Les robots ont parcouru un long chemin. Pendant des années, ils ont soutenu l’activité humaine – permettant l’exploration dans des environnements dangereux et inaccessibles comme dans l’espace et au fond des océans. Une nouvelle génération de robots est en cours de conception pour rester plus près de chez eux – s’occuper des adultes vieillissants et des jeunes enfants.
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Dans un avenir pas trop lointain, les personnes âgées qui vivent seules pourraient se voir rappeler de prendre leurs médicaments, se faire lire des livres et se voir offrir une épaule métaphorique sur laquelle pleurer – par un robot.
Alors que la population vieillissante de l’Europe exerce une pression croissante sur les services de santé – la part des personnes âgées dans la population totale devrait augmenter considérablement dans les décennies à venir – les robots pourraient apporter une solution utile.
Plusieurs robots sont développés comme compagnons pour aider les personnes âgées à vivre plus longtemps de manière autonome.
« La robotique est essentielle pour le secteur de la santé et pour les personnes âgées, car dans 20 à 30 ans, il n’y aura plus assez de personnes pour prendre soin de la population vieillissante », a déclaré Estibaliz Arzoz-Fernandez, chef de projet et coordinateur adjoint d’un projet conjoint Projet UE-Japon appelé ACCRA.
Rencontrez Astro et BUDDY
Un robot conçu pour aider à la vie indépendante est COPAIN. Il a la taille d’un chien de taille moyenne, a un visage expressif et peut bouger et parler.
Des chercheurs d’ACCRA ont réuni des personnes âgées et leurs soignants pour aider à concevoir ce robot et un autre.
« Les personnes âgées ont vraiment senti qu’elles avaient une présence et ne se sentaient pas seules », a déclaré Arzoz-Fernandez. « Nous pensons que ce robot améliorera leur bien-être. »
BUDDY peut donner des rappels de rendez-vous, lire des livres électroniques à haute voix, offrir une stimulation cognitive comme des énigmes mathématiques, organiser des appels vidéo avec des amis et la famille, allumer et éteindre des appareils et patrouiller la maison pour la sécurité.
Ces fonctionnalités pourraient aider les personnes présentant des signes précoces de dépendance à vivre de manière autonome plus longtemps, a déclaré Arzoz-Fernandez, qui est également chef de projet principal chez Trialog, une société basée à Paris qui conseille les entreprises et les institutions du secteur public sur les nouvelles innovations.
Les participants ont déclaré que les deux aspects les plus importants de BUDDY étaient ses interactions émotionnelles et cognitives. C’est ce que les développeurs vont s’attacher à améliorer, a noté Arzoz-Fernandez.
Par exemple, les gens ont adoré que BUDDY exprime du plaisir lorsqu’ils caressaient la « tête » du robot, et de l’irritation s’ils le fixaient dans les « yeux » pendant longtemps.
Un autre robot sur lequel le projet ACCRA a travaillé était Astro. Il s’agit d’un grand robot mobile conçu pour aider les personnes à se remettre des opérations et à améliorer leur mobilité. Les gens peuvent s’y appuyer pour marcher, et il peut les guider dans les exercices prescrits par les professionnels de la santé.
Les soignants et les personnes âgées participant au projet ont déclaré que le robot devait se déplacer plus facilement et permettre aux gens de répondre verbalement à ses questions.
Ce type de co-création « est essentiel » pour développer un robot adapté aux besoins et aux attentes des utilisateurs, a déclaré Arzoz-Fernandez. Les ingénieurs de conception peuvent penser qu’ils savent ce que veulent les utilisateurs finaux, mais « ce n’est souvent pas le cas », a-t-elle déclaré.
Les chercheurs ont constaté que la gestion des attentes des utilisateurs potentiels est également importante pour le succès des robots. « Les utilisateurs âgés s’attendent à des activités et à des conversations fournies par les humains – et la technologie n’en est pas encore à ce stade », a déclaré Arzoz-Fernandez.
Développer des robots qui peuvent en apprendre davantage sur l’humain et tenir des conversations avec une réelle conscience de ses intérêts prendra beaucoup de temps et pourrait être trop coûteux, a-t-elle expliqué.
Découvrez Pepper et Cozmo
Beaucoup de temps et d’argent sont consacrés à rendre les robots sociaux aussi humains que possible – mais la recherche montre qu’ils n’ont pas besoin de ces attributs coûteux pour attirer les humains, a déclaré Emily Cross, professeur de robotique sociale à l’Université de Glasgow.
« Il y a cette course aux armements intensive pour que les robots ressemblent et agissent de manière toujours plus humaine ou sociale, ou super engageante », dit-elle.
Le professeur Cross dirige un projet appelé Robots sociaux qui compare les réponses des personnes à différents robots en utilisant l’imagerie cérébrale et en surveillant leur fréquence cardiaque, la dilatation des pupilles et les réponses cutanées. Ces mesures s’avèrent plus précises – et plus utiles – que les réponses des gens aux questions des sondages.
« Comprendre réellement le côté humain de l’interaction homme-robot… nous permettra d’accélérer les progrès que nous réalisons en termes de (développement) de robots réellement efficaces. »
Dans une étude, les chercheurs ont comparé les réponses des gens à un robot d’apparence humaine appelé Poivreet un robot jouet pour enfants de la taille d’une paume appelé Cozmo.
Pepper peut tenir une conversation et bouger. Cozmo ne peut pas parler mais il a des yeux expressifs et émet des sons pour exprimer ses émotions.
L’équipe de recherche a découvert que Cozmo engageait les régions cérébrales et les processus cognitifs d’une manière «beaucoup plus richement impliquée» que lorsque les gens interagissaient avec Pepper.
« Le montant d’argent et de R&D consacré à ce robot très humain est bien supérieur à celui de ce petit chariot élévateur … robot jouet pour enfants », a déclaré le professeur Cross.
« Mais Cozmo peut avoir un impact beaucoup plus important sur la cognition sociale chez les enfants et les adultes », a-t-elle déclaré. « C’est super surprenant à certains égards, et pas vraiment sur le radar. »
Le projet Social Robots a fait une autre découverte surprenante : la manière dont quelqu’un découvre le robot pour la première fois a autant d’impact que l’apparence du robot et ce qu’il peut faire.
Si on dit à quelqu’un que le robot est assez lent ou qu’il a besoin que les gens parlent lentement, il gère ses attentes et il peut adapter son comportement pour profiter davantage de l’expérience – en parlant plus lentement, par exemple.
Comprendre ces dynamiques homme-robot est vital. « L’avenir de la prospérité, du confort, de la facilité et de la joie de vivre de l’humanité est en jeu », déclare le professeur Cross.
Et les pays dont la population vieillit ont besoin de « robots sociaux » efficaces et abordables sur le marché dès que possible, selon les chercheurs.
La bonne nouvelle est que dans la prochaine décennie – peut-être moins – des robots qui étendent la capacité des personnes âgées à vivre de manière indépendante pourraient être disponibles à l’achat, a déclaré Arzoz-Fernandez.
« Ce sera bon pour les personnes âgées, leurs soignants et le système de santé », a-t-elle déclaré.
Écrit par Alex Whiting
Cet article a été initialement publié dans Horizon, le magazine européen de la recherche et de l’innovation.
