Comment Bowery Farming développe l’espace agricole intérieur

Il est facile de passer devant Nottingham Farm de Bowery Farming, juste au nord de Baltimore.

La ferme est située dans un complexe d’entrepôts bien en vue de la route, mais à l’extrémité du parking. Le panneau qui indique au monde que cet entrepôt fait partie du réseau de fermes de nouvelle génération de Bowery se trouve en fait à l’arrière du bâtiment, de sorte que les visiteurs qui savent qu’ils sont au bon endroit pourraient également être un peu confus.

Mais une fois que vous avez franchi les portes vitrées, traversé un vestiaire pour obtenir des vêtements de protection et pénétré dans une mousse pulvérisée sur le sol qui désinfecte vos chaussures, il est évident que c’est un endroit où poussent des cultures – mais contrairement aux fermes, tout le monde a appris à peu près comme des enfants.

Une structure métallique remplit la pièce, avec des escaliers serpentant vers le plafond. Des étagères massives remplies de plateaux de légumes verts à divers stades de développement sont empilées sur plusieurs étages. Les verts sont luxuriants et pleins – ou ce sont des semis qui semblent finir par y arriver. Certains plateaux sont en mouvement, transportés vers des points de la structure où ils trouveront les conditions de croissance optimales.

Des barres au-dessus de chaque plateau de verdure leur fournissent la lumière du soleil. Certains d’entre eux ont de l’eau qui coule d’un robinet pour les aider à grandir, puis s’égoutte dans un plateau pour recirculer. La ferme est humide, sent frais lorsque vous marchez près de plantes matures comme des parcelles de basilic, et a le bourdonnement constant du dioxyde de carbone supplémentaire pompé dans la pièce.

Henry Sztul, directeur scientifique de Bowery Farming, marque une pause avant de monter les marches de la mégastructure.

« Il est vraiment difficile d’avoir une idée de la taille de nos fermes », a-t-il déclaré, encourageant un regard à travers la structure jusqu’au mur arrière de l’entrepôt et vers le plafond. « Et donc vous voyez jusqu’où ça descend ici. Jusqu’où ça monte. »

Bowery Farming a été fondée en 2015 par l’ancien entrepreneur technologique Irving Fain. Il a passé les sept dernières années à améliorer son système de jardinage hydroponique vertical. La ferme de Nottingham, qui dessert les consommateurs dans un rayon d’environ 200 miles – y compris Washington, DC, le Maryland et la Virginie – était la plus grande de l’entreprise lorsqu’elle ouvert fin 2019.

En tant qu’entreprise, Bowery est littéralement en pleine croissance. C’est la ferme la plus récente et la plus grande, située à Bethléem, en Pennsylvanie, ouvre aujourd’hui. L’emplacement de l’est de la Pennsylvanie mettra des produits frais à la disposition d’environ 50 millions de personnes vivant à moins de 200 miles de la ferme. Et une fois que cette ferme sera en plein essor, Bowery dit qu’elle sera en mesure de produire 47 millions de portions de légumes-feuilles chaque année dans toutes ses fermes combinées.

La croissance ne fait que se poursuivre. Début 2023, l’entreprise devrait ouvrir deux autres fermes dans Arlington, Texaset Locust Grove, Géorgie.

L’expansion de l’entreprise est rendue possible par ce que la directrice commerciale de Bowery Farming, Katie Seawell, a appelé l’élan et l’énergie autour de l’entreprise – et l’ensemble de l’espace agricole de nouvelle génération. Bowery a été l’une des premières fermes de la nouvelle génération à utiliser la technologie et les espaces intérieurs pour cultiver des légumes verts frais et durables toute l’année et dans tout le pays. L’argent contribue également à cette croissance. L’année dernière, il a reçu un investissement de 300 millions de dollars – l’un des plus importants jamais réalisés dans l’agriculture en intérieur – qu’il utilise pour agrandir ses fermes et améliorer sa technologie. Au début de cette année, il obtenu une facilité de crédit de 150 millions de dollars dirigé par des comptes privés gérés par KKR.

Mais, a déclaré Seawell, l’expansion est également motivée par la façon dont Bowery utilise les dernières technologies pour faire pousser ses produits et nourrir les consommateurs avec des légumes verts plus frais que ceux auxquels beaucoup sont habitués.

« Nous sommes une nouvelle référence en matière de produits », a déclaré Seawell. « Lorsque vous regardez en dessous ce qui intéresse les consommateurs, [it’s] sans pesticides, local, fraîcheur, sécurité. »

Comment une entreprise agricole verticale se développe

Sztul, qui a rejoint l’entreprise à ses débuts, est titulaire d’un doctorat. en physique et avait auparavant travaillé comme ingénieur et développeur de produits dans des entreprises technologiques. L’agriculture et l’agriculture ne faisaient pas partie des antécédents de Sztul, mais il était intrigué par la façon d’utiliser l’agriculture en intérieur pour faire une différence et comment utiliser la technologie pour la développer.

