La Chine connaît son moment techlash.
Les géants de l’Internet du pays, autrefois reconnus comme des moteurs de la vitalité économique, sont désormais méprisés pour avoir exploité les données des utilisateurs, abusé des travailleurs et étouffé l’innovation. Jack Ma, cofondateur du titan du commerce électronique Alibaba, est une idole déchue, ses entreprises étant sous le contrôle du gouvernement pour la manière dont elles ont obtenu leur emprise sur la deuxième économie mondiale.
Mais il y a une personnalité de la technologie qui a réussi à garder le public chinois sous son emprise, dont le mélange de lancers de bombes espiègles et de bravade de capitaine de l’industrie semble taillé sur mesure pour cette période de rêves anéantis et de désillusion: Elon Musk.
« Il peut combattre l’establishment et devenir l’homme le plus riche du monde – et éviter d’être battu dans le processus », a déclaré Jane Zhang, fondatrice et directrice générale de ShellPay, une société de chaînes de blocs à Shanghai. «Il est l’espoir de tout le monde.»
Que ce soit par espoir, envie ou curiosité morbide – comme des spectateurs espérant voir l’une de ses roquettes tomber dans une explosion de feu – la Chine ne peut pas se lasser de M. Musk. Les voitures électriques de Tesla sont de gros vendeurs dans le pays, et les ambitions spatiales croissantes du gouvernement ont engendré une communauté de fans qui suivent chaque lancement de SpaceX.
Les plateformes sociales regorgent de vidéos et d’articles se demandant si le milliardaire sud-africain est un pionnier ou une fraude, et en examinant tout, de son éducation à son goût dans Joints de pot chaud de Pékin. Les fondateurs de start-up ne jurent que par sa croyance en «Réflexion sur les premiers principes», qui cherche des solutions en examinant les problèmes à leur niveau le plus fondamental. Une pile de livres par des auteurs chinois promet de révéler les secrets de «Silicon Valley Iron Man», qui est le surnom qui semble avoir collé en Chine, pas King of Mars ou Rocket Man.
Dans un long fil sur M. Musk sur le site de questions-réponses Zhihu, un utilisateur du nom de Moonshake écrit que la plupart des gens sont au départ pleins d’espoir mais acceptent progressivement la «médiocrité» qui est leur destin.
«Seul un surhomme comme Musk peut dépasser la médiocrité sans fin et vers l’infini, pour voir la magnificence de l’univers», écrit Moonshake.
Un autre utilisateur dans le même fil dit qu’il a nommé son fils Elon pour exprimer son admiration. L’utilisateur n’a pas répondu à un message demandant des commentaires supplémentaires.
L’usine géante de Tesla près de Shanghai a commencé la production en 2019 et a contribué à augmenter la capacité de fabrication de l’entreprise. Lorsque le cours de l’action de Tesla a atteint un nouveau sommet en janvier, faisant de M. Musk l’homme le plus riche de la planète, les fans chinois crédit réclamé. (La réaction de M. Musk à la nouvelle – «Eh bien, retour au travail…» – a été aimée 22 000 fois sur la plate-forme sociale chinoise Weibo.)
Plus tard ce mois-là, alors que M. Musk approuvait la montée en puissance des actions GameStop, beaucoup de Chinois étaient rivés, attirés par le drame par la même méfiance à l’égard des grandes institutions financières.
«Occupy Wall Street ne pourra jamais être copié en Chine», a déclaré Suji Yan, entrepreneur et investisseur à Shanghai. Pour ce faire, «vous seriez allé dans la rue», a-t-il dit. L’achat d’actions de protestation est plus sûr.
Le désespoir que de nombreux travailleurs chinois de la technologie éprouvent pour leur industrie est aggravé par le sentiment qu’ils n’inventent plus ou n’innovent plus vraiment. Alors que M. Musk est sur le point de construire des voitures futuristes et de coloniser le cosmos, ils voient les meilleurs esprits de leur génération concevoir des jeux pour téléphones portables, trouver comment mettre plus de publicités sur les réseaux sociaux et spéculer dans l’immobilier.
«La Chine n’a plus de fous de la Silicon Valley», a déclaré M. Yan. Les patrons de la technologie «sont tous devenus des découpes en carton», a-t-il déclaré, et les investisseurs ne toucheront pas aux idées qui semblent à distance «folles».
Les acolytes de M. Musk sont un groupe de passionnés partout. Mais en Chine, sa popularité est aidée par le gouvernement autoritaire étreinte de Tesla – et vice versa – alors que les États-Unis et la Chine ne se sont jamais moins fait confiance aux entreprises de haute technologie de l’autre.
