Des chercheurs de la Washington University School of Medicine à St. Louis ont reçu deux subventions des National Institutes of Health (NIH) totalisant plus de 5,5 millions de dollars pour développer de nouveaux traitements pour deux types d’infections parasitaires dévastatrices courantes en Afrique subsaharienne et en Afrique centrale et du Sud. Amérique : cécité des rivières et infections par les vers intestinaux.
Les deux sont classés comme maladies tropicales négligées par l’Organisation mondiale de la santé (OMS). Ces maladies sont concentrées parmi les personnes vivant dans la pauvreté dans les climats tropicaux ou subtropicaux, où les ressources pour développer de nouveaux traitements font souvent défaut.
Des chercheurs de la Washington University School of Medicine à St. Louis travaillent à développer de nouveaux traitements pour deux types d’infections parasitaires dévastatrices courantes en Afrique subsaharienne et en Amérique centrale et du Sud : la cécité des rivières et les infections par les vers intestinaux. Avec deux nouvelles subventions, les chercheurs développent de petites molécules (représentées ci-dessus en gris) qui interfèrent avec des enzymes importantes (rose et rouge) essentielles à la survie de l’organisme. Crédit image : Victoria Banas/Université de Washington
Un projet se concentrera sur l’onchocercose, un ver rond parasite qui cause la cécité des rivières. Les infections à l’onchocercose sont propagées par les mouches noires qui prospèrent près des rivières à débit rapide. Environ 270 000 personnes sont devenues aveugles et 1,2 million sont malvoyantes à cause de la cécité des rivières. Les médicaments actuels sont limités en ce qu’ils empêchent seulement la transmission du parasite et ne peuvent pas éliminer une infection établie.
Le deuxième projet ciblera un large groupe d’infections causées par les helminthes intestinaux, notamment les ankylostomes, les ascaris et les trichures. Ces helminthes sont transmis par le sol et peuvent provoquer malnutrition et anémie, en particulier chez les enfants et autres populations vulnérables. Les thérapies actuelles perdent de leur efficacité car ces vers développent une résistance aux médicaments utilisés depuis longtemps pour traiter et contrôler les parasites. Selon l’OMS, environ 1,5 milliard de personnes dans le monde sont infectées par des géohelminthiases.
Les deux projets de développement de médicaments s’appuient sur des recherches antérieures menées par Makedonka Mitreva, co-chercheur principal des nouvelles bourses et professeur de médecine et de génétique. Mitreva, qui a mené des études pour comprendre la génétique et la biologie de ces parasites, collabore avec le co-chercheur principal et chimiste médicinal James W. Janetka, professeur de biochimie et de biophysique moléculaire, pour concevoir de nouveaux médicaments à petites molécules pour lutter contre ces infections débilitantes.
« Nous sommes ravis de faire ce type de recherche en santé mondiale, à la recherche de nouveaux traitements pour les infections qui ont tendance à être négligées en termes de recherche et de financement qui leur sont consacrés, alors même qu’elles affectent des millions de personnes », a déclaré Mitreva. . « Nous tirons parti de toutes les données génomiques que nous avons générées pour ces espèces de parasites au cours des deux dernières décennies afin de trouver de nouvelles façons de les cibler avec des thérapies médicales. »
Les collaborateurs comprennent également une équipe qui étudie les helminthes transmis par le sol. Cette équipe est dirigée par Raffi Aroian de la faculté de médecine TH Chan de l’Université du Massachusetts. D’autres collaborateurs, dirigés par Sara Lustigman, chef du laboratoire de parasitologie moléculaire au Lindsley F. Kimball Research Institute, la branche de recherche de New York Blood Center Enterprises, étudient l’onchocercose.
L’objectif des chercheurs est d’attaquer des éléments du métabolisme du parasite qui sont essentiels à la survie de l’organisme, dans le but de trouver des médicaments capables d’attaquer plus d’une espèce de parasite à la fois. Pour la cécité des rivières, ils recherchent principalement de nouveaux traitements capables de tuer les parasites adultes, car les thérapies actuelles ne ciblent que les stades larvaires du cycle de vie du parasite.
« Nous avons identifié des cibles thérapeutiques potentiellement prometteuses qui interfèrent avec la façon dont les organismes traitent l’énergie ou effectuent d’autres tâches nécessaires à la survie », a déclaré Janetka. « Nous visons des cibles innovantes qui sont des stratégies de traitement relativement nouvelles, en particulier pour les vers parasites. Il est possible qu’un médicament que nous développons puisse inhiber tous les vers. Une thérapie par les vers panparasitaires serait merveilleuse, mais il y aura également la possibilité de développer plus d’un médicament, chacun optimisé pour différentes espèces. »
Des études récentes menées par Mitreva, Janetka et leurs collègues ont identifié des composés médicamenteux existants, dont certains approuvés par la Food and Drug Administration (FDA) pour traiter d’autres affections, qui sont prometteurs dans leur potentiel pour traiter ces infections parasitaires. Un certain nombre de ces médicaments inhibent ce que les chercheurs appellent les enzymes du point d’étranglement, ou protéines essentielles à la survie de l’organisme. Lorsque les enzymes du goulot d’étranglement sont bloquées ou éliminées, le parasite meurt, faisant de ces médicaments des possibilités intéressantes pour de nouvelles thérapies. De tels médicaments approuvés par la FDA pourraient également être utilisés comme points de départ pour concevoir des thérapies encore plus spécifiques et ciblées pour ces parasites afin de garantir que tous les effets secondaires possibles sont minimisés.
« Le fait que bon nombre de ces candidats-médicaments soient déjà approuvés par la FDA pourrait accélérer considérablement le processus de développement de médicaments », a déclaré Janetka.
Mitreva a ajouté : « L’Organisation mondiale de la santé a pour objectif d’éliminer la cécité des rivières d’ici 2030, et nous pensons que le développement de traitements efficaces contre les vers adultes – et pas seulement pour cibler la propagation de l’infection – sera nécessaire pour atteindre cet objectif. Nous avons des cibles médicamenteuses prometteuses et sommes impatients de développer de nouveaux traitements pour ces infections débilitantes qui ont un impact sur tant de vies dans le monde. »
La source: Université de Washington à Saint-Louis
