John Kay de Steppenwolf dans une rare interview sur « Born To Be Wild », « The Pusher », « Easy Rider », Plus

Le chanteur de Steppenwolf, John Kay, donne rarement des interviews de nos jours. Il a pratiquement laissé la scène musicale derrière lui, choisissant plutôt de se concentrer sur les efforts de conservation par le biais de sa Fondation Maue Kay, à Nashville, Tennessee. Alors c’était une surprise quand il en a accordé une à ce journaliste, et pas seulement cinq minutes, mais 40. J’aurais pu continuer beaucoup plus longtemps avec Kay, sa carrière étant si riche, mais il avait un rendez-vous après, et, si rien sinon, Kay est méticuleux, loin de l’image d’enfant sauvage des succès classiques des années 60 de Steppenwolf comme « Born To Be Wild » et « The Pusher », qui sont tous deux dans la bande originale du film primé de contre-culture de 1969,  » Easy Rider. »

En fait, Kay, 78 ans, a appelé précisément à l’heure pour notre conversation, d’après mon expérience rare pour les rock stars. J’ai trouvé l’homme réfléchi, drôle et intelligent, avec un bon sens des affaires. Il était aussi courtois et discret. Voici des extraits édités de notre conversation téléphonique d’hier. Parce que j’ai eu un accès si long à Kay, ce n’est que la partie 1 d’une série en plusieurs parties.

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Jim Clash : J’ai grandi en écoutant Steppenwolf. Le groupe était un incontournable de ma génération. Je me souviens que tu avais l’air cool avec ces lunettes de soleil sur presque toutes les photos. Mais il y a plus dans cette histoire que cool, n’est-ce pas ?

Jean Kay : J’ai ce qu’on appelle l’achromatopsie, une anomalie congénitale. Nous sommes environ 40 000 en Amérique du Nord. Il se décline en deux saveurs : une, une extrême sensibilité à la lumière, d’où les verres foncés ; et deux, daltonisme total. Tout mon univers est essentiellement la photographie en noir et blanc. J’ai aussi un astigmatisme génital dans mon œil gauche. Ensemble, ces problèmes me rendent juridiquement aveugle. Je ne conduis pas sur la voie publique. Je connais très bien Uber [laughs]. En fait, je reviens tout juste d’un rendez-vous chez le médecin en l’utilisant. Voilà donc l’histoire sur mes yeux.

Choc: Intéressant. À part avoir l’air cool la plupart du temps, y a-t-il autre chose de positif que votre état vous a apporté ?

Kay : Eh bien, la nuit quand les autres ne peuvent pas voir, je suis comme un buisson bébé [Galago]. Je n’ai pas besoin de plisser les yeux, je porte des lunettes de soleil. Je vois mieux que les personnes ayant une vue normale dans l’obscurité quasi totale. Les yeux m’ont aussi tenu à l’écart [the] Viêt Nam [War]. La première lettre que j’ai reçue à mon arrivée à Buffalo, New York, provenait du comité de rédaction. Comme George Carlin l’a dit avec tant d’éloquence : « Le renseignement militaire est un oxymore. Je suis entré, comme ordonné, pour un examen physique et j’ai tenté d’informer l’officier que j’étais légalement aveugle. Je n’ai pas pu terminer ma phrase avant qu’il ne dise : « Fils, nous y reviendrons plus tard. Ainsi, après une heure d’inspections de haut en bas, il m’a dit de lire le tableau des yeux sur le mur. J’ai dit : « Je suis désolé, monsieur, d’où je suis, je ne vois pas de carte. Je suis légalement aveugle. Il allait dire « Eh bien, tu aurais pu me dire ça… » mais il s’est arrêté quand il s’est souvenu que j’avais essayé de lui dire, mais il m’a coupé [laughs].

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En tout cas, il m’a dit que ma carte de brouillon dirait 4F. J’ai demandé ce que cela signifiait. Il a dit: «Entre toi et moi, mon fils, cela signifie que les femmes et les enfants iront avant toi. Personne ne vous donnera une arme. À l’époque, au milieu des années 1960, mon groupe de pairs était très inquiet à l’idée d’aller outre-mer. Certains se sont retrouvés au Canada, d’autres ailleurs, mais j’étais relativement exempté du Vietnam.

