Dans les jours qui ont suivi l’invasion de l’Ukraine par la Russie, des milliers de comptes Twitter ont partagé des messages de soutien à Vladimir V. Poutine, le président russe.
Ils ont tenté de détourner les critiques de la guerre en la comparant aux conflits fomentés par les pays occidentaux. Leur commentaire – ainsi que les tweets d’autres utilisateurs qui l’ont condamné – ont fait du hashtag #IStandWithPutin la tendance sur Twitter dans plusieurs régions du monde.
Alors que certains des comptes ont déclaré qu’ils étaient basés au Nigeria et en Afrique du Sud, la majorité de ceux qui avaient un emplacement déclaré sur Twitter ont affirmé être originaires d’Inde et ont ciblé leurs messages vers d’autres utilisateurs indiens, ont déclaré des chercheurs.
La prévalence de comptes prétendant provenir d’utilisateurs indiens indique que le paysage indien des médias sociaux est devenu une destination importante dans les efforts visant à influencer l’opinion publique sur la guerre en Ukraine. Les utilisateurs qui ont déclaré venir d’Inde représentaient près de 11% de la tendance des hashtags dans les deux semaines suivant l’invasion. Seulement 0,3% venaient de Russie et 1,6% des États-Unis pendant cette période.
Certains des comptes utilisaient de fausses photos de profil, ce qui éveillait les soupçons des chercheurs. D’autres ont accumulé des milliers de retweets sur leurs messages pro-Poutine, malgré le peu d’abonnés et un faible engagement sur le reste de leurs tweets.
Bien que l’activité ait suggéré que les récits puissent être inauthentiques, il n’y avait aucune preuve tangible qu’ils faisaient partie d’une campagne d’influence coordonnée visant à modifier le sentiment sur la guerre en Inde. Une porte-parole de Twitter a déclaré que la société enquêtait toujours.
Le défi d’identifier les campagnes d’influence est encore compliqué par la division de l’opinion publique en Inde. Alors que certaines personnes se sont opposées avec véhémence à la guerre, d’autres ont vigoureusement soutenu la Russie et ont organisé des marches pour montrer leur soutien.
« La Russie et l’Inde entretiennent des relations économiques et de sécurité profondes et de longue date », a déclaré Graham Brookie, directeur du laboratoire de recherche médico-légale numérique de l’Atlantic Council. « Si vous êtes la Russie et que vous faites face à une surveillance mondiale accrue, à une fermeture mondiale accrue, vous comptez sur des pays comme l’Inde pour au moins s’abstenir d’autant d’efforts pour isoler la Russie qu’il est humainement possible. »
La mort d’un étudiant indien dans les combats en Ukraine ce mois-ci a mis en évidence le défi de l’Inde de évacuant près de 20 000 de ses citoyens qui se trouvaient dans le pays lorsque l’invasion russe a commencé. Des centaines d’étudiants indiens sont restés coincés au milieu de bombardements intensifs à l’époque. Le Premier ministre indien, Narendra Modi, qui a évité de condamner la Russie, a lancé un appel à l’aide à M. Poutine et à son homologue ukrainien, le président Volodymyr Zelensky.
L’ambassade locale de Russie a utilisé Twitter pour instruire les médias indiens de ne pas utiliser le mot « guerre », mais plutôt d’y faire référence comme une « opération militaire spéciale », comme les médias en Russie ont été contraints par la loi de le faire. Certains utilisateurs indiens de Twitter ont répondu en se moquant de l’ambassade, tandis que d’autres ont réprimandé les médias locaux comme étant incompétents et nécessitant des instructions de la Russie.
Le sentiment pro-russe s’est installé dans les cercles de droite aux États-Unis, la désinformation qui s’est répandue en Russie prétend que les Ukrainiens ont organisé des attentats à la bombe ou bombardé leurs propres quartiers, et les mythes sur le courage ukrainien sont devenus viraux sur les plateformes de médias sociaux. Mais en Inde et dans d’autres pays où les utilisateurs des médias sociaux ont rejoint le hashtag, les récits pro-russes se sont concentrés sur l’ethnonationalisme et l’hypocrisie occidentale face à la guerre, des thèmes qui ont trouvé un écho chez les utilisateurs des médias sociaux.
« Il y avait des groupes denses de communautés qui y participaient, dont beaucoup étaient basées en Inde ou au Pakistan », a déclaré Marc Owen Jones, professeur adjoint d’études sur le Moyen-Orient et d’humanités numériques à l’Université Hamad Bin Khalifa, qui a analysé les comptes à l’aide de # IStandWithPutin.
