Cet article est publié avec ProPublicala salle de presse d’investigation à but non lucratif.
BEIJING – Dans le village Potemkine de la propagande chinoise, les Jeux olympiques d’hiver se sont déroulés comme un succès sans mélange, une célébration de l’harmonie sportive et politique qui a obscurci – les critiques disent blanchis – les défauts et les violations des droits du pays.
À Pékin 2022, les collines sont enneigées et non brunes comme d’habitude à cette période de l’année. Un skieur ouïghour est le symbole de l’unité nationale, le joueur de tennis Peng Shuai n’est qu’un spectateur curieux. Les athlètes et les journalistes étrangers font l’éloge des bénévoles polis et s’émerveillent devant les trains à grande vitesse et les robots qui font bouillir les boulettes et mélangent les boissons.
Alors que le contrôle de la Chine sur ce que consomment ses téléspectateurs et lecteurs nationaux est bien établi, le pays a diffusé sa propre version des Jeux au-delà de ses frontières, avec un arsenal d’outils numériques qui donnent sans doute au récit chinois une plus grande portée et plus de subtilité que jamais.
Avec des robots, de faux comptes, de véritables influenceurs et d’autres outils, la Chine a été en mesure de modifier de manière sélective la façon dont les événements se sont déroulés, même à l’extérieur du pays, en faisant la promotion de tout ce qui renforce l’histoire officielle et positive des Jeux olympiques d’hiver et en essayant d’étouffer quoi que ce soit. pas.
« Pour le Parti communiste chinois, les Jeux olympiques d’hiver sont indissociables de l’objectif politique plus large de construire l’image nationale du pays », a déclaré David Bandurski, directeur du China Media Project, une organisation de surveillance. Se référant au dirigeant du pays, il a ajouté : « C’est ce que Xi Jinping a appelé ‘bien raconter l’histoire de la Chine' ».
Sur Twitter, qui est interdit en Chine, les médias et journalistes d’État chinois, ainsi que des diplomates, ont tenté de redorer l’image des Jeux, s’extasiant sur les sites et roucoulant sur la mascotte olympique.
La Chine a également cherché à influencer les discussions en ligne de manière plus discrète. Le New York Times et ProPublica ont identifié un réseau de plus de 3 000 comptes Twitter d’apparence non authentique qui semblaient se coordonner pour promouvoir les Jeux olympiques en partageant des publications dans les médias d’État avec des commentaires identiques, par exemple. Ces comptes avaient tendance à être créés récemment avec très peu d’abonnés, tweetaient principalement des reposts et rien d’eux-mêmes, et semblaient fonctionner uniquement pour amplifier les voix chinoises officielles.
Certains de leurs efforts se sont concentrés sur un compte appelé Spicy Panda, qui a publié des dessins animés et des vidéos pour repousser les appels au boycott des Jeux olympiques. Dans un dessin animé, Spicy Panda a accusé les États-Unis de manier « leur arme de propagande trompeuse pour souiller les Jeux olympiques ».
Le tweet a été republié 281 fois, tous par de faux comptes, mais n’a reçu que peu d’engagements, une forte indication que le réseau s’est mobilisé pour promouvoir le message. Mis à part les rafales de promotion, les messages de Spicy Panda sur les Jeux olympiques n’ont reçu presque aucune attention.
Une analyse des partisans de Spicy Panda a révélé 861 comptes, dont 90 % ont été créés après le 1er décembre. . Ensuite, les comptes se sont tournés vers les Jeux olympiques. (Jeudi, tous les comptes sauf un avaient été suspendus, peu de temps après que le Times et ProPublica aient interrogé Twitter à leur sujet.)
Spicy Panda semble avoir un lien avec iChongqing, une plate-forme multimédia liée aux médias basée à Chongqing, une ville du centre de la Chine. Les comptes qui partageaient les publications de Spicy Panda faisaient souvent de même avec les tweets du compte d’iChongqing. IChongqing n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.
D’autres comptes similaires à des robots faisaient la promotion de hashtags qui semblaient viser à étouffer les critiques à l’égard de la Chine, une caractéristique des campagnes précédentes.
Ils ont promu du contenu sous des hashtags comme #Beijing2022 et #TogetherForASharedFuture, la devise olympique officielle de cette année. Certains comptes ont publié à plusieurs reprises des tweets avec un libellé identique, tels que : « L’accueil par la Chine du #Beijing2022 comme prévu a renforcé la confiance du monde dans la lutte contre la pandémie ».
Twitter a déclaré dans un communiqué envoyé par e-mail qu’il avait suspendu des centaines de comptes identifiés par le Times et ProPublica pour violation de ses politiques de manipulation de plate-forme et de spam. Il a déclaré qu’il continuait d’enquêter sur les liens des comptes avec des opérations d’information soutenues par l’État.
Même la mascotte officielle des Jeux, Bing Dwen Dwen, un panda câlin vêtu d’un costume de glace, a fait l’objet d’une campagne organisée sur Twitter, selon Albert Zhang, chercheur à l’International Cyber Policy Center de l’Australian Strategic Policy Institute.
Des milliers de comptes nouveaux ou précédemment inactifs ont aidé la mascotte à devenir virale, a-t-il déclaré – ce que les médias d’État chinois ont présenté comme une preuve de la popularité de la mascotte et, par extension, de celle des Jeux.
