L’anniversaire de l’alunissage d’Apollo a marqué un petit pas pour les voyages dans l’espace mais un pas de géant pour les milliardaires de l’espace.
Jeff Bezos et Richard Branson ont démontré de manière éclatante ce mois-ci que monter en flèche jusqu’aux confins du ciel semblait sûr et, surtout, une alouette. La planète a tellement de problèmes que c’est un soulagement d’y échapper même pendant 10 minutes, ce qui était à peu près la durée des manèges suborbitaux proposés par les entrepreneurs via leurs sociétés respectives, Blue Origin et Virgin Galactic.
Mais au-delà de l’éblouissement, il y avait un message plus profond : l’Amazonification de l’espace a véritablement commencé. Ce qui était autrefois en grande partie le domaine du grand gouvernement est maintenant de plus en plus le domaine de la Big Tech. Les gens qui vous ont vendu Internet vont maintenant vous vendre la lune et les étoiles.
M. Bezos, le fondateur d’Amazon et toujours son principal actionnaire, a clairement indiqué lors de la conférence de presse après le vol de mardi que Blue Origin était ouvert aux affaires. Même si les billets n’étaient généralement pas disponibles, les ventes de vols approchaient déjà les 100 millions de dollars. M. Bezos n’a pas dit quel était le prix de chacun mais a ajouté, « La demande est très très élevée.
Cette demande était là avant même que les médias du monde entier affluent à Van Horn, au Texas, pour une couverture étendue et flatteuse de M. Bezos faisant quelque chose que M. Branson avait fait au Nouveau-Mexique la semaine précédente. Ils ont assisté à un événement soigneusement orchestré, avec le plus vieux astronaute du monde et le plus jeune du monde, couronné par un cadeau philanthropique de 200 millions de dollars.
Même Elon Musk, directeur général du rival SpaceX et parfois sceptique quant aux rêves spatiaux de M. Bezos, s’est senti obligé de offrir ses félicitations. M. Branson aussi, qui a obtenu le droit de se vanter en prenant son vol en premier. M. Musk est allé voir M. Branson partir.
Toute cette activité spatiale est le début de quelque chose de nouveau mais aussi une relecture des années 1990. Au début de cette décennie, Internet était la propriété du gouvernement consacré à la recherche et à la communication pour quelques-uns. À la fin, grâce à M. Bezos plus que quiconque, c’était un endroit où tout le monde pouvait acheter des choses. Au cours des 20 années suivantes, la technologie a grandi et est devenue Big Tech, provoquant des craintes bipartites selon lesquelles Amazon, Facebook, Google et Apple sont désormais trop puissants.
L’espace extra-atmosphérique pourrait maintenant être embarqué dans un voyage similaire de la frontière à la grande entreprise.
Pendant des décennies, la NASA n’a pas obtenu suffisamment de fonds pour faire quelque chose d’aussi épique que le programme Apollo. L’administration Trump a décrété un retour sur la lune d’ici 2024. L’administration Biden a approuvé l’objectif mais pas la date. Si cela se produit, ce sera avec l’aide de sociétés comme SpaceX et Blue Origin. Contrairement au projet Apollo dans les années 1960, le prochain voyage sur la Lune sera sous-traité.
Les petites entreprises spatiales sont encore plus ouvertes aux entrepreneurs.
« Si vous regardez où en est l’espace aujourd’hui, en particulier en ce qui concerne les activités en orbite terrestre inférieure, cela ressemble vraiment aux premiers jours d’Internet », a déclaré West Griffin, directeur financier d’Axiom, une start-up visant à construire le première station spatiale commerciale.
La commercialisation de l’espace a commencé pendant le boom des dot-com des années 1990, mais a mis beaucoup plus de temps à se concrétiser. Les vols de ce mois-ci remontent à 1996, lorsque l’organisation à but non lucratif X Prize a annoncé un concours : 10 millions de dollars à la première organisation non gouvernementale pour construire un vaisseau spatial réutilisable qui pourrait emmener quelqu’un à une altitude de 100 kilomètres, ou 62,5 miles, puis le faire à nouveau en moins de deux semaines.
La conception gagnante en 2004 s’est avérée être SpaceShipOne dans le cadre d’un effort dirigé par Burt Rutan, un ingénieur en aérospatiale qui avait auparavant conçu l’avion Voyager qui a fait le tour du monde sans s’arrêter ni faire le plein. Il a été financé par Paul Allen, co-fondateur de Microsoft décédé en 2018.
Le X Prize a également piqué l’intérêt de M. Branson. Il a déposé la marque « Virgin Galactic Airways » en 1999 et a autorisé la technologie SpaceShipOne. M. Branson espérait qu’une version plus grande pourrait commencer les vols commerciaux d’ici trois ans. Cela a pris 17 ans à la place.
Un écosystème grandissant de start-ups tente de commercialiser l’espace en construisant tout, de la technologie de lancement moins chère aux plus petits satellites en passant par l’infrastructure constituant les « pioches et les pelles » de la ruée vers l’or de l’espace, comme Meagan Crawford, associé directeur de la société de capital-risque SpaceFund, dit-il.
