Les collèges qui nécessitent une lutte technique contre le dépistage des coronavirus pour dire si cela fonctionne

Avant que l’Université de l’Idaho n’accueille les étudiants sur le campus l’automne dernier, elle a fait un gros pari sur une nouvelle technologie de dépistage des virus.

L’université a dépensé 90000 dollars pour installer des stations de balayage de température, qui ressemblent à des détecteurs de métaux d’aéroport, devant ses restaurants et ses installations sportives à Moscou, dans l’Idaho. Lorsque le système montre un élève qui marche à travers avec une température anormalement élevée, on demande à l’élève de partir et d’aller se faire tester pour Covid-19.

Mais jusqu’à présent, les scanners de fièvre, qui détectent la température de la peau, ont attrapé moins de 10 personnes sur les 9 000 étudiants vivant sur ou à proximité du campus. Même dans ce cas, les administrateurs d’université ne pouvaient pas dire si la technologie avait été efficace parce qu’ils n’avaient pas suivi les étudiants signalés par de la fièvre pour voir s’ils allaient se faire tester pour le virus.

L’Université de l’Idaho est l’une des centaines de collèges et d’universités qui ont adopté des scanners de fièvre, des vérificateurs de symptômes, des moniteurs de fréquence cardiaque portables et d’autres nouvelles technologies de dépistage Covid cette année scolaire. De tels outils coûtent souvent moins cher qu’une intervention de santé plus validée: tests de virus fréquents de tous les étudiants. Ils aident également les collèges à mettre en valeur leurs efforts de sécurité en cas de pandémie.

Mais la lutte dans de nombreux collèges pour garder le virus à distance a soulevé des questions sur l’utilité des technologies. Un effort du New York Times a enregistré plus de 530000 cas de virus sur les campus depuis le début de la pandémie.

Un problème est que les scanners de température et les applications de vérification des symptômes ne peuvent pas détecter le estimé 40 pour centt de personnes atteintes du coronavirus qui ne présentent pas de symptômes mais sont toujours contagieuses. Les scanners de température peuvent également être extrêmement imprécis. Les Centers for Disease Control and Prevention ont averti qu’une telle dépistage basé sur les symptômes n’a qu’une «efficacité limitée».

Les écoles ont du mal à dire si – ou dans quelle mesure – les nouveaux appareils ont fonctionné. De nombreuses universités et collèges, y compris d’éminents instituts de recherche, n’étudient pas rigoureusement l’efficacité.

«Alors pourquoi nous dérangeons-nous?» a déclaré Bruce Schneier, un éminent technologue en sécurité qui a décrit ces systèmes de contrôle comme du «théâtre de la sécurité», c’est-à-dire des outils qui permettent aux gens de se sentir mieux sans pour autant améliorer leur sécurité. «Pourquoi dépenser cet argent?»

Plus de 100 écoles utilisent une application gratuite de vérification des symptômes de virus, appelée CampusClear, qui peut autoriser les étudiants à entrer dans les bâtiments du campus. D’autres demandent aux élèves de porter des dispositifs de surveillance des symptômes qui peuvent suivre en continu les signes vitaux comme la température de la peau. Et certains ont adapté les systèmes de glissement de carte d’identité qu’ils utilisent pour admettre les étudiants dans les dortoirs, les bibliothèques et les gymnases en tant qu’outils pour retracer les expositions potentielles aux virus.

Les administrateurs de l’Idaho et d’autres universités ont déclaré que leurs écoles utilisaient la nouvelle technologie, ainsi que des politiques telles que la distanciation sociale, dans le cadre des efforts plus vastes du campus pour empêcher le virus. Certains ont dit qu’il était important pour leurs écoles de déployer les outils de dépistage même s’ils n’étaient que modérément utiles. À tout le moins, ont-ils déclaré, l’utilisation de services tels que les applications quotidiennes de vérification des symptômes peut rassurer les élèves et leur rappeler d’être vigilants sur d’autres mesures, comme le port de masques.

Certains experts en santé publique ont déclaré qu’il était compréhensible que les collèges n’aient pas évalué méthodiquement l’efficacité de la technologie contre le coronavirus. Après tout, ont-ils dit, les écoles n’ont pas l’habitude de dépister fréquemment l’ensemble de la population de leur campus pour de nouvelles maladies infectieuses.

Même ainsi, certains experts ont déclaré qu’ils étaient préoccupés par le fait que les universités manquaient d’informations importantes qui pourraient les aider à prendre des décisions plus fondées sur des données probantes sur le dépistage de la santé.

«C’est un énorme vide de données», a déclaré Saskia Popescu, une épidémiologiste des maladies infectieuses qui est un professeur adjoint à l’Université George Mason. « La morale de l’histoire est que vous ne pouvez pas simplement investir dans cette technologie sans avoir un processus de validation derrière elle. »

D’autres experts médicaux ont déclaré qu’une surveillance accrue d’étudiants en grande partie en bonne santé semblait indûment intrusive, étant donné que les vérificateurs de symptômes ont une utilité limitée et que l’efficacité des moniteurs de santé portables contre Covid-19 n’est pas encore connue.

L’introduction d’outils de dépistage sur les campus a souvent été cahoteuse. L’automne dernier, l’Université de Missouri a commencé à exiger tous les étudiants, professeurs et membres du personnel doivent utiliser CampusClear, une application gratuite qui interroge les utilisateurs sur les symptômes possibles, comme une température élevée ou une perte d’odeur. Les utilisateurs qui déclarent ne pas présenter de symptômes reçoivent alors un message «Bon à faire!» notification qui peut les autoriser à entrer dans les bâtiments du campus.

