funéraire en raison d’erreurs de traitement, et non de fraude, et que les prestations n’avaient pas été payées deux fois dans certains cas, selon le rapport.

Les cas ont été envoyés au bureau de l’inspecteur général du département de la sécurité intérieure pour déterminer s’il convient de lancer des enquêtes sur les fraudes, a déclaré Chris Currie, qui dirige le travail du GAO sur la gestion des urgences et l’intervention et le rétablissement en cas de catastrophe, et Rebecca Shea, qui supervise les audits du GAO pour identifier les fraudes, les gaspillages et les abus.

Shea a déclaré qu’ils ne pouvaient pas confirmer si la FEMA avait payé ou non deux fois dans tous les cas. Elle a dit qu’elle pense que les fraudeurs ont probablement ciblé le fonds et qu’il s’agit en partie d’erreurs de saisie de données.

« Compte tenu de tout ce que nous avons vu dans les programmes de lutte contre la pandémie au cours des deux dernières années, si les fraudeurs n’essayaient pas de tirer profit de ce système, cela me surprendrait », a-t-elle déclaré mercredi.

À la fin de l’année dernière, la FEMA avait accordé une aide d’environ 1,5 milliard de dollars en réponse à environ 235 000 demandes pour près de 237 000 personnes décédées des suites du COVID-19, selon le rapport. Bien que les doublons représentent moins de 0,2 % des demandes, le GAO a déclaré que les résultats sont importants en raison de la possibilité de paiements inappropriés et de fraude potentielle dans cette catastrophe et les catastrophes futures.

Il n’y a eu qu’environ 6 000 demandes d’assistance funéraire après d’autres catastrophes au cours de la décennie précédant la pandémie. L’utilisation du programme a « explosé » depuis que le Congrès l’a élargi pour COVID-19 en mettant à disposition les 50 milliards de dollars du Fonds de secours en cas de catastrophe pour une telle assistance, ce qui a incité le GAO à effectuer un audit médico-légal, a déclaré Currie.

La plupart des 374 personnes décédées identifiées sur plus d’une demande ont été répertoriées par différents candidats, a déclaré le GAO. Le GAO a fourni trois exemples à la FEMA. La FEMA a déclaré qu’il y avait eu des erreurs de traitement et a commencé à essayer de récupérer l’argent dans deux des cas en janvier, selon le rapport.

Environ 50 personnes décédées figuraient sur plusieurs demandes du même demandeur, selon le rapport. La FEMA a initialement déclaré qu’il y avait des doublons dans le système en raison d’un changement de codage géographique et qu’une seule des applications était payée dans chaque cas, mais lorsque le GAO a fourni des exemples, la FEMA a confirmé que les applications en double étaient payées, selon le rapport.

En outre, le GAO a déclaré avoir identifié 400 autres demandes qui ont reçu plus que l’avantage maximal de 9 000 $ pour chaque personne décédée – certaines jusqu’à près de 20 000 $ – pour environ 4,7 millions de dollars supplémentaires d’aide qui auraient pu être des paiements inappropriés ou potentiellement frauduleux.

Des milliers de récompenses ont été décernées dans les cas où il y avait une date de décès manquante ou invalide selon les données fournies par la FEMA, a déclaré le GAO. Parfois, une personne décédée était répertoriée comme demandeur ou la date de son décès était antérieure au début de la pandémie, ce qui soulève des questions sur la manière dont la FEMA pourrait déterminer l’éligibilité dans ces cas, a déclaré Shea.

« Cela ne devrait pas arriver », a-t-elle dit. « Vous savez, les morts ne peuvent pas demander de prestations. »

Le GAO recommande à la FEMA de mettre en place des contrôles supplémentaires pour prévenir et détecter les paiements inappropriés et les fraudes potentielles, et de remédier aux lacunes des données en mettant à jour les enregistrements au fur et à mesure que les données sont vérifiées et en ajoutant des champs de données si nécessaire.

Rothenberg a déclaré que la FEMA a établi des contrôles supplémentaires avant de mettre en œuvre l’assistance funéraire COVID-19 pour atténuer le risque de fraude et de vol d’identité. Elle a déclaré que la FEMA exige des documents vérifiables pour les dépenses funéraires, y compris les contrats et les reçus des pompes funèbres, et effectue plusieurs vérifications.