Les instruments scientifiques et autres matériels pour le vaisseau spatial seront réunis dans la phase finale de la mission avant un lancement sur la lune glacée de Jupiter Europa en 2024.
Lorsqu’il sera entièrement assemblé, l’Europa Clipper de la NASA sera aussi grand qu’un SUV avec des panneaux solaires suffisamment longs pour couvrir un terrain de basket – d’autant mieux pour aider à alimenter le vaisseau spatial pendant son voyage vers la lune glacée de Jupiter, Europa. Et à peu près tous les détails du vaisseau spatial auront été fabriqués à la main.
L’effort d’assemblage est déjà en cours dans les salles blanches du Jet Propulsion Laboratory de l’agence en Californie du Sud. Aujourd’hui, les composants d’ingénierie et les instruments scientifiques commencent à affluer de tout le pays et de l’Europe. Avant la fin de l’année, la majeure partie du matériel de vol, y compris une suite de neuf instruments scientifiques, devrait être terminée.
Le corps principal de l’engin spatial est un module de propulsion géant de 10 pieds de haut (3 mètres de haut), conçu et construit par Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) à Laurel, Maryland, avec l’aide du Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland et JPL. Le module, équipé de l’électronique, des radios, du câblage et du sous-système de propulsion, sera expédié au JPL ce printemps. L’antenne à gain élevé de 10 pieds de large (3 mètres de large) d’Europa Clipper arrivera également bientôt au laboratoire.
Dans le sens des aiguilles d’une montre à partir de la gauche : le module de propulsion de l’Europa Clipper de la NASA, le spectrographe ultraviolet (appelé Europa-UVS), l’antenne à gain élevé et une illustration de l’engin spatial. Crédits : NASA/JPL-Caltech / Johns Hopkins APL
« Nous entrons dans la phase où nous voyons les pièces s’assembler en un système de vol », a déclaré Jan Chodas, responsable du projet Europa Clipper du JPL. « Ce sera très excitant de voir le matériel, le logiciel de vol et les instruments intégrés et testés. Pour moi, c’est le prochain niveau de découverte. Nous apprendrons comment le système que nous avons conçu fonctionnera réellement.
Europe, dont les scientifiques sont convaincus qu’il abrite un océan interne avec deux fois la quantité d’eau dans les océans de la Terre combinés, peut actuellement avoir des conditions propices à la vie. Europa Clipper orbitera autour de Jupiter et effectuera plusieurs survols rapprochés d’Europe pour recueillir des données sur l’atmosphère, la surface et l’intérieur de la lune. Sa charge utile sophistiquée étudiera tout, de la profondeur et de la salinité de l’océan à l’épaisseur de la croûte de glace, en passant par les caractéristiques des panaches potentiels qui pourraient évacuer l’eau souterraine dans l’espace.
Le premier instrument scientifique à être achevé a été livré au JPL la semaine dernière par une équipe du Southwest Research Institute de San Antonio, au Texas. Le spectrographe ultraviolet, appelé Europa-UVS, cherchera au-dessus de la surface d’Europe des signes de panaches. L’instrument recueille la lumière ultraviolette, puis sépare les longueurs d’onde de cette lumière pour aider à déterminer la composition de la surface de la lune et des gaz dans l’atmosphère.
À mesure que chaque instrument arrivera au JPL, il sera intégré au vaisseau spatial et retesté. Les ingénieurs doivent s’assurer que les instruments peuvent communiquer avec l’ordinateur de vol, le logiciel de l’engin spatial et le sous-système d’alimentation.
Une fois que tous les composants ont été intégrés pour former le grand système de vol, Europa Clipper se déplacera vers l’énorme chambre à vide thermique du JPL pour des tests qui simulent l’environnement difficile de l’espace lointain. Il y aura également des tests de vibration intenses pour s’assurer qu’Europa Clipper peut résister à la bousculade du lancement. Ensuite, direction Cap Canaveral, en Floride, pour un lancement en octobre 2024.
Pour les responsables de cette mission, voir les composants d’ingénierie s’associer à la flotte d’instruments sera particulièrement émouvant, sachant à quel point leurs équipes ont travaillé dur pendant la pandémie de coronavirus.
« Je ne sais pas comment je vais me sentir en voyant tout cela se mettre en place. Je soupçonne que ce sera quelque peu écrasant », a déclaré Robert Pappalardo du JPL, scientifique du projet Europa Clipper. « Ça se passe – ça devient réel. Cela devient tangible. »
Dans le même temps, le niveau de difficulté augmente de plusieurs crans à mesure que les couches du projet fusionnent.
« Tous les chemins parallèles du développement matériel et logiciel commenceront à se rejoindre d’une manière très visible pour l’équipe », a déclaré Jordan Evans, chef de projet adjoint du JPL. « Tout le monde a les yeux tournés vers le système intégré qui se met en place, ce qui est passionnant. »
Un ingénieur inspecte le panneau de radiofréquence (RF) de l’Europa Clipper de la NASA dans une salle blanche du Johns Hopkins Applied Physics Laboratory à Laurel, Maryland. Crédits : Johns Hopkins APL
En savoir plus sur la mission
Des missions comme Europa Clipper contribuent au domaine de astrobiologiela recherche interdisciplinaire sur les variables et les conditions des mondes lointains qui pourraient abriter la vie telle que nous la connaissons.
Bien qu’Europa Clipper ne soit pas une mission de détection de vie, il effectuera une reconnaissance détaillée d’Europe et déterminera si la lune glacée, avec son océan souterrain, a la capacité de supporter la vie. Comprendre l’habitabilité d’Europe aidera les scientifiques à mieux comprendre comment la vie s’est développée sur Terre et le potentiel de trouver de la vie au-delà de notre planète.
Géré par Caltech à Pasadena, en Californie, JPL dirige le développement de la mission Europa Clipper en partenariat avec APL pour la direction des missions scientifiques de la NASA à Washington. Le bureau du programme des missions planétaires du Marshall Space Flight Center de la NASA à Huntsville, en Alabama, exécute la gestion du programme de la mission Europa Clipper.
La source: Nasa
