Les hôpitaux proposent des cartes de crédit médicales aux patients pour couvrir les coûts

Alors qu’elle se dirigeait vers la chirurgie, un représentant de la facturation de l’hôpital lui a demandé comment elle prévoyait de payer. Lorsque Schell a expliqué sa situation difficile, l’hôpital lui a suggéré de demander une carte de crédit médicale avec une période d’introduction sans intérêt offerte par la Commerce Bank.

« J’aurais aimé ne pas avoir à avoir cette conversation à ce moment-là parce que je n’étais pas dans le bon état d’esprit », déclare Schell, qui a fini par facturer environ 2 500 $ sur la carte. «J’ai l’impression que cela profitait de quelqu’un à son moment le plus vulnérable. À ce moment-là, ils étaient plus inquiets de la façon dont j’allais payer cette facture que de la façon dont ils allaient m’aider.

Schell a réussi à rembourser le solde avant que les frais d’intérêt n’entrent en jeu. Mais ce n’est pas le cas pour tous ceux qui s’inscrivent à des cartes de crédit médicales, un segment en croissance rapide du crédit à la consommation. En tant que responsable de programme chez Working Credit, une organisation à but non lucratif basée à Chicago qui conseille les consommateurs sur la façon d’améliorer leurs cotes de crédit, Schell voit souvent des clients utiliser des cartes comme celle qu’elle avait. Mercy Hospital a refusé de commenter spécifiquement le cas de Schell, citant les lois fédérales sur la protection de la vie privée, mais a déclaré dans une déclaration à Crain’s qu’il offrait aux patients des plans de paiement ainsi que d’autres options de financement.

Alors que les coûts des soins de santé et les franchises d’assurance augmentent, de plus en plus d’hôpitaux à Chicago et dans tout le pays s’associent à des banques pour commercialiser des cartes de crédit médicales et d’autres prêts aux patients qui n’ont pas l’assurance ou les fonds nécessaires pour payer les soins.

Les hôpitaux qui convainquent les patients de prendre des cartes de crédit médicales sont payés d’avance par les banques à un moment où les factures impayées grèvent leurs budgets. Les prêteurs, pour leur part, voient une opportunité de capitaliser sur l’écart croissant entre le coût des soins médicaux et ce que de nombreux Américains peuvent se permettre.

« Les banques ont identifié un marché et les hôpitaux veulent être payés », déclare Gina Calabrese, professeure de formation juridique clinique à la St. John’s University School of Law à New York, qui a représenté des clients qui ont poursuivi des sociétés de cartes de crédit médicales. « (Les hôpitaux) sont devenus comme des entreprises. »

Les patients qui prennent la carte reçoivent de l’argent pour payer les soins, résolvant ainsi un dilemme à court terme. Mais une décision rapide prise dans une situation de stress élevé peut créer des problèmes financiers à long terme. Les patients qui ne peuvent pas trouver l’argent nécessaire pour rembourser le solde initial au cours d’une période d’introduction se retrouvent avec une dette de carte de crédit lourde qui porte certains des taux d’intérêt les plus élevés de l’industrie.

Il n’y a pas de données agrégées sur la dette de carte de crédit médicale, car elle est regroupée avec la dette globale de carte de crédit. Mais Synchrony Financial, basée à Stamford, dans le Connecticut, l’un des plus grands émetteurs de ces cartes, a signalé une augmentation de 50 % du volume d’achat sur sa carte CareCredit, passant de 7,8 milliards de dollars en 2015 à 11,7 milliards de dollars en 2021 dans ses dépôts annuels auprès des États-Unis. Commission des valeurs mobilières et des changes. Depuis au moins 2019, Synchrony s’est concentré sur le lancement de partenariats formels avec les hôpitaux, qui font la promotion des cartes CareCredit auprès des patients.

« Alors que les dépenses de santé à la charge des consommateurs continuent d’augmenter, le CareCredit de Synchrony est un moyen pour les gens de payer les soins non couverts par l’assurance, y compris les franchises, la coassurance et les copays », a déclaré le PDG de Synchrony, Brian Doubles, lors du récent appel aux résultats de la société. .

Une fondation de la famille Kaiser une analyse publié en juillet montre qu’environ 17% des Américains ayant une dette médicale ont déclaré mettre des factures sur une carte de crédit pour les rembourser au fil du temps. Parmi les autres émetteurs de cartes de crédit médicales, citons Wells Fargo, qui propose une carte pour les soins de la vue, dentaires et auditifs et est acceptée par les prestataires de la région de Chicago.

Les cartes de crédit pour soins de santé sont sur le marché depuis des décennies ; CareCredit a été lancé en 1987. Dès le début, de nombreux consommateurs se sont tournés vers la carte et d’autres comme elle pour des dépenses que l’assurance maladie ne couvre pas traditionnellement – procédures esthétiques, soins dentaires et factures vétérinaires. Mais à mesure que les patients voient leurs frais de santé et leurs franchises d’assurance augmenter, ils empruntent de plus en plus d’argent pour couvrir les procédures médicales essentielles telles que la chirurgie d’urgence.

