Cet article fait partie d’Upstart, une série sur les jeunes entreprises qui exploitent les nouvelles sciences et technologies.
Vijay Ravindran a toujours été fasciné par la technologie. Chez Amazon, il a supervisé l’équipe qui a construit et démarré Amazon Prime. Plus tard, il a rejoint le Washington Post en tant que directeur du numérique, où il a conseillé Donald E. Graham sur la vente du journal à son ancien patron, Jeff Bezos, en 2013.
À la fin de 2015, M. Ravindran terminait son temps au sein de la société renommée Graham Holdings. Mais son objectif principal était son fils, qui avait alors 6 ans et suivait une thérapie pour l’autisme.
« Puis une chose incroyable s’est produite », a déclaré M. Ravindran.
M. Ravindran jouait avec un casque de réalité virtuelle lorsque son fils a demandé à l’essayer. Après avoir passé 30 minutes à utiliser le casque dans Google Street View, l’enfant est allé dans sa salle de jeux et a commencé à jouer ce qu’il avait fait en réalité virtuelle.
« C’était l’une des premières fois que je le voyais faire semblant de jouer comme ça », a déclaré M. Ravindran. « Cela a fini par être un moment d’ampoule. »
Comme de nombreux enfants autistes, le fils de M. Ravindran avait du mal à jouer à faire semblant et à d’autres aptitudes sociales. La capacité de son fils à traduire son expérience de réalité virtuelle dans le monde réel a suscité une idée. Un an plus tard, M. Ravindran a lancé une entreprise appelée Floreoqui développe des cours de réalité virtuelle destinés à aider les thérapeutes du comportement, les orthophonistes, les éducateurs spécialisés et les parents qui travaillent avec des enfants autistes.
L’idée d’utiliser la réalité virtuelle pour aider les personnes autistes existe depuis un certain temps, mais M. Ravindran a déclaré que la disponibilité généralisée des casques de réalité virtuelle commerciaux depuis 2015 avait permis la recherche et le déploiement commercial à une échelle beaucoup plus grande. Floreo a développé près de 200 leçons de réalité virtuelle conçues pour aider les enfants à acquérir des compétences sociales et à s’entraîner pour des expériences du monde réel comme traverser la rue ou choisir où s’asseoir à la cafétéria de l’école.
L’année dernière, alors que la pandémie faisait exploser la demande de services de télésanté et d’apprentissage à distance, l’entreprise a dispensé 17 000 leçons à des clients aux États-Unis. Les experts en autisme pensent que la plate-forme flexible de l’entreprise pourrait devenir mondiale dans un avenir proche.
C’est parce que la demande de thérapie comportementale et orthophonique ainsi que d’autres formes d’intervention pour traiter l’autisme est si vaste. Obtenir un diagnostic d’autisme peut prendre des mois – une période cruciale dans le développement d’un enfant où une intervention thérapeutique peut être vitale. Et une telle thérapie peut être coûteuse et nécessiter d’énormes investissements en temps et en ressources de la part des parents.
Le système Floreo nécessite un iPhone (version 7 ou ultérieure) et un casque VR (un modèle bas de gamme coûte aussi peu que 15 $ à 30 $), ainsi qu’un iPad, qui peut être utilisé par un parent, un enseignant ou un entraîneur. personne ou à distance. Le coût du programme est d’environ 50 $ par mois. (Floreo travaille actuellement pour permettre le remboursement des assurances et a reçu l’approbation de Medicaid dans quatre États.)
Un enfant met le casque et navigue dans la leçon de réalité virtuelle, tandis que l’entraîneur – qui peut être un parent, un enseignant, un thérapeute, un conseiller ou un assistant personnel – surveille et interagit avec l’enfant via l’iPad.
Les leçons couvrent un large éventail de situations, comme visiter l’aquarium ou aller à l’épicerie. De nombreuses leçons impliquent d’enseigner aux enfants autistes, qui peuvent avoir du mal à interpréter les signaux non verbaux, à interpréter le langage corporel.
Les auto-représentants autistes notent que la thérapie comportementale pour traiter l’autisme est controversée parmi les personnes autistes, arguant qu’il ne s’agit pas d’une maladie à guérir et que la thérapie est souvent imposée aux enfants autistes par leurs parents ou tuteurs non autistes. La thérapie comportementale, disent-ils, peut blesser ou punir les enfants pour des comportements tels que l’agitation. Ils soutiennent que plutôt que de conditionner les personnes autistes à agir comme des individus neurotypiques, la société devrait être plus accueillante envers eux et leur manière différente de vivre le monde.
« Une grande partie de l’inadéquation entre les personnes autistes et la société n’est pas la faute des personnes autistes, mais la faute de la société », a déclaré Zoe Gross, directrice du plaidoyer au Autistic Self Advocacy Network. « Les gens devraient apprendre à interagir avec des personnes qui ont différents types de handicaps. »
M. Ravindran a déclaré que Floreo respectait toutes les voix de la communauté autiste, où les besoins sont divers. Il a noté que si Floreo était utilisé par de nombreux prestataires de santé comportementale, il avait été déployé dans divers contextes, notamment dans les écoles et à la maison.