Il est crédité d’être un développeur clé de BoweryOSla système d’exploitation propriétaire qui utilise de grandes quantités de données et l’intelligence artificielle pour déterminer la meilleure façon de cultiver une variété de cultures. Le système déploie ces informations pour faire fonctionner la ferme en douceur, de la plantation à la récolte. Environ 70 personnes travaillent à la ferme du Maryland, a indiqué la société. Leurs tâches impliquent différentes fonctions de travail avec le produit au fur et à mesure qu’il se déplace dans le système, mais pas le travail manuel d’ensemencement, d’arrosage ou de contrôle individuel des lumières ou d’autres facteurs de croissance pour les plateaux de semis et de verdure. Environ 70 personnes travailleront également à la nouvelle ferme de Pennsylvanie.

Les fermes de l’entreprise sont toutes connectées via BoweryOS, a déclaré Sztul, et le système automatise une grande partie du travail agricole. Cela a été un long voyage pour amener Bowery au point où chaque ferme peut être comme une petite usine, utilisant une technologie calibrée et un environnement contrôlé pour produire des kilos de légumes verts hydroponiques frais et optimisés.

« Comment vous le faites et à une échelle immense, et c’est complet, c’est ce sur quoi nous nous sommes vraiment concentrés », a déclaré Sztul. « Alors que nous parcourons nos fermes, avec l’ouverture de la ferme de Bethléem, [it’s] comment apporter cette évolutivité, cette fiabilité, cette cohérence.

« Le BoweryOS est vraiment à la base, mais aussi l’efficacité opérationnelle », a-t-il poursuivi. « … Comment nous pouvons évoluer, nos capacités d’ensemencement, nos capacités de repiquage, nos capacités de récolte, notre emballage. »

Sztul a qualifié le processus de Bowery de « science à grande échelle ». Avec chaque plateau, Bowery fait essentiellement un cycle de culture. Avec chaque ferme que l’entreprise ouvre, elle crée environ 100 000 cycles de culture supplémentaires pour l’année. Chacun d’entre eux fournit des données pour améliorer le BoweryOS, en examinant dans quelle mesure les niveaux d’eau et de lumière, les nutriments et les différents niveaux de température et d’humidité se sont combinés pour faire pousser la culture.

Cette attention aux détails a été bénéfique pour Bowery. Les verts de l’entreprise – pour lesquels elle compte actuellement 14 SKU – sont disponibles dans plus de 1 000 magasins. Les réactions des consommateurs aux produits de Bowery ont été extrêmement positives, a déclaré Seawell. Les légumes verts passent de la récolte à l’étagère en 48 à 72 heures, a-t-elle déclaré, ce qui fait une énorme différence.

Seawell se souvient d’avoir approché Whole Foods Market pour fournir un échantillon de laitue en magasin au début de l’histoire de Bowery. Elle a dit qu’ils semblait un peu surpris. Personne n’avait jamais voulu faire une dégustation de laitue auparavant. Seawell a déclaré que le magasin avait demandé s’ils allaient fournir une vinaigrette ou quelque chose pour ajouter de la saveur aux légumes verts. Bowery a répondu que non, l’intention était que les consommateurs ne goûtent que sa laitue – et cette approche s’est avérée fructueuse.

« La fraîcheur, le dynamisme de la saveur – et ce n’est pas seulement le goût ; ça peut être l’arôme, ça peut être la texture, ça peut être la couleur – qui perce auprès des consommateurs », a-t-elle déclaré.

Sztul a déclaré que la fraîcheur des verts de Bowery l’avait vraiment frappé en tant que consommateur. Alors qu’il travaillait dans l’entreprise, il a ramené à la maison quelques-uns des légumes verts que l’entreprise avait cultivés et en a rempli un réfrigérateur de rechange.

« J’y revenais sans cesse jour après jour, semaine après semaine », a-t-il déclaré. « Un mois plus tard, je redescendais dans le réfrigérateur du sous-sol et j’attrapais de la laitue pommée. Et c’est une différence, n’est-ce pas? Ce n’est pas une expérience typique. C’est à ce moment-là qu’une ampoule s’est éteinte pour moi. »

L’agriculture du futur

Bowery n’est pas la seule entreprise d’agriculture intérieure à faire des percées dans les produits agricoles aujourd’hui. AppHarvest, Gotham Greens, Local Bounti, Plenty, Kalera, 80 Acres et AeroFarms ne sont que quelques-unes des entreprises qui développent divers moyens et méthodes d’agriculture en intérieur à travers les États-Unis. PitchBook a estimé que le segment augmentera à un taux de croissance annuel composé de 14,4 % et représentera un marché de 155,6 milliards de dollars d’ici 2026.