« Il n’est pas surprenant que nous assistions à une prolifération d’autres moyens de payer ces factures », déclare Patricia Kelmar, directrice des campagnes de soins de santé pour l’organisation de défense US Public Interest Research Groups. « Nous verrons cela de plus en plus. »

Un récent institut de recherche sur les avantages sociaux des employés étude montre que les franchises des régimes d’assurance maladie ont explosé au cours des deux dernières décennies. Les personnes inscrites à des régimes de santé parrainés par l’employeur ont vu les franchises moyennes augmenter de 336 %, passant de 650 $ en 2002 à 1 945 $ en 2020, ce qui a transféré davantage de frais médicaux aux consommateurs. Les paiements directs sont passés à 19 % de toutes les dépenses de santé aux États-Unis par les personnes bénéficiant d’une assurance maladie parrainée par l’employeur en 2021, contre 17,4 % en 2013.

Ces coûts croissants ont contribué aux 88 milliards de dollars de dette médicale sur les dossiers de crédit de 43 millions d’Américains, selon un rapport publié cette année par le Consumer Financial Protection Bureau. Les résidents de l’Illinois doivent environ 2,5 milliards de dollars de cette dette, la neuvième plus élevée du pays derrière des États comme le Texas, la Californie et la Floride.

Les hôpitaux deviennent des annonceurs de crédit

Au milieu de la hausse des coûts des soins de santé, des banques comme Synchrony, l’émetteur de CareCredit, ont conclu des accords avec des chaînes d’hôpitaux ces dernières années, mettant en place des hôpitaux en tant que distributeurs des cartes aux patients. Dans son édition 2020 dépôt avec la SEC, Synchrony a écrit « notre succès dépend de la promotion active et efficace (des hôpitaux) de nos produits auprès de leurs clients ».

La chaîne de cinq hôpitaux Mercyhealth à Rockford en fait partie. Dans le cadre de l’accord, Synchrony forme le personnel de Mercyhealth à présenter la carte aux patients qui ne sont pas en mesure de payer les frais médicaux, explique Kimberly Scaccia, vice-présidente de la gestion des revenus de Mercyhealth.

« Il n’est pas facile de parler aux patients ou aux familles des responsabilités financières », dit-elle.

L’hôpital lance la carte au point de service, à la sortie et lorsque le service de facturation contacte les patients des jours ou des semaines plus tard, dit Scaccia. Elle qualifie la carte d’outil de paiement utile pour l’hôpital et pour les patients, en particulier ceux qui ont des franchises élevées. Scaccia, elle-même titulaire d’une carte CareCredit, voit souvent des patients utiliser la carte pour couvrir les visites aux urgences, les séjours à l’hôpital et d’autres besoins médicaux imprévus.

« Nos partenaires internes et nos patients commencent à comprendre que cela peut faire en sorte que les gens n’aient pas à attendre (pour les soins) parce qu’ils ont ces franchises élevées », dit Scaccia. « Je crois vraiment que (CareCredit) est là pour améliorer ces opportunités pour les patients. Ils ne sont pas là pour gagner beaucoup d’argent.

L’offre de financement la plus populaire de Mercyhealth pour les patients à court d’argent est un plan de paiement sans intérêt avec des paiements mensuels minimums de 50 $, selon Scaccia. Mais elle dit que la carte CareCredit est une « seconde proche » avec les patients, et clairement la meilleure option pour Mercyhealth.

« En comparaison, je paie des frais uniques pour CareCredit contre des frais chaque fois que je glisse votre carte de crédit pendant 60 mois ou quelle que soit la durée de votre plan de paiement », déclare Scaccia. « Cela s’additionne. »

Scaccia a moins d’informations sur l’impact financier sur les patients qui utilisent la carte pour payer des traitements coûteux. Par exemple, elle dit que Mercyhealth n’a pas demandé à Synchrony combien de patients sont en mesure de rembourser leur solde initial avant le début des frais d’intérêt. Mais elle ajoute que Mercyhealth voit souvent des patients réutiliser la carte, indiquant que certains réduisent suffisamment le solde initial pour payer plus de services.

L’émetteur de CareCredit, Synchrony, a refusé une demande d’entretien et n’a pas répondu aux questions envoyées par courrier électronique.

CareCredit a partenariats avec 250 000 prestataires de soins de santé dans tout le pays, dont 20 systèmes hospitaliers. Synchrony a récemment signé un accord avec AdventHealth, qui possède quatre hôpitaux dans la région de Chicago et proposera CareCredit comme « principale option de financement des patients » dans des établissements à l’échelle nationale, a déclaré Doubles lors de l’appel aux résultats.

En plus de fournir un paiement initial, les cartes de crédit médicales aident également les hôpitaux à économiser du temps et des ressources en négociant avec les compagnies d’assurance ou en plaçant les patients sur des plans de paiement, une méthode de longue date pour percevoir le paiement des patients à faible revenu et non assurés. Les cartes de crédit médicales permettent également aux hôpitaux de protéger les relations avec les patients ; s’il y a un litige de facturation, les patients se disputent avec une banque, pas avec le fournisseur.

