Une grande partie de la population mondiale possède des fragments de gènes néandertaliens dans son ADN. La longueur de ces fragments donne un nouvel aperçu de la façon dont les populations humaines ont évolué différemment au cours de l’histoire récente. Une équipe de recherche dano-allemande a constaté des fluctuations de 10 à 20 % de l’âge moyen des nouveaux parents dans toute l’Eurasie au cours des 40 000 dernières années.
Des chercheurs de l’Université d’Aarhus et de l’Institut Max Planck estiment dans une nouvelle étude qu’au cours des 40 000 dernières années en moyenne, les hommes et les femmes d’Asie de l’Est ont attendu au moins 3 à 5 ans de plus pour avoir des enfants que les hommes et les femmes d’Europe et d’Amérique.
Néandertal – vue d’artiste. Crédit image : 12019 via Pixabay, CC0 Domaine Public
Les chercheurs l’ont fait en utilisant les fragments d’ADN de Néandertal dispersés dans les génomes des humains modernes non africains comme horloges moléculaires.
« Cette nouvelle façon d’utiliser les données génomiques nous a permis de récupérer des informations sur nos traits de vie humains enfouis dans le passé, qui complètent ce que l’archéologie peut apprendre sur notre histoire », explique le professeur Mikkel Heide Schierup, responsable du projet.
L’étude vient d’être publiée dans Nature Communications. Son premier auteur est le doctorant Moisès Coll Macià du BiRC. Il souligne que la différence d’âge des parents était probablement supérieure aux 3-5 ans – car si le changement s’est produit, par exemple, au cours des 10 000 dernières années, le signal est probablement dilué sur la période de 40 000 ans couverte par l’étude.
Les chercheurs estiment que l’âge moyen était d’environ 32 ans pour les parents asiatiques et de 28 ans pour les européens. Il s’agit cependant d’une estimation prudente, car elle ne peut être établie qu’après des recherches supplémentaires avec plus de données.
Comment fonctionne l’horloge moléculaire ?
Les résultats obtenus sur les intervalles de génération se reflètent dans l’accumulation de modifications génétiques dans différentes parties du monde.
« Les parents plus âgés transmettent à leurs enfants des mutations différentes de celles des plus jeunes. Dans cette étude, nous constatons que les populations estimées avoir des parents plus âgés issus de leur héritage néandertalien présentent également des mutations suggérant une parentalité plus âgée », explique Coll Macià.
Ces différences mutationnelles ont également permis aux chercheurs de déterminer si les changements dans l’intervalle de génération sont dus à des changements dans l’âge des pères à la reproduction, l’âge des mères à la reproduction ou les deux.
« Par exemple, nous constatons que les populations d’Asie de l’Est ont tendance à avoir des pères plus âgés que des mères, tandis que les populations européennes ont des âges similaires pour les deux », explique Coll Marcià.
Pourquoi cette différence ?
Les auteurs supposent que les différences de durée de génération sont historiquement des réponses aux changements dans l’environnement.
Les différences climatiques, mais aussi les évolutions technologiques et culturelles des sociétés humaines, auraient pu rendre les conditions de vie plus ou moins favorables à la reproduction et ainsi jouer un rôle important dans le choix du meilleur moment pour avoir une descendance.
« De plus, dans un environnement difficile, vous grandissez également plus lentement et devenez ainsi sexuellement mature plus tard. Et dans certaines cultures, les hommes doivent obtenir un statut avant d’être suffisamment attirants pour se marier et avoir des enfants. Il est logique que dans les temps anciens, vous n’ayez eu d’enfants qu’à l’âge de 30 ans », explique Mikkel Heide Schierup.
Il prédit qu’à l’avenir, les scientifiques pourront utiliser la richesse des séquences du génome humain ancien et moderne pour dresser une carte beaucoup plus fine des changements dans la durée des générations, qui peuvent être liés aux conditions environnementales et culturelles.
La source: Université d’Aarhus
