La longévité et l’importance continue d’une icône du vin américain

Il existe une poignée de producteurs de Napa Valley qui ont atteint un statut légendaire – des noms qui ne sont pas seulement indicatifs des niveaux les plus élevés de viticulture et de vinification, mais qui sont devenus, à bien des égards, synonymes de vin américain en général. L’un de ces domaines emblématiques, Château Montelenacélèbre le 50e anniversaire de l’achat de la propriété par Jim Barrett en 1972 avec un certain nombre d’événements tout au long de l’année, y compris un rassemblement spécial au château lui-même le 7 mai.

Bien que je ne puisse pas y assister, j’ai eu la chance de m’asseoir (via Zoom) et de parler avec le PDG et vigneron Bo Barrett et le vigneron Matt Crafton pour discuter de ce qui rend Château Montelena non seulement si important historiquement, mais aussi si indispensable encore aujourd’hui. Nous avons également goûté une demi-douzaine de vins qui ont démontré la fantastique capacité de vieillissement de leur Chardonnay et Cabernet Sauvignon de manière délicieusement délicieuse et tout à fait fascinante.

Après deux heures de conversation, ma principale conclusion est que le succès continu du Château Montelena est en grande partie dû à leur focalisation laser non seulement sur la qualité, mais sur leur volonté de permettre à chaque millésime de briller à sa manière. En d’autres termes, il n’y a pas d’approche de peinture par numéros pour faire leurs Chardonnays et Cabernets (ils produisent également d’excellents Zinfandel, Sauvignon Blanc et Riesling, mais le Chardonnay et Estate Cab sont leurs produits phares), aucune insistance sur le fait que chaque année a le goût un parent du précédent. Au lieu de cela, comme beaucoup des plus grands producteurs de la Napa Valley et du monde entier, Barrett et Crafton prennent ce que chaque année leur donne et en tirent le meilleur parti, tout en permettant à ces conditions spécifiques de laisser leur empreinte indélébile sur le vin final dans le bouteille.

Pour ce faire, ils ont cueilli leurs raisins lorsqu’ils ont senti qu’ils étaient mûrs, et pas un jour plus tard si possible. « Dès que les raisins sont parfaitement mûrs et que les tanins sont bons, nous les cueillons », m’a dit Barrett. « On ne cherche jamais ça surmaturité, ce style du Nouveau Monde. Fait intéressant, a-t-il souligné, il prédit que de plus en plus de producteurs le feront, pas nécessairement pour des raisons stylistiques, mais plutôt comme une protection contre la fumée d’incendies de plus en plus fréquents et violents. « En le suspendant pendant ces trois semaines supplémentaires », a-t-il ajouté, « chaque jour, il est là-bas, vous courez le risque de fumer. »

L’un des avantages de la cueillette lorsque les raisins sont mûrs mais pas en surmaturité est le maintien d’une plus grande acidité, qui est l’une des clés d’un vieillissement réussi, même lorsqu’il s’agit de vins rouges. En conséquence, « ce n’est pas nécessairement que les vins sont cohérents dans le profil de saveur », a expliqué Crafton, mais qu’ils sont de haute qualité de manière fiable, quels que soient les aléas de ce millésime particulier.

« Notre philosophie ici est que nous essayons de capturer la lumière et la terre de cette année-là », a déclaré Barrett. La clé pour atteindre « notre qualité constante », a-t-il ajouté, « est que si c’est une année froide comme 2010 ou 2011, je veux que ce soit comme le plus grand vin de Bordeaux que nous ayons jamais fait. » En d’autres termes, accepter le caractère du millésime et permettre au vin de l’exprimer, au lieu d’essayer d’élaborer un vin dans un style plus mûr et plus puissant malgré le fait que le fruit lui-même n’est pas toujours capable de produire quelque chose comme ça. , est au cœur de leur travail. « Donc, notre constance de qualité est… toujours au top, mais elle montre toujours le millésime. »

J’ai eu beaucoup de chance de goûter ma juste part du Château Montelena au fil des ans, mais l’exploration de trois blancs et trois rouges, de trois décennies différentes et aux côtés de Barrett et Crafton, a montré à quel point cette philosophie a eu un impact profond sur les vins non juste dans leur jeunesse, comme en témoignent les millésimes plus jeunes de chacun, mais aussi dans leur maturité.

En effet, même le Chardonnay de 2009 (en magnum, certes, ce qui entraîne un vieillissement plus lent) et le Cabernet Sauvignon de 1991, ont tous deux conservé une vivacité remarquable malgré respectivement 13 et 31 ans d’âge.

C’est, me semble-t-il, l’une des définitions clés de ce qui distingue le bon du grand dans le monde du vin : une capacité constante à produire des vins dignes d’âge et expressifs de l’année au cours de laquelle les raisins ont été cultivés. , qui incarnent le caractère de la terre et qui ont le potentiel de procurer un immense plaisir à la fois dans leur jeunesse et à tout niveau de maturité qu’ils atteignent.