Le compromis pour les hôpitaux est qu’ils doivent payer des frais de transaction par carte de crédit, qui sont parfois plus élevés pour les cartes de crédit médicales. Les hôpitaux doivent également faire face au dilemme éthique consistant à demander aux patients de s’endetter pour payer leurs factures.

« S’il semble que le fournisseur appose son sceau d’approbation, le patient sera probablement plus susceptible de s’y inscrire », déclare Jenifer Bosco, avocate au National Consumer Law Center. « Dans le pire des cas, c’est probablement un abus de cette confiance. »

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Inconvénients pour les patients

Les cartes de crédit médicales offrent aux patients désespérés un moyen de payer leurs factures, mais les laissent également devoir de l’argent non pas à un fournisseur de soins de santé, mais à des prêteurs à la consommation, qui utilisent souvent des tactiques de recouvrement plus agressives. Avec une carte de crédit, les patients risquent d’avoir un crédit endommagé, des taux d’intérêt élevés et de tomber dans le piège financier de payer des mensualités minimales qui ne réduisent pas leur solde assez rapidement pour éviter les frais d’intérêt une fois la période promotionnelle terminée.

Par exemple, la carte CareCredit reporte les intérêts pendant une période d’introduction qui dure généralement six mois, à condition que les titulaires de carte effectuent des paiements mensuels minimums et remboursent le solde complet d’ici la fin de la période promotionnelle. Ceux qui n’effectuent pas ces paiements se voient facturer des intérêts rétroactivement sur le solde reporté pendant la période d’introduction et sur tous les montants impayés jusqu’à ce qu’ils finissent par rembourser le solde. Les taux d’intérêt sur la carte CareCredit atteignent 26,99% par an, bien au-dessus du taux moyen des cartes de crédit de 19% en 2020, selon le CFPB.

Selon le Système de réserve Fédérale.

CareCredit a essuyé des critiques en 2013, lorsque le CFPB l’a forcé à rembourser aux consommateurs 34,1 millions de dollars pour des tactiques d’inscription de cartes de crédit prétendument trompeuses. L’agence a déclaré que CareCredit avait amené les consommateurs à croire que ses cartes étaient sans intérêt, alors qu’elles accumulent en fait des intérêts pendant la période d’introduction qui deviennent payables si le solde complet n’est pas payé à la fin de cette période. CareCrédit n’a admis ni nié aucun acte répréhensible à l’époque.

Les cartes de crédit médicales présentent d’autres inconvénients. Contrairement aux cartes grand public, le crédit disponible sur les cartes de crédit médicales dépasse rarement le coût du service, ce qui signifie que la carte est immédiatement épuisée, ce qui endommage les cotes de crédit des titulaires de carte et les rend inutiles pour tout autre achat jusqu’à ce que le solde soit réduit. Et parce que CareCredit ne fait pas partie d’un réseau de cartes majeur, il n’est pas toujours accepté par les commerçants qui acceptent les cartes Visa, Mastercard ou Discover. Outre les prestataires de soins de santé, un nombre limité de chaînes de pharmacies (y compris Walgreens), de magasins à grande surface et de quelques autres commerçants acceptent la carte pour une gamme limitée d’achats, généralement liés aux besoins de santé et de soins personnels.

Les titulaires de cartes de crédit médicales ne bénéficieront pas des récentes mesures visant à atténuer les séquelles de la dette médicale. Les trois principales agences d’évaluation du crédit ont accepté des modifications censées supprimer environ 70 % des dettes médicales des rapports de solvabilité. Mais les changements n’aideront pas ceux qui ont utilisé des cartes de crédit médicales pour payer leurs soins, car leur dette est considérée comme une dette de carte de crédit et non comme une dette médicale, selon les experts.

« Si vous mettez une procédure médicale sur une carte de crédit, ce n’est plus vraiment une dette médicale », déclare Ted Rossman, analyste principal du secteur chez Bankrate, un service de comparaison des finances personnelles. « Maintenant, c’est une dette de carte de crédit, et cela est moins bien vu par les bureaux. »

Pourtant, Bosco s’attend à ce que l’utilisation des cartes de crédit médicales continue de croître. Alors que les prestations de santé temporaires instituées pendant la pandémie de COVID-19 expirent, elle prédit que davantage de personnes non assurées qui ont besoin de soins médicaux se tourneront vers les cartes.

« Si quelqu’un doit recourir à une carte de crédit, cela peut être un moyen assez coûteux de payer les soins de santé », déclare Bosco. « Mais cela témoigne des défis que nous avons avec notre système actuel, qui a tant de lacunes, laisse tant de gens sans assurance adéquate et sans aide adéquate pour obtenir les soins de santé dont ils ont besoin. »

Cette histoire est apparue pour la première fois dans notre publication sœur, Entreprise de Crain à Chicago.