Il y a cinq ans, Odette Harris, MD, professeur de neurochirurgie et spécialiste des traumatismes cérébraux, a commencé à tisser une question séculaire dans ses recherches : quelles sont les différences entre les hommes et les femmes ?
Harris n’avait pas eu l’intention d’intégrer les différences entre les sexes dans son travail, mais en analysant les données sur les traumatismes cérébraux de la Ministère des Anciens Combattants, elle a réalisé qu’il y avait une grande différence entre les sexes à la suite de traumatismes crâniens, et personne n’en parlait.
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En fait, dans son analyse, Harris, directrice du Traumatic Brain Injury Centre of Excellence au Système de soins de santé VA Palo Alto, a trouvé plusieurs tendances inattendues : les femmes ayant subi un traumatisme crânien et d’autres blessures graves affichaient généralement des taux plus élevés de dépression, de toxicomanie, de problèmes de mémoire et d’itinérance, entre autres troubles, que les hommes ayant subi un traumatisme cérébral.
Au départ, Harris hésitait à partager largement ses découvertes. « Je craignais que ces informations ne soient instrumentalisées ou mal interprétées. Nous ne disons pas que les femmes ne font pas aussi bien que les hommes, ou que les femmes ne sont pas aussi fortes que les hommes. Ce n’est pas du tout ça », a-t-elle dit.
« Nous disons que les femmes et les hommes subissent des lésions cérébrales différemment, et nous devons les traiter comme tels. C’est un défi dans notre domaine qui mérite notre attention.
Pour mieux comprendre la nature des traumatismes cérébraux chez les femmes – physiologiquement, psychologiquement et socialement – Harris s’est associé à des collègues, notamment Maheen Adamson, PhD, directeur de recherche scientifique clinique pour les services de réadaptation au VA Palo Alto et professeur agrégé clinique de neurochirurgie à École de médecine de Stanford.
À l’aide de données d’enquêtes, de tests neuropsychologiques et d’imagerie cérébrale, ils ont mené des analyses appariées comparant des patients masculins et féminins, ce qui signifie que, mis à part le sexe, les spécificités des groupes de comparaison – âge, gravité de la blessure et temps écoulé depuis la blessure – étaient identiques.
Leur travail a jusqu’à présent révélé de grandes différences dans le cerveau et le comportement des hommes et des femmes souffrant de blessures post-traumatiques – des informations qui pourraient guider le traitement des femmes qui ont subi des blessures débilitantes à la tête.
Lisette Meylan est reconnaissante pour la nouvelle direction. En 2004, sa fille, Mariela, qui était de service au Koweït, a été grièvement blessée à la tête et d’autres blessures lorsqu’une voiture l’a heurtée ainsi que quatre autres soldats alors qu’ils changeaient d’appartement sur leur camion.
Elle a survécu à l’accident mais s’est retrouvée dans le coma, recevant des soins dans une maison de retraite pour anciens combattants à Washington, DC « Ses médecins m’ont dit que je devais être préparée pour que ma fille ne se réveille jamais », a déclaré Meylan.
Mais Meylan ne pouvait pas abandonner sa fille, alors elle l’a déplacée plus près de chez elle, à Livermore, en Californie, dans la division Livermore de la Virginie. Là, Meylan et l’équipe de soins de sa fille ont essayé différentes thérapies pour la sortir d’un état végétatif.
Cela semblait tout sauf désespéré. Deux ans ont passé. Puis, un jour, Meylan a vu une lumière clignoter sur la messagerie de son téléphone, indiquant un nouveau message vocal.
Elle a joué l’enregistrement : « C’est Mariela, je suis ta fille et je t’aime. »
« C’étaient les premiers mots qu’elle avait prononcés en deux ans », a déclaré Meylan. Depuis lors, le rétablissement de sa fille a été mis à rude épreuve par des obstacles physiques et mentaux, comme réapprendre à marcher, mais elle a énormément progressé.
« Mon plus grand défi est ma mémoire », a déclaré Mariela Meylan. C’est plus fréquent chez les femmes qui ont subi de multiples blessures traumatiques que chez les hommes, selon Adamson.
« Ma mémoire à court terme a été la plus affectée. Mais grâce au soutien de ma famille et de mon équipe de praticiens, je suis capable de continuer à guérir et de me montrer pour ma vie.
En 2014, elle a participé à un atelier de narration organisé par Harris pour les femmes ayant subi un traumatisme crânien afin de partager leurs histoires avec d’autres femmes diagnostiquées et avec des professionnels de la santé.
Grâce à une thérapie physique intensive au Livermore VA, elle pratique maintenant régulièrement le yoga, monte à cheval et nage. Elle vit avec sa mère, qui l’aide à naviguer dans d’autres activités quotidiennes, comme préparer des repas.
