La fille d’un fabricant de matrices GM, Mme Barra, 60 ans, a grandi à Royal Oak, Michigan, et a commencé à travailler dans une usine GM en tant que stagiaire à 18 ans tout en étudiant le génie électrique au collège technique de l’entreprise, maintenant appelé Kettering University. Grâce à une bourse GM, elle a obtenu une maîtrise en administration des affaires à Stanford. Depuis son entrée dans les rangs de la direction, elle a occupé des postes de direction dans la fabrication mondiale, les ressources humaines, le développement de produits et la gestion de la chaîne d’approvisionnement.
En janvier 2014, elle a succédé à Daniel F. Akerson au poste de directrice générale et est devenue la première femme à diriger une grande entreprise automobile. Mme Barra a guidé GM à travers un scandale résultant d’un défaut de contacteur d’allumage lié à des accidents qui ont fait plus de 100 morts. Elle a ensuite pris une série de décisions qui ont montré que la General Motors qui venait de sortir de la faillite n’était pas le géant conservateur et pesant que les consommateurs et les investisseurs connaissaient depuis un siècle.
Dans un geste qui aurait été autrefois impensable, elle a décidé de se retirer du marché européen, une région à croissance lente et à faibles marges où GM affichait des pertes depuis deux décennies. GM a vendu ses activités européennes au français Peugeot SA, qui fait désormais partie de Stellantis. La vente comprenait la division Opel, qui appartenait à GM depuis 1929.
La suppression d’entreprises déficitaires qui avaient été tolérées pendant des années « a contribué à changer l’état d’esprit », a-t-elle déclaré. « Toute l’entreprise a en quelque sorte dit: » Eh bien, c’est un nouveau jour. « »
GM, qui était depuis longtemps fier de développer sa propre technologie, a également acquis une start-up de véhicules automatisés, Cruise Automation. Dans un autre mouvement sans précédent, GM a fait appel à des investisseurs extérieurs, dont Honda et T. Rowe Price, pour partager les coûts et les risques de dépenser des milliards de dollars en véhicules autonomes.
En cours de route, Mme Barra a formé un partenariat étroit avec M. Reuss, un contemporain qui avait été candidat au poste le plus élevé en 2014. Lui aussi a passé sa carrière chez GM et avait suivi son propre père, Lloyd Reuss, un ancien président de l’entreprise.