L’école n’a pas, au départ, imposé l’utilisation de CampusClear aux entrées des bâtiments, et certains élèves n’utilisaient l’application que rarement, selon les rapports de Le Missourien, le journal du campus. En octobre, l’université a commencé à demander aux gens de montrer le code d’accès de leur application pour entrer dans certains bâtiments, comme le centre étudiant et la bibliothèque. L’université a fait la promotion de l’application en tant qu’outil pour aider à éduquer les étudiants.

Mais son efficacité pour empêcher les épidémies de coronavirus sur le campus est inconnue. Un porte-parole de l’Université du Missouri a déclaré que l’école n’était pas en mesure de fournir des données d’utilisation sur CampusClear – y compris le nombre d’étudiants qui avaient signalé des symptômes possibles via l’application et qui avaient ensuite été testés positifs pour le virus – demandées par un journaliste du Times.

Jason Fife, directeur marketing d’Ivy.ai, la start-up derrière CampusClear, a déclaré que près de 425000 personnes dans environ 120 collèges et universités ont utilisé l’application le semestre dernier, générant environ 9,8 millions de rapports d’utilisateurs. De nombreuses écoles, a-t-il noté, utilisent les données de l’application non pour suivre les cas de virus individuels, mais pour rechercher les tendances des symptômes sur leurs campus.

Ivy.ai, cependant, ne peut pas évaluer l’efficacité de l’application en tant qu’outil de dépistage de virus, a-t-il déclaré. Pour des raisons de confidentialité, la société ne suit pas les utilisateurs individuels qui signalent des symptômes et sont ensuite testés positifs pour l’infection.

Dans certaines universités, les administrateurs ont reconnu que la technologie qu’ils ont adoptée cette année scolaire n’a pas fonctionné comme ils l’avaient espéré.

L’Université d’État de Bridgewater à Bridgewater, dans le Massachusetts, a introduit deux outils le semestre dernier qui enregistraient les allées et venues des étudiants au cas où ils développeraient plus tard des infections virales et que les administrateurs devaient retrouver leurs contacts. Un système enregistrait les emplacements des étudiants chaque fois qu’ils glissaient leur carte d’identité pour entrer dans les bâtiments du campus. L’autre a demandé aux étudiants de scanner des codes QR imprimés affichés à certains endroits du campus.

À la fin du semestre, cependant, seulement un tiers environ des 1 200 étudiants du campus scannaient les codes à barres. Ethan Child, un senior de Bridgewater, a déclaré qu’il avait scanné les codes QR mais les avait également ignorés en marchant sous la pluie.

«Je pense qu’il est raisonnable de demander aux étudiants de le faire – qu’ils le fassent ou non, c’est autre chose», a-t-il déclaré. «Les gens pourraient simplement passer à côté.»

Les administrateurs ont découvert que la clé pour empêcher les épidémies de coronavirus n’était pas la technologie mais simplement des tests fréquents – une fois par semaine, pour les étudiants sur le campus – ainsi que la recherche des contacts, a déclaré Chris Frazer, directeur exécutif du centre de bien-être de l’université.

«Je suis heureux que nous n’ayons pas dépensé une somme exorbitante» en outils technologiques, a déclaré le Dr Frazer. «Nous avons trouvé ce dont nous avions besoin, ce sont des tests et plus de tests.»

Les outils de localisation se sont finalement avérés les plus utiles pour «la tranquillité d’esprit», a-t-il ajouté, et pour confirmer les découvertes des traceurs de contact, qui en ont souvent appris beaucoup plus sur les activités des élèves infectés en les appelant qu’en examinant leurs journaux de localisation.

D’autres écoles qui ont découvert que le suivi de l’emplacement n’était pas un outil de sécurité en cas de pandémie utile ont décidé de ne pas le déployer du tout.

À l’Université d’État de l’Oklahoma, à Stillwater, les administrateurs ont déclaré qu’ils avaient prévu de consigner les emplacements des étudiants lorsqu’ils utilisaient le Wi-Fi du campus pour une éventuelle utilisation ultérieure dans la recherche des contacts. Mais l’école n’a jamais introduit le système, a déclaré Chris Barlow, directeur des services de santé de l’école, en partie parce que les administrateurs se sont rendu compte que de nombreux étudiants avaient contracté le virus hors du campus, dans des situations où les mesures de santé publique telles que le port de masques n’étaient pas suivies.

À l’Université de l’Idaho et dans d’autres écoles, les administrateurs ont décrit des appareils tels que les scanners de fièvre comme des compléments aux efforts de sécurité des campus plus vastes impliquant des tests d’étudiants et des mesures telles que la distanciation sociale.

L’automne dernier, par exemple, l’Université de l’Idaho a testé ses étudiants pour le virus au début et au milieu du semestre, avec des tests aléatoires également. L’école a également utilisé un programme d’analyse des eaux usées pour identifier une épidémie de virus imminente dans les maisons de fraternité et de sororité, mettant en quarantaine de manière proactive plus d’une douzaine de chapitres avant que les cas ne se propagent largement dans la communauté.

« Nous sommes sortis tôt », a déclaré C. Scott Green, président de l’Université de l’Idaho. «Nous avons pu isoler ceux qui étaient malades et nous avons repris le contrôle.»

Pourtant, il y a eu le hoquet. L’université a exigé que les employés des services alimentaires qui travaillaient à la salle à manger subissent des contrôles de température à l’aide de scanners portatifs. Mais plusieurs infections virales ont quand même été développées et l’université a été contrainte de fermer temporairement la salle à manger pendant un week-end pour un nettoyage en profondeur.

Quant aux stations autonomes de balayage de température, M. Green lui-même a connu leurs limites. Il a dit que l’un d’eux l’avait par erreur empêché d’entrer dans un bâtiment sportif juste après être sorti d’une voiture chaude.