L’astuce, m’ont dit Barrett et Crafton, n’est pas de lutter contre les conditions d’une année donnée, mais de les maximiser d’une manière honnête, qui reflète le caractère de cette récolte particulière. À cette fin, « Nous avons les années raffinées, nous avons les années puissantes, et nous allons suivre le terrain et nous allons nous y attaquer pour faire du mieux que nous pouvons », a déclaré Barrett. . « Et cela a très bien fonctionné pour nous. » Millésime après millésime, a-t-il ajouté, « nous avons voulu être une déclaration du lieu, de la terre et de la lumière cette année-là ».

« Nous serions fous si nous devions faire le même vin chaque année », a confirmé Crafton. Cette volonté d’exprimer la vérité ineffable d’une année donnée à travers l’objectif de chaque bouteille a propulsé Château Montelena pendant un demi-siècle, l’élevant aux échelons supérieurs du monde du vin américain. Il promet de continuer à le faire pendant les 50 prochaines années et au-delà.

Vous trouverez ci-dessous mes notes sur les six vins que nous avons dégustés – trois chardonnays et trois cabernet sauvignons. En plus de ceux-ci, le Château Montelena a élaboré (et rapidement vendu) une mise en bouteille anniversaire spéciale de Chardonnay basée sur les trois vignobles – John Muir Hanna Vineyard dans la Napa Valley, Bacigalupi Vineyard dans la Russian River Valley et Belle Terre Vineyard à Alexander Valley – qui ont été à l’origine du fruit de la célèbre mise en bouteille de 1973 qui s’est imposée parmi les vins blancs lors du célèbre Jugement de Paris de 1976. Et bien que celui-ci ne soit plus disponible, l’équipe du Château Montelena a d’autres projets (jusqu’ici secrets) en cours.

Château Montelena Chardonnay 2009 (magnum)

C’est majestueux : Propulsif, concentré et tellement long en finale. Un nez profondément minéral, avec de la moelle de citron et des pommes dures, précède une bouche de noisettes, de citrons concentrés, de fruits à noyau dur, de pommes vertes et d’une incroyable résistance à la traction. Il s’épanouit en bouche et ne perd jamais d’énergie. Surtout dans ce format magnum, il lui reste encore une décennie de vie… et probablement beaucoup plus.

Château Montelena Chardonnay 2014

Tant de richesse et d’ampleur, et une belle texture ici, avec des notes de pêches blanches, de nectarines, de fleurs de citronnier, de fleurs d’oranger, de chèvrefeuille, de pain grillé, de poires asiatiques et une touche de bonbons au maïs. C’est à un grand point d’inflexion, avec le fruit exubérant toujours présent mais avec des signes de maturité perçant.

Château Montelena Chardonnay 2019

Beau, généreux et long, avec des nectarines, des pommes jaunes, du chèvrefeuille et une minéralité ardoise. Il est tendu mais dense, vif mais généreux, et avec encore 20 ans de vie devant lui.

Château Montelena Domaine Cabernet Sauvignon 1991

Impeccablement mûr, évoquant les champignons fraîchement creusés, le tapis forestier, la cave à cigares et les copeaux de crayon, les groseilles et les noyaux de cerise. Celles-ci se transforment en un palais rehaussé de notes balsamiques et de camomille, de prunes parfaitement mûres, de violette séchée et de lavande, de cuir, de viande fumée, de bœuf séché et de bouillon de cèpes. Les tanins sont entièrement résolus, conférant à chaque gorgée un caractère distinctement soyeux, mais il y a encore beaucoup d’énergie qui vibre à travers tout cela. C’est un étourdissement absolu.

Château Montelena Domaine Cabernet Sauvignon 2007

Délicieusement savoureux, avec des notes de salsepareille aux côtés de prunes violettes et noires, de baies de ronces, une touche crémeuse aux cerises noires, au cèdre et à la mine de crayon, aux fleurs et aux oranges sanguines. Barrett a expliqué que cela a plus de tanins polymérisés des peaux, par opposition aux tiges et aux graines dans le 1991, et il pense que ce sera « un ordre de grandeur meilleur » que le 1991 quand c’est le même âge, qui est un esprit -une pensée ahurissante étant donné à quel point celle-ci est excellente aussi.

Château Montelena Domaine Cabernet Sauvignon 2017

Si mûr et généreux, éclatant et riche, avec des notes de pommes rouges aux côtés de bâtons de cannelle, de clous de girofle et de notes de caramel, de fruits bleus, de mûres et de cerises d’une pureté et d’une exubérance sérieuses. Il a encore besoin d’un peu de temps en cave, mais c’est un embouteillage très réussi de ce que Crafton a appelé un « millésime très difficile sur le plan technique », étant donné les oscillations entre le froid et la chaleur, et le cauchemar supplémentaire des incendies. C’en est un pour la cave, mais j’attends des choses remarquables de ce Cab car il évolue dans le temps.