Seawell a déclaré que l’intérêt suscité par l’espace et les taux de croissance prévus étaient logiques.

« Quand vous regardez le système alimentaire en ce moment, il ne va pas nous soutenir là où nous devons aller : nourrir la population mondiale qui atteindra 10 milliards d’ici 2050 alors que nous luttons contre le changement climatique », a déclaré Seawell. « Je pense que nous célébrons toutes les innovations qui se produisent dans cet espace et faisons des choses perturbatrices pour attaquer les problèmes différemment. »

Bowery a de nouvelles initiatives distinctes qu’il apporte à la section des produits. En mars, la société a vendu un série limitée de ses premières fraises dans quelques magasins à New York. L’entreprise a cultivé deux cultivars de fraises distincts. Le Garden Berry, qu’il a décrit comme une « expression élevée d’une baie d’été parfaite », et le Wild Berry, décrit comme une « baie ludique et provocante avec une saveur concentrée ».

Seawell a déclaré que les travaux sur les fraises avaient en fait commencé au début de 2021 et qu’il avait fallu beaucoup de travail pour assimiler la culture des fruits au système Bowery existant. L’entreprise avait besoin d’optimiser la recherche des bons cultivars, la pollinisation des fleurs et la culture des baies. Seawell a déclaré que Bowery a travaillé avec environ 25 cultivars différents pour trouver les meilleurs, mais qu’il a plus de « jouer avec » à l’avenir.

Un déploiement plus large des fraises Bowery est prévu dans un proche avenir, a déclaré Seawell. La société les « dimensionnerait de manière réfléchie » au cours des 12 à 24 prochains mois, a-t-elle déclaré lors d’une interview en mars.

En février, la société a acquis Traptic, une entreprise qui utilise des bras robotiques pour récolter des fruits, de la vigne et d’autres cultures à l’aide de la vision par ordinateur et de l’IA. Compte tenu de la maturité de la technologie, de l’intégration potentielle dans BoweryOS et de la vision future de l’entreprise, Seawell a déclaré que l’acquisition était logique.

« Les fraises ne sont que le début », a déclaré Seawell. « Nous pensons qu’il y a une réelle opportunité avec les fraises pour s’attaquer davantage à la plate-forme des cultures fruitières, pour entrer dans les tomates, pour entrer dans les concombres. »

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« La fraîcheur, le dynamisme de la saveur – et ce n’est pas seulement le goût ; ça peut être l’arôme, ça peut être la texture, ça peut être la couleur – qui perce auprès des consommateurs. »

Katie Seawell

Directeur commercial, Bowery Farming

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Bowery s’efforce également d’optimiser les cultures qu’elle fait pousser, à la fois pour les rendre idéales pour l’environnement intérieur et pour en faire quelque chose que les consommateurs veulent manger. Seawell a déclaré qu’il existe une énorme opportunité pour les entreprises d’agriculture d’intérieur comme Bowery d’augmenter la biodiversité des cultures cultivées pour l’alimentation – en prenant du recul par rapport à l’agriculture industrielle qui n’a sélectionné que quelques variétés pour la résistance à l’extérieur, la résistance aux ravageurs et des rendements constants. Bon nombre des problèmes potentiels auxquels l’agriculture de plein air traditionnelle est confrontée peuvent être contrôlés dans des environnements comme ceux créés par Bowery, ce qui permet de faire revivre des variétés de cultures plus diverses.

La société adopte également une approche réfléchie de la sélection des cultures, a déclaré Seawell. Il commence par s’intéresser de près à la roquette, un cultivar sauvage que Bowery espère domestiquer et améliorer. Bowery s’est associé à l’Université de l’Arkansas, et ils ont sélectionné plus de 250 cultivars de roquette pour le croisement, a déclaré Seawell. Ils cherchent à produire une variété qui a l’air et le meilleur goût, puis ils prévoient de comprendre quel type de génétique l’aiderait à faire le meilleur dans le système de Bowery.

Alors que Bowery continue de se développer, Seawell espère que la marque, ses aspects de durabilité et les produits frais qu’elle crée résonneront plus profondément auprès des consommateurs. En général, dit-elle, la nourriture est émotionnelle – mais ces sentiments à propos de la marque et de l’artisanat ont tendance à manquer dans la section des produits frais.

« Je pense que nous avons une réelle opportunité », a déclaré Seawell. « Notre objectif chez Bowery est de construire une marque générationnelle, n’est-ce pas ? Transformer la catégorie des produits à travers le prisme de marques qui résonnent auprès des consommateurs sur ce qui est important pour eux. C’est le travail à accomplir. »