« Si vous voulez diffuser beaucoup de contenu sur quelque chose comme les Jeux olympiques de Pékin, c’est un moyen facile de le faire », a déclaré M. Zhang. Il a ajouté que la campagne en cours était comme d’autres parrainées par l’État chinois pour pousser le récit de Pékin sur des sujets tels que Covid-19 et la répression des musulmans ouïghours au Xinjiang.
L’espace d’information à l’intérieur de la Chine n’est pas sans rappeler les mesures élaborées qui ont créé la « boucle fermée » qui maintient les athlètes, les journalistes et les autres participants strictement séparés du grand public.
À l’intérieur de la « boucle fermée » de la propagande officielle, l’État organise soigneusement presque tout ce que les Chinois ordinaires voient ou lisent. L’effet a été des Jeux olympiques exempts de scandale, de critique ou de mauvaise nouvelle.
Lorsque l’équipe de hockey masculine des États-Unis a affronté une équipe chinoise surclassée, le match n’a pas été diffusé sur la principale chaîne de télévision sportive d’État, CCTV 5, et la défaite 8-0 n’a été mentionnée que d’un coup d’œil dans les reportages. Un diaporama des médias d’État consacré à la compétition masculine de patinage artistique a omis de manière flagrante le médaillé d’or, Nathan Chen, des États-Unis.
Dans les images chinoises des Jeux, les montagnes où se déroulent de nombreuses compétitions ont été habilement encadrées pour exclure les pentes sèches et brunes en arrière-plan, jusqu’au huitième jour, lorsqu’une tempête de neige les a recouvertes d’un glaçage blanc.
L’une des plus grandes histoires politiques de ces Jeux s’est également déroulée en dehors du pare-feu Internet chinois : l’apparition de Peng Shuai, la joueuse de tennis professionnelle et triple olympienne qui a fait fureur lorsqu’elle a accusé un haut dirigeant du Parti communiste de l’avoir agressée sexuellement.
Le président du Comité international olympique, Thomas Bach, l’a rencontrée pour le dîner, comme il l’avait promis lorsque le tollé mondial suscité par son sort menaçait d’éclipser les Jeux. Mme Peng est apparue au curling et au patinage artistique, entre autres événements. Rien de tout cela n’a été montré en Chine, où toutes les références à ses accusations ont été effacées, y compris les déclarations ultérieures qui lui ont été attribuées, affirmant qu’elle avait été mal comprise.
« Il est absolument essentiel de comprendre qu’il ne s’agit pas simplement d’un autre récit », a déclaré M. Bandurski du China Media Project à propos des Jeux olympiques. « C’est un récit qui implique une censure généralisée et la manipulation de l’opinion publique, qui est en fait une politique. »
Jack Stubbs, vice-président du renseignement chez Graphika, une société de surveillance des médias sociaux, a déclaré que son entreprise avait observé un autre réseau de propagande chinois utilisant des plateformes de médias sociaux étrangères.
Le réseau a diffusé des vidéos mettant l’accent sur les Jeux olympiques comme respectueux de l’environnement et chantant sur le renforcement des liens sino-russes, ponctuées par la présence du président Vladimir V. Poutine à la cérémonie d’ouverture.
La Chine a défendu son utilisation de Twitter et Facebook, des plateformes qu’elle interdit chez elle. Une porte-parole du ministère des Affaires étrangères, Hua Chunying, a déclaré l’année dernière que ces sites étaient un « canal supplémentaire » pour lutter contre les représentations négatives en Occident.
Une société américaine, Vippi Media, basée dans le New Jersey, a signé un contrat de 300 000 dollars avec le consulat général de Chine à New York pour aider à promouvoir les Jeux, selon le rapport de la société. dépôt auprès du ministère de la Justice en vertu de la loi sur l’enregistrement des agents étrangers.
En vertu du contrat, signalé pour la première fois par le groupe de recherche Open Secrets, la société a fait la promotion des Jeux en recrutant des « stars des médias sociaux » pour publier sur Instagram, YouTube et TikTok, a déclaré le fondateur de la société, Vipinder Jaswal, lors d’un entretien téléphonique.
« Ils ont été très clairs et j’ai été très clair sur le fait qu’il ne s’agit que des Jeux olympiques et des Jeux olympiques, rien à voir avec la politique », a-t-il déclaré.
Une fois les Jeux commencés, le drame des sports eux-mêmes a dominé l’attention. Les protestations contre le bilan de la Chine en matière de droits de l’homme ne se sont pas matérialisées, comme certains militants l’espéraient. Au contraire, de nombreux athlètes ont fait l’éloge.
« Quand vous rencontrez vraiment les gens ici et que vous leur parlez », a déclaré Jenise Spiteri, la snowboardeuse américaine en compétition pour Malte, dans une entrevue avec les médias d’État« tout le monde a un très bon cœur. »
Spicy Panda a tweeté un rapport des médias d’État sur un autre concurrent américain, le skieur acrobatique Aaron Blunck. Dans des propos publiés par le journal officiel China Daily, M. Blunck a fait l’éloge des protocoles Covid de la Chine.
« #AaronBlunck a révélé la vraie Chine qui est totalement différente de ce que certains médias américains ont dit ! » Lire le message de Spicy Panda.
Steven Lee Myers a rapporté de Pékin, Paul Mozur de Séoul et Jeff Kao de New York. Claire Fou et John Liu contribué à la recherche.
