Les experts du Times rendent possible la narration high-tech

Times Insider explique qui nous sommes et ce que nous faisons, et fournit des informations en coulisse sur la façon dont notre journalisme se réunit.

En haut d’un article en ligne du New York Times qui explique les questions fréquemment posées sur les vaccins Covid-19, les lecteurs peuvent saisir n’importe quelle requête qui leur vient à l’esprit. « Suis-je éligible ? » « Puis-je prendre du Tylenol avant de me faire vacciner ? » « Comment saurons-nous quand les choses s’améliorent? » Un outil de recherche renvoie la réponse la plus pertinente. C’est un peu comme Google, sauf que tous les résultats ont été rapportés par des journalistes du Times.

L’outil, qui utilise l’apprentissage automatique pour déduire le plus précisément ce que les lecteurs demandent, est un projet du groupe de recherche et développement du Times. Un département en constante évolution du Times qui existe sous sa forme actuelle depuis 2016, le groupe recherche continuellement des moyens par lesquels la technologie peut élever le journalisme.

En juin, l’équipe R&D a mis à jour ses site Internet pour faciliter le partage de ses projets expérimentaux et de ses collaborations en rédaction avec ses collègues technologues, journalistes et universitaires.

Alors que la « recherche et développement » peut évoquer des images de bureaux verrouillés remplis d’analystes et d’inventeurs construisant secrètement des prototypes futuristes, la réalité est un peu différente. Les membres de l’équipe de 35 personnes composées de technologues, de concepteurs, de producteurs et de stratèges travaillent en étroite collaboration avec la salle de rédaction, impliquant des technologies déjà utilisées pour d’autres supports, tels que les jeux, ou qui devraient l’être bientôt.

« Nous faisons des paris calculés autour de ces technologies », puis nous les expérimentons, a déclaré Lana Porter, directrice créative de R&D.

La page FAQ sur les vaccins a été conçue avec une technologie appelée traitement du langage naturel, qui utilise apprentissage automatique pour analyser de grandes quantités de texte. Le logiciel que R&D a construit a été développé à l’origine pour la page FAQ sur les coronavirus, un prédécesseur où les lecteurs cherchaient des réponses sur le virus lors de sa première propagation dans le monde.

« Nous avons tous réalisé que si le coronavirus était l’histoire de 2020, les vaccins étaient l’histoire de 2021 », a déclaré Tara Parker-Pope, rédactrice en chef de Well et rédactrice en chef de la page FAQ. « Et nous voulions vraiment nous assurer que nous donnions aux lecteurs le même type de réponses scientifiques à leurs questions. »

Parmi les autres avancées que la R&D a appliquées pour aider les journalistes à élargir les possibilités de narration, citons la photogrammétrie, une technologie qui reconstruit des espaces en 3D à partir de milliers de photos en 2D et a récemment été utilisée pour créer un modèle d’un sanctuaire d’église à Harlem, et un logiciel qui utilise la technologie cellulaire 5G pour envoyer des photos et des vidéos des caméras sur le terrain aux ordinateurs dans la salle de rédaction presque instantanément.

« Une grande partie du travail que nous faisons consiste à essayer de comprendre comment nous adaptons la technologie aux besoins du journalisme – ou parfois aux contraintes du journalisme », a déclaré Marc Lavallee, directeur exécutif de la R&D.

En photogrammétrie, par exemple, qui est souvent utilisée pour créer des scènes 3D pour les jeux vidéo, les producteurs doivent prendre plus de milliers de photos qui capturent avec précision un grand espace. Une société de jeux peut avoir des mois, voire des années, pour créer une scène dans un jeu, et si les concepteurs ne capturent pas quelque chose correctement, ils peuvent le réparer artificiellement plus tard.

« Nous ne faisons pas cela dans le photojournalisme », a déclaré M. Lavallee. « Cela crée donc un ensemble de contraintes qui sont quelque peu uniques à nos besoins. »

Une fois qu’une technologie a été jugée viable, une partie du travail consiste à déterminer comment elle peut être utilisée par les journalistes sur le terrain. « Comment construisez-vous les modèles de conception, les pipelines, les flux de travail pour produire réellement ce type de travail à une cadence que nous n’aurions jamais envisagée dans le passé ? » Mme Porter a dit, décrivant une partie du défi.

Cette efficacité peut être critique. En utilisant l’homographie, une technique de vision par ordinateur, la R&D et les bureaux Sports et Graphiques ont publié un article multimédia sur la médaille d’or de Lamont Marcell Jacobs au 100 mètres aux Jeux olympiques, le jour de sa course. Des photographies ont été prises tous les cinq centièmes de seconde, et des horodatages sur les photos ont été utilisés pour suivre les positions des coureurs.

Les membres de l’équipe de R&D utiliseront le nouveau site Web pour se connecter avec d’autres personnes effectuant un travail similaire autour des technologies émergentes, le site servant d’espace où les membres de l’équipe peuvent partager les résultats d’un grand projet, des expériences incrémentielles et d’autres questions auxquelles l’équipe réfléchit.

C’est aussi un endroit où ils peuvent célébrer les succès, comme l’outil utilisé pour la FAQ sur les vaccins. Le test décisif pour bon nombre de ces technologies est de savoir si elles renforcent le journalisme.

Le but ultime de toutes ces expérimentations, a déclaré M. Lavallee, est qu’elles « ont du sens pour nos lecteurs ».