Les gens en Chine émerveillé à la façon dont M. Musk a géré les autorités intransigeantes du pays. Ils ont été plus critiques sur la manière dont il a parfois traité ses propres travailleurs. Il a critiqué l’année dernière les responsables de la santé californiens qui ont exigé qu’une usine Tesla reste fermée en raison de problèmes de coronavirus. L’entreprise a également fait l’objet d’un examen minutieux pour les blessures au travail et la discrimination raciale.
«C’est un vrai rêveur et créateur, mais c’est aussi un mégalomane à sang froid et égocentrique», a déclaré Hong Bo, un commentateur technologique de longue date en Chine qui écrit sous le nom de Keso, à propos de M. Musk. «J’admire son courage à rompre avec les conventions dépassées, et pourtant je n’aime pas du tout son piétinement sur les résultats de l’humanité.»
M. Musk et Tesla n’ont pas répondu aux courriels demandant des commentaires.
La frustration avec Big Tech fait partie d’un malaise plus large en Chine. Pour de nombreux jeunes, des décennies de croissance économique fulgurante semblent n’avoir abouti qu’à une concurrence plus féroce pour les opportunités, à moins de stabilité et à moins de voix sur la direction de leur vie.
Sur Internet chinois, le terme qui a capturé l’ambiance est «involution», précédemment utilisé par les anthropologues pour décrire des sociétés agraires qui ont grandi en taille ou en complexité sans devenir plus avancées ou plus productives.
Le sentiment chez les jeunes chinois qu’ils se battent plus dur pour réduire leurs chances de gain matériel les amène à espérer «réorganiser la vie d’une manière différente», a déclaré Biao Xiang, qui étudie le changement social en Chine et est directeur du Max Planck. Institut d’anthropologie sociale en Allemagne.
Au-delà de la critique de la culture de travail à haute pression de l’industrie de la technologie et des abus de main-d’œuvre de l’économie des petits boulots, les jeunes chinois sont plus sceptiques quant à la vaste influence que les plateformes Internet comme Alibaba exercent sur le commerce et la finance. Pourtant, le professeur Xiang pense que les gens en Chine ne se sont pas retournés contre les entreprises qui offrent des progrès technologiques de nature plus tangible, c’est pourquoi l’optimisme industriel de M. Musk est toujours attrayant.
«Ils ne sont pas vraiment contre la technologie», a déclaré le professeur Xiang. «Ils sont davantage contre ce type de manipulation des relations sociales de type plateforme.»
La Chine ne manque pas de magnats de la technologie au franc-parler. C’est juste que leur carrière ne semble jamais aller très loin sans se heurter à des ennuis.
Il y a Justin Sun, le génie de la crypto-monnaie qui a payé 4,6 millions de dollars pour dîner avec Warren E. Buffett mais s’est excusé plus tard pour «auto-promotion excessive». Ou Jia Yueting, qui s’est donné pour mission de devenir le meilleur Apple dans les smartphones et s’est endetté. Même M. Ma d’Alibaba semble avoir contribué à catalyser la répression du gouvernement contre lui en parlant un peu trop franchement lors d’un événement de son agacement avec les régulateurs.
Pourtant, le style diabolique de M. Musk attirerait probablement peu d’attention en Chine s’il n’était pas considéré comme essayant de s’attaquer à de gros problèmes pour la civilisation comme l’énergie durable. Dans un pays où la plupart des gens ont vu les nouvelles technologies apporter la plupart du temps de vastes améliorations à leur vie, il y a moins de cynisme à propos de l’avenir lointain qu’en Occident.
Les jeunes chinois voient Jack Ma et Pony Ma, à la tête du géant des médias sociaux Tencent, «plus comme des hommes riches et des hommes d’affaires prospères» que comme des visionnaires ressemblant à Musk, a déclaré Flex Yang, cofondateur de Babel Finance, un fournisseur de Hong Kong. des services financiers pour les crypto-monnaies.
Les deux Mas, qui ne sont pas liés, étaient simplement «au bon endroit au bon moment», a déclaré M. Yang.
Jack Ma et M. Musk partagé une étape lors d’une conférence technologique à Shanghai en 2019. Il n’y a peut-être jamais eu de paire plus dépareillée. M. Ma était sérieux et engagé, à l’aise dans le rôle de grand représentant de la conférence. M. Musk était agité et plaisant. Les deux ont beaucoup parlé l’un à côté de l’autre. M. Ma a dit que la réponse aux machines superintelligentes était une meilleure éducation pour les humains. À cela, M. Musk se contenta de rire.
Dans une compilation de moments difficiles D’après l’événement posté sur le site vidéo Bilibili, les commentaires sont brutaux, surtout envers M. Ma.
«C’est la personne qui, en Chine, était autrefois considérée comme un dieu», a écrit une personne. «En présence d’un vrai maître, il est comme un singe performant.»
Alibaba a refusé de commenter.
