La mission OSIRIS-REx de la NASA est sur le point de découvrir l’étendue du désordre qu’elle a causé à la surface de l’astéroïde Bennu lors de la collecte d’échantillons de l’automne dernier.
Le 7 avril, le vaisseau spatial OSIRIS-REx aura une dernière rencontre rapprochée avec Bennu alors qu’il effectuera un survol final pour capturer des images de la surface de l’astéroïde. Tout en effectuant le survol, le vaisseau spatial observera Bennu à une distance d’environ 2,3 miles (3,7 km) – la plus proche depuis l’événement de collecte d’échantillons Touch-and-Go le 20 octobre 2020.
L’équipe OSIRIS-REx a décidé d’ajouter ce dernier survol après que la surface de Bennu ait été considérablement perturbée par l’événement de prélèvement d’échantillons. Pendant le toucher des roues, la tête d’échantillonnage de l’engin spatial a enfoncé 1,6 pied (48,8 centimètres) dans la surface de l’astéroïde et a simultanément tiré une charge pressurisée d’azote gazeux. Les propulseurs de l’engin spatial ont également mobilisé une quantité substantielle de matériau de surface pendant le brûlage de recul. Parce que la gravité de Bennu est si faible, ces diverses forces du vaisseau spatial ont eu un effet dramatique sur le site d’échantillonnage – lançant de nombreuses roches de la région et beaucoup de poussière dans le processus. Ce dernier survol de Bennu fournira à l’équipe de la mission l’occasion d’apprendre comment le contact du vaisseau spatial avec la surface de Bennu a modifié le site d’échantillonnage et la région qui l’entoure.
Le concept de cet artiste montre la trajectoire de vol prévue du vaisseau spatial OSIRIS-REx de la NASA lors de son dernier survol de l’astéroïde Bennu, qui est prévu pour le 7 avril. Crédits: NASA / Goddard / University of Arizona
Le survol unique imitera l’une des séquences d’observation menées pendant la mission Phase d’enquête détaillée en 2019. OSIRIS-REx photographiera Bennu pendant 5,9 heures, soit un peu plus d’une période de rotation complète de l’astéroïde. Dans ce laps de temps, l’imageur PolyCam de l’engin spatial obtiendra des images haute résolution des hémisphères nord et sud de Bennu et de sa région équatoriale. L’équipe comparera ensuite ces nouvelles images avec les précédentes images haute résolution de l’astéroïde obtenues en 2019.
La plupart des autres instruments scientifiques de l’engin spatial collecteront également des données pendant le survol, notamment l’imageur MapCam, le spectromètre d’émission thermique OSIRIS-REx (OTES), le spectromètre visible et infrarouge OSIRIS-REx (OVIRS) et l’altimètre laser OSIRIS-REx. (OLA). L’exercice de ces instruments donnera à l’équipe une chance d’évaluer l’état actuel de chaque instrument scientifique à bord du vaisseau spatial, car la poussière a recouvert les instruments pendant la collecte d’échantillons. Comprendre la santé des instruments fait également partie de l’évaluation par la NASA des possibilités de missions prolongées après la livraison de l’échantillon sur Terre.
Après le survol de Bennu, il faudra plusieurs jours pour que les données du survol soient reliées à la Terre. Une fois les données en liaison descendante, l’équipe inspectera les images pour comprendre comment OSIRIS-REx a perturbé le matériau de surface de l’astéroïde. À ce stade, l’équipe sera également en mesure d’évaluer la performance des instruments scientifiques.
Le vaisseau spatial restera à proximité de l’astéroïde Bennu jusqu’au 10 mai, date à laquelle la mission entrera dans sa phase de croisière de retour et commencera son voyage de deux ans sur Terre. À l’approche de la Terre, le vaisseau spatial larguera la capsule de retour d’échantillons (SRC) qui contient les roches et la poussière collectées sur Bennu. Le SRC voyagera ensuite dans l’atmosphère terrestre et atterrira sous des parachutes au champ de tir et d’entraînement de l’Utah le 24 septembre 2023.
Une fois récupérée, la capsule sera transportée vers les installations de conservation du Johnson Space Center de l’agence à Houston, où l’échantillon sera prélevé pour être distribué aux laboratoires du monde entier, permettant aux scientifiques d’étudier la formation de notre système solaire et de la Terre en tant que planète habitable.
Le Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland, assure la gestion globale de la mission, l’ingénierie des systèmes et l’assurance de la sécurité et de la mission d’OSIRIS-REx. Dante Lauretta de l’Université de l’Arizona, Tucson, est le chercheur principal, et l’Université de l’Arizona dirige également l’équipe scientifique et la planification d’observation scientifique et le traitement des données de la mission. Lockheed Martin Space à Denver a construit le vaisseau spatial et assure les opérations de vol. Goddard et KinetX Aerospace sont responsables de la navigation dans le vaisseau spatial OSIRIS-REx. OSIRIS-REx est la troisième mission du programme New Frontiers de la NASA, qui est géré par le Marshall Space Flight Center de la NASA à Huntsville, en Alabama, pour la Direction des missions scientifiques de l’agence à Washington.
La source: NASA
