Le tabac n’est pas exactement la culture la plus populaire à cultiver de nos jours.
La plante est le plus souvent associée au tabac à fumer et à chiquer – des habitudes autrefois omniprésentes chez les adultes qui sont tombées en disgrâce alors que des années de dépendance et de recherche ont révélé leurs dangers pour la santé.
Mais le tabac pourrait en fait détenir la clé de la croissance du segment naissant de la viande à base de cellules. BioBetter, basé en Israël, a créé un plant de tabac génétiquement modifié qui produit naturellement les protéines nécessaires pour créer un milieu de croissance cellulaire que les entreprises peuvent utiliser pour fabriquer des produits comme la viande et la graisse par le biais de cultures cellulaires.
« C’est une bonne occasion de corriger l’impression négative du plant de tabac », a déclaré le PDG de BioBetter, Amit Yaari. « Il présente en fait de nombreux avantages en tant que vecteur végétal. Il pousse rapidement et produit beaucoup de biomasse. Il peut donner jusqu’à quatre récoltes par an. … Il produit de grandes quantités de protéines. Et ce n’est pas une culture vivrière. »
La croissance rapide et la production prolifique de protéines, ainsi que le fait que son application la plus courante est la création de produits addictifs, sont de réels avantages à utiliser le tabac à cette fin, a déclaré Yaari. Il est relativement facile de créer rapidement beaucoup de protéines à partir du tabac, ce qui pourrait fournir un approvisionnement prêt en matière pour fabriquer un milieu de croissance cellulaire à peu de frais. Et, considérant que le milieu de croissance est un grande partie de ce qui rend les prototypes de viande à base de cellules si chers faire, BioBetter pourrait utiliser le tabac pour aider à rendre ces coûts plus accessibles. Yaari a déclaré que lorsque BioBetter atteindra sa capacité prévue, le coût de ses protéines pourrait être aussi bas que 1 $ par gramme.
BioBetter a pu faire pousser des plants de tabac avec cette protéine et éliminer et purifier la substance. Il distribue la protéine aux entreprises de viande à base de cellules à tester et a jusqu’à présent eu des réactions positives. Yaari a déclaré que BioBetter espère se développer dans les 12 mois pour commencer à travailler avec plus d’entreprises dans l’espace. Elle recherche autant de partenaires précoces que possible afin de poursuivre la R&D pour produire les meilleures protéines possibles pour la croissance cellulaire.
« Les entreprises à qui nous avons parlé comprennent cet avantage, et elles aimeraient rendre le produit aussi simple que possible car elles savent que plus le produit est simple, moins il sera cher », a-t-il déclaré. « Ils sont prêts à contourner ce problème, à travailler avec et à tester plusieurs échantillons jusqu’à ce que nous obtenions la bonne formulation. »
Trouver de la valeur dans une récolte notoire
Le tabac était autrefois l’une des principales cultures au monde. Aux Etats-Unis, 42,4 % de tous les adultes fumaient en 1965selon un rapport des Centers for Disease Control and Prevention.
La connaissance des dangers pour la santé de l’usage du tabac et des lois qui rendaient le tabagisme plus cher et moins permis a contribué à une baisse drastique du nombre de personnes qui consommaient régulièrement du tabac. Le CDC a constaté que juste 12,5% des adultes américains fumaient des cigarettes en 2020.
Alors que la popularité du tabagisme a chuté, le nombre de fermes et de terres agricoles consacrées au tabac a également diminué. Selon l’USDAle nombre d’acres aux États-Unis consacrés à la culture du tabac et la quantité de cultures récoltées ont diminué d’environ 60 % entre 1997 et 2017.
Bien que cela représente beaucoup moins de superficie et un rendement beaucoup plus faible, ces fermes existent toujours. Et c’est juste aux États-Unis – il y a des centaines de milliers d’acres de plantations de tabac ailleurs dans le monde.
« Tant d’agriculteurs dans différents pays recherchent en fait une solution », a déclaré Yaari. « Si possible, quelque chose de positif à faire avec les compétences en matière de culture du tabac, et c’est, je pense, une excellente opportunité également pour eux. »
Ces dernières années, le tabac est devenu connu dans les cercles biotechnologiques comme un méthode de production efficace pour les anticorps, les vaccins et les médicaments. La plante a été qualifiée de « bioréacteur vert » en raison de sa capacité à fabriquer différentes protéines précieuses si efficacement. Lorsque le tabac est traité, toutes les autres substances présentes – y compris les composés cancérigènes ou addictifs – sont éliminées, a déclaré Yaari.
Jusqu’à présent, a déclaré Yaari, la réponse à BioBetter a été extrêmement positive. Plusieurs entreprises de viande de culture veulent en savoir plus sur sa solution, et un grand producteur de tabac a contacté BioBetter au sujet de la culture potentielle de plantes pour fabriquer un milieu de croissance cellulaire. Personne dans le secteur de la viande à base de cellules n’a hésité sur l’origine des protéines, a déclaré Yaari.
« C’est une solution sans animaux, et qui peut fournir les coûts et les quantités qui devront être produits à l’avenir. Je ne pense donc pas qu’il y ait un problème particulier à ce sujet », a-t-il déclaré.