« Les gens regardent autour d’eux : ‘Il y a cette industrie spatiale robuste. D’où cela vient-il?’ », a déclaré Mme Crawford. « Eh bien, il a été construit méthodiquement et délibérément, et il a fallu beaucoup de travail au cours des 30 dernières années pour nous amener ici. »
Les investisseurs ont investi 7 milliards de dollars dans le financement de start-ups spatiales en 2020, le double du montant par rapport à seulement deux ans auparavant, selon le société d’analyse spatiale Bryce Tech.
« Ce que nous essayons tous de faire maintenant, c’est de faire ce que Jeff, Richard et Elon ont fait il y a 20 ans, c’est-à-dire créer de grandes entreprises, sauf que nous construisons des entreprises dans l’espace depuis le tout début et qu’ils ont construit leurs entreprises sur terre, « a déclaré Chris Kemp, PDG d’Astra, une start-up axée sur la fourniture de lancements plus petits, moins chers et plus fréquents.
La première course à l’espace, qui s’est étalée sur les années 1960, puis s’est essoufflée dans les années 1970, a opposé un gouvernement américain audacieux et courageux à une Union soviétique malveillante et sans charme. Les Américains ont remporté cette compétition, bien que les critiques aient soutenu que tout cela était une erreur à une époque où tant de problèmes nationaux nécessitaient de l’attention et de l’argent.
Ce temps? Quasiment la même chose, même si maintenant c’est personnel. Une pétition demandant que M. Bezos ne soit pas autorisé à revenir sur terre a attiré 180 000 signatures virtuelles. La sénatrice Elizabeth Warren, la démocrate du Massachusetts, tweeté: « Il est temps pour Jeff Bezos de s’occuper des affaires ici sur Terre et de payer sa juste part d’impôts. »
M. Musc a tweeté une défense des projets spatiaux qui a été écrit dans un style laconique rappelant le poète EE Cummings :
ceux qui attaquent l’espace
ne s’en rend peut-être pas compte
l’espace représente l’espoir
pour tant de gens
Le tweet a attiré plus d’un quart de million de « j’aime » bien que des réponses comme celle-ci: « Personne n’attaque l’espace. Nous attaquons des milliardaires qui ont amassé de vastes fortunes sur le dos d’une main-d’œuvre exploitée.
Dans une interview avec CNN Lundi depuis le site de lancement du Texas, M. Bezos a déclaré que ses détracteurs avaient « largement raison ».
« Nous devons faire les deux », a-t-il déclaré. « Nous avons beaucoup de problèmes ici et maintenant sur Terre, et nous devons y travailler. Et nous devons toujours regarder vers l’avenir.
Mais il est clair quelle perspective retient son attention. En tant que major de sa classe de lycée en 1982, M. Bezos a parlé de l’importance de créer une vie dans d’énormes colonies spatiales flottantes pour des millions de personnes. « L’idée est de préserver la terre », a déclaré le Miami Herald citant à l’époque, ajoutant que son objectif ultime était de voir la planète « se transformer en un immense parc national ».
M. Bezos a dit à peu près la même chose cette semaine. C’était un rêve utopique avec de nombreuses pièces mobiles compliquées – tout comme, à plus petite échelle, la notion d’un détaillant qui vendrait tout à tout le monde et effectuerait des livraisons en quelques heures. Et à la surprise de presque tout le monde, il a fait ce travail.
M. Branson a lancé une autre branche spatiale, Virgin Orbit, qui lance de petites charges utiles en orbite. Il n’a pas fait allusion à des visions grandioses comme M. Musk et M. Bezos pour répandre la civilisation dans le système solaire.
Les rêves martiens de M. Musk ont commencé par une petite quête chimérique : il voulait envoyer une plante sur Mars et voir si elle pouvait y pousser. Mais les coûts de lancement même d’une petite expérience étaient prohibitifs. Même les options en Russie étaient hors de portée. M. Musk a donc fondé SpaceX en 2002.
Aujourd’hui, il veut envoyer des gens, pas des plantes, sur Mars. SpaceX développe actuellement Starship, assez grand pour faire le voyage, et Starlink, une constellation Internet par satellite, qui vise à générer les bénéfices nécessaires pour financer les plans de Mars.
En poursuivant ces objectifs, l’entreprise est devenue un géant du secteur spatial. La NASA s’appuie sur les fusées et les capsules SpaceX pour envoyer des astronautes et du fret vers la Station spatiale internationale, et les opérateurs de satellites privés, gouvernementaux et militaires font voler la fusée d’appoint réutilisable Falcon 9 en orbite.
La NASA a récemment attribué un contrat à SpaceX pour utiliser son prototype de vaisseau spatial pour le programme lunaire. Le contrat a été contesté par Blue Origin et une autre entreprise, Dynetics. Pour toute la camaraderie affichée cette semaine, les milliardaires jouent pour gagner.
Kenneth Chang rapports contribués.