« Les patients comme Mariela sont la raison pour laquelle nous faisons cela », a déclaré Adamson. « Les histoires de leur force, de leur persévérance et de leur motivation donnent un sens à mes recherches et me motivent à ne jamais cesser de découvrir.
Les enquêtes et l’analyse des données des dossiers médicaux par les chercheurs de Stanford et d’autres continuent de constater des différences marquées dans la façon dont les hommes et les femmes subissent des lésions cérébrales graves.
Mais il y a aussi un indice physique : la recherche en imagerie suggère un lien entre un trait physique du cerveau des femmes – un amincissement d’une partie du cortex – et la tendance à ressentir un éventail de symptômes post-lésion cérébrale différent de celui des hommes.
Leur analyse permettra de combler les lacunes de la recherche. « Les femmes représentent 15 % des cas de traumatismes crâniens que nous voyons, mais les études portant sur le TBI comprennent des données presque exclusivement d’hommes », a déclaré Adamson.
Préparer les femmes à réussir
Dans son examen approfondi des données du Centre de surveillance de la santé des forces armées de 2000 à 2010, Harris a découvert plusieurs différences clés à la suite d’un traumatisme crânien grave chez les hommes et les femmes, notamment que les femmes sont quatre fois plus susceptibles de consommer de la drogue, sept fois plus susceptibles sans-abri et environ trois fois plus susceptibles d’être au chômage.
Les femmes ayant subi un traumatisme crânien sont également 30 % plus susceptibles que les hommes de souffrir d’un trouble de stress post-traumatique. Et ils éprouvent des taux de vertige plus élevés – le sentiment que l’environnement se déplace (souvent en rotation) autour de vous.
Une partie de l’objectif de la recherche est de déterminer la meilleure façon de préparer les femmes à réussir après un traumatisme cérébral. Ce n’est pas toujours la même chose que ce qui est le mieux pour les hommes. « Par exemple, lorsque nous constatons le chômage chez les hommes souffrant d’un traumatisme crânien, notre approche consiste à aider à l’éducation et à la formation professionnelle », a déclaré Harris.
« Donc, la réaction instinctive est de trouver des moyens d’augmenter l’éducation et la formation lorsque nous voyons le chômage chez les femmes ayant subi un traumatisme crânien. Mais nous avons constaté que les femmes vétérans étaient plus instruites et plus susceptibles d’avoir un diplôme universitaire que leurs homologues masculins.
Ainsi, l’éducation et la formation professionnelle pourraient ne pas être aussi utiles pour les femmes que pour les hommes.
Le ramener au cerveau
Qu’est-ce qui cause les différences dans l’impact des traumatismes crâniens sur les femmes et les hommes ?
En 2016, Adamson a commencé à enquêter, en utilisant des tests neuropsychologiques et l’imagerie cérébrale. Les tests ont évalué la fonction cérébrale générale et la mémoire, entre autres capacités. La partie imagerie de l’étude, qui comprenait 70 vétérans (28 femmes et 42 hommes) a utilisé l’IRM pour mesurer l’épaisseur du cortex, la fine couche externe du cerveau du cerveau.
« Les scientifiques ont examiné comment l’épaisseur corticale change dans une variété de maladies neurologiques, telles que la schizophrénie, et nous avons pensé qu’il était logique de commencer là aussi pour cette recherche », a déclaré Adamson.
Dans des conditions saines, le cortex des femmes est environ 6 % plus épais que celui des hommes. Dans l’étude IRM, les cerveaux blessés de tous les anciens combattants présentaient des signes d’amincissement cortical, mais seulement pour les femmes, c’était nettement pire.
Le cerveau des femmes qu’elle a étudiées présentait davantage de zones d’amincissement cortical, en particulier dans les régions qui régulent les émotions et la prise de décision. Les scientifiques savent que l’amincissement cortical n’est pas bon, mais il est trop tôt pour dire comment la maladie affecte le comportement ou la santé globale du cerveau.
Les chercheurs recrutent davantage de participants pour explorer davantage l’impact de l’amincissement cortical sur les symptômes et les résultats après une lésion cérébrale chez les femmes, a déclaré Adamson. « Nous ne faisons que toucher la pointe de l’iceberg ici. »
Elle et Harris envisagent également d’autres populations de survivants de traumatismes cérébraux et la façon dont leurs expériences diffèrent.
«Je vois notre recherche comme s’alignant bien avec un changement que nous observons au niveau national – intégrant le sexe, la race, les capacités et d’autres différences dans la science et la santé des patients», a déclaré Harris.
« Nous assistons à une évolution vers un examen plus approfondi des différences entre les hommes et les femmes ayant subi un traumatisme crânien, et j’espère que cette tendance s’étendra à d’autres groupes au sein de la population de patients ayant subi un traumatisme crânien. C’est ce qui nous permettra d’améliorer les résultats et d’assurer des soins équitables pour tous, pas seulement pour les femmes.
La source: Université de Stanford