Choc: Une grande partie de votre matériel Steppenwolf était considéré comme anti-establishment, avant-gardiste à l’époque, en particulier la chanson « The Pusher », avec des paroles comme « God damn the pusher man ». Parlez de celui-ci, comment il est arrivé et les réactions.

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Kay : J’ai vu Hoyt Axton jouer au Troubadour à West Hollywood. Il avait écrit cette chanson. À l’époque, il y avait un renouveau de la musique folklorique. Je jouais de la guitare acoustique dans des cafés de ligue mineure, mais je traînais aussi à Troubadour pour entendre les professionnels, voir ce que je pouvais apprendre. « The Pusher » a vraiment fait tomber la maison et s’est connecté avec moi, très simple à apprendre. Après avoir fait du stop de la Californie à Toronto, où j’étais allé au lycée, j’ai rejoint un groupe canadien, The Sparrows. Nous avons joué une version électrique de « The Pusher ».

Au début, il n’y avait pas de problèmes. La chanson durait cinq minutes, trop longue pour les singles diffusés à la radio AM. Cependant, les nouvelles stations FM «underground» de l’époque, avant que Chevrolet et Coca-Cola ne fassent de la publicité et que les enfants aux cheveux longs écoutaient, ont commencé à la diffuser. La seule publicité là-bas était le type qui tenait un magasin de jeans à pattes d’éléphant en bas de la rue. « The Pusher » était sur le premier album de Steppenwolf, avant « Born To Be Wild ». Ce que nous avions à dire là-bas résonnait avec notre groupe d’âge. Plus tard, lorsque les stations de métro sont devenues plus courantes, vous avez entendu de petits morceaux provenant de certains marchés disant : « Ils ne nous laisseront plus jouer cette chanson parce que maintenant nous avons IBM, qui que ce soit, qui fait de la publicité. Nous ne pouvons pas nous permettre de perdre des auditeurs. Quelqu’un va avoir ses entrailles dans un tumulte [laughs].”

Sur YouTube, vous pouvez trouver une vidéo de mon apparition sur « Speaking Freely », une émission gérée par le First Amendment Center. Il a sur différentes personnes parlant de censure, des histoires longues et compliquées. À Winston Salem [North Carolina], par exemple, ils allaient annuler notre émission à cause de « The Pusher ». Regardez cette vidéo et vous entendrez toute l’histoire. C’était une chanson qui, dans les premiers jours, a volé sous le radar, mais est devenue plus tard une pomme de discorde.

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Choc: « The Pusher » et d’autres succès comme « Born To Be Wild » et « Magic Carpet Ride », vous les avez probablement interprétés des milliers de fois en direct. La répétition devient-elle parfois ennuyeuse ?

Kay : D’autres peuvent avoir différentes façons d’éviter cela, ou simplement serrer les dents. Je n’ai jamais osé. Notre raison d’être sur cette scène – j’ai pris ma retraite de Steppenwolf en 2018 – était que les gens devant vous ont tous vu quelque chose dans ce que vous aviez à offrir qui les a poussés à acheter vos albums, à venir voir vos concerts. Ainsi, lorsque nous interprétons « Magic Carpet Ride » et les autres succès, il y a une réponse incroyablement enthousiaste. C’est l’énergie sur laquelle nous prospérons. Quand ils entendent les deux ou trois premiers battements, ils sont debout. En donnant tout ce que vous avez, vous les remboursez et changez peut-être un tout petit morceau de leur vie cette nuit-là. Certains viennent de Dieu sait où, peut-être à 800 kilomètres.

Nous avons traversé différents changements de membres du groupe au fil des décennies, et je leur dis toujours, en particulier aux nouveaux, « Notre travail consiste à renvoyer tout le monde à la maison avec le sourire. » Quand nous en avons fini avec la version « Born To Be Wild » telle qu’elle est sur le single, cependant, nous l’étirons, la jammons dessus. C’est là que nous jouons. Mais vous ne touchez jamais à ce qui a été si profondément gravé dans les banques de mémoire des auditeurs. Ils ont peut-être joué ce disque jusqu’à ce qu’ils l’aient épuisé. Ils savent exactement comment ça doit sonner, et vous le jouez exactement de cette façon. C’est votre obligation.

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