« Le système Floreo est conçu pour être positif et amusant, tout en créant un renforcement positif pour aider à développer des compétences qui aident à s’acclimater au monde réel », a déclaré M. Ravindran.
En 2017, Floreo a obtenu une subvention accélérée de 2 millions de dollars des National Institutes of Health. La société teste d’abord si les enfants autistes toléreront les casques, puis mène un essai contrôlé randomisé pour tester l’utilité de la méthode pour aider les personnes autistes à interagir avec la police.
Les premiers résultats sont prometteurs : selon une étude publié dans la revue Autism Research (M. Ravindran était l’un des auteurs), 98 % des enfants ont terminé leurs cours, ce qui a apaisé les inquiétudes concernant les enfants autistes présentant des sensibilités sensorielles résistant aux casques.
Mme Gross a déclaré qu’elle voyait un potentiel dans les leçons de réalité virtuelle qui aidaient les gens à répéter des situations inconnues, comme la leçon de Floreo sur la traversée de la rue. « Il y a des parties de Floreo qui suscitent beaucoup d’enthousiasme : la promenade à l’aéroport, ou le tour ou le traitement – une histoire sociale pour quelque chose qui n’arrive pas aussi souvent dans la vie de quelqu’un », a-t-elle déclaré, ajoutant qu’elle aimerait voir un leçon pour les procédures médicales.
Cependant, elle a remis en question l’accent général mis par l’industrie de la thérapie comportementale sur l’utilisation des technologies émergentes pour enseigner les compétences sociales des personnes autistes.
Un deuxième essai contrôlé randomisé utilisant la télésanté, mené par Floreo à l’aide d’une autre subvention du NIH, est en cours, dans l’espoir de montrer que l’approche de Floreo est aussi efficace que le coaching en personne.
Mais ce sont ces premiers succès qui ont convaincu M. Ravindran de s’engager pleinement dans le projet.
« Il y avait juste beaucoup de gens vraiment excités », a-t-il déclaré. « Quand j’ai commencé à montrer aux familles ce que nous avions développé, les gens me faisaient juste un gros câlin. Ils commenceraient à pleurer qu’il y avait quelqu’un qui travaillait sur une telle solution de haute technologie pour leurs enfants.
Les cliniciens qui ont utilisé le système Floreo affirment que l’environnement de réalité virtuelle permet aux enfants de se concentrer plus facilement sur les compétences enseignées dans les cours, contrairement au monde réel où ils pourraient être submergés par des stimuli sensoriels.
Celebrate the Children, une école privée à but non lucratif à Denville, NJ, pour les enfants autistes et les défis connexes, a accueilli l’un des premiers pilotes de Floreo ; Monica Osgood, co-fondatrice et directrice exécutive de l’école, a déclaré que l’école avait continué à utiliser le système.
Elle a déclaré que mettre le casque virtuel pouvait être très stimulant pour les étudiants, car ils pouvaient contrôler leur environnement avec de légers mouvements de la tête. « La réalité virtuelle est certainement quelque chose qui est un vrai cadeau pour nos étudiants que nous continuerons à utiliser », a-t-elle déclaré.
Kelly Rainey, responsable de l’instruction spéciale au Conseil des troubles du développement du comté de Cuyahoga dans l’Ohio, a déclaré que son organisation avait utilisé Floreo au cours de l’année écoulée pour aider les étudiants à acquérir des compétences sociales et de vie. Sa collègue Holly Winterstein, spécialiste de l’intervention auprès de la petite enfance, a déclaré que les outils étaient plus efficaces que les cartes de conversation généralement utilisées par les thérapeutes. Le bureau a commencé avec deux casques, mais a rapidement acheté du matériel pour chacun de ses huit membres du personnel.
« Je vois des possibilités infinies », a déclaré Mme Winterstein.
« Les compétences sociales de Floreo restent », a déclaré Michea Rahman, orthophoniste qui se concentre sur les populations mal desservies à Houston (et cliente de Floreo). Le système « est probablement l’un des meilleurs ou des meilleurs outils de compétences sociales avec lesquels j’ai jamais travaillé ». (Elle a ajouté que 85% de ses patients sont basés sur Medicaid.)
À ce jour, la société a levé environ 6 millions de dollars. Les investisseurs comprennent LifeForce Capital, une société de capital-risque spécialisée dans les logiciels de soins de santé, et l’Autism Impact Fund, un fonds de capital-risque de démarrage qui investit dans des entreprises traitant des maladies neurologiques. (M. Ravindran a refusé de préciser si l’entreprise était rentable.)
Pour M. Ravindran, l’entreprise est devenue une mission. « Quand j’ai commencé à explorer la réalité virtuelle comme modalité de thérapie, je ne savais pas si c’était un projet de passe-temps, ou si ça allait être une entreprise dans laquelle j’ai mis un peu d’argent derrière, j’ai embauché des gens, puis je suis parti. faire autre chose », dit-il. « À un moment donné, je suis arrivé à cet endroit où si je le sentais, si je ne le construisais pas, personne ne le ferait. »