Il n’était pas clair si les comptes faisant la promotion des messages pro-Poutine en Inde étaient authentiques, bien que le Dr Jones ait déclaré que certains des plus populaires se livraient à un comportement suspect, comme utiliser des photos d’archives comme images de profil ou accumuler des likes et des retweets malgré le fait d’avoir peu de followers. .
Les messages pro-russes ont également été amplifiés par des utilisateurs de Twitter affirmant résider au Kenya, au Nigeria et en Afrique du Sud. Alors que certains faisaient la promotion de hashtags pro-russes, d’autres ont cité des exemples de ce qu’ils ont appelé l’hypocrisie occidentale, comme les éloges de l’ancien président Donald J. Trump à l’égard de M. Poutine.
Après que le Dr Jones a publié ses conclusions, Twitter a suspendu plus de 100 comptes qui poussaient #IStandWithPutin pour « comportement inauthentique coordonné ». Une porte-parole de Twitter a déclaré qu’il s’agissait de spammeurs qui tentaient de réquisitionner des conversations sur le conflit.
« Depuis le début de la guerre en Ukraine, nous avons supprimé plus de 75 000 comptes pour violation de notre politique de manipulation de plateforme et de spam », a déclaré Sinéad McSweeney, vice-président de la politique mondiale de Twitter, dans un communiqué. article de blog ce mois-ci. « Ces comptes représentent un large éventail de tentatives de manipulation du service – y compris des spams opportunistes à motivation financière – et nous ne pensons pas qu’ils représentent actuellement une campagne spécifique et coordonnée associée à un acteur gouvernemental. »
Mais certains des comptes en Inde appartenaient très probablement à de vraies personnes, a déclaré le Dr Jones. « Si vous pouvez amener suffisamment de personnes à diffuser un message, alors de vraies personnes se joindront à vous », a-t-il déclaré. « Il devient difficile de trier le comportement organique de l’inorganique car c’est un maillage. »
En Inde, certains groupes de droite ont avancé des messages similaires. Une organisation appelée Hindu Sena ont marché en faveur de la Russie ce mois-ci au cœur de la capitale indienne. Portant des drapeaux russes commandés pour l’occasion ainsi que des drapeaux safran souvent arborés par des nationalistes hindous, les participants étaient menés par le président du groupe, Vishnu Gupta.
Plus de 300 militants ont scandé : « La Russie continue de se battre, nous sommes avec vous » et « Vive l’amitié de l’Inde et de la Russie ».
« La Russie a toujours été aux côtés de l’Inde et est son meilleur ami. Alors que l’Amérique soutient le Pakistan et ne veut pas qu’une puissance asiatique se lève », a déclaré M. Gupta dans une interview. « Nous ne croyons pas à la guerre. Mais maintenant que cela se produit, l’Inde doit suivre la Russie. Nous devons clarifier notre position.
L’ambassade de Russie en Inde a également utilisé Twitter et Facebook pour promouvoir des théories du complot sur les laboratoires de recherche biologique en Ukraine et pour faire pression sur les médias indiens.
« Beaucoup d’influenceurs qui ont tendance à s’aligner sur Modi voient au moins une certaine quantité de cause commune ou certains de leurs propres points de vue adoptés par la marque d’ethnonationalisme de Poutine », a déclaré M. Brookie.
Facebook a déclaré qu’il travaillait avec des partenaires locaux en Inde pour vérifier les informations sur sa plate-forme.
Les dirigeants indiens ont navigué dans un délicat exercice d’équilibre entre la Russie, son plus grand fournisseur d’armes, et l’Ukraine en s’abstenant de voter contre la Russie aux Nations Unies. L’Inde a également envoyé des fournitures médicales à l’Ukraine. Il cherche des moyens de maintenir ses relations commerciales avec la Russie malgré les sanctions qui lui sont imposées par de nombreux pays occidentaux.
Mais l’opinion publique à propos de la guerre pourrait faire pression sur les politiciens locaux pour qu’ils choisissent un camp, ont déclaré des experts.
« C’est un point d’éclair majeur pour une concurrence véritablement mondiale pour l’information », a déclaré M. Brookie. « C’est un point d’inflexion où un certain nombre de pays – pas seulement la Russie mais les États-Unis, ses alliés et partenaires, ainsi que la Chine – se positionnent. »
