Novavax a raté son coup de lune mondial mais cherche à gagner les transfuges d’ARNm

Novavax a attelé son wagon à la pandémie mondiale de coronavirus. Avant que la plupart des Américains ne saisissent vraiment l’ampleur du danger, la petite start-up biotechnologique du Maryland avait obtenu 1,6 milliard de dollars de financement américain pour son vaccin COVID-19. Son objectif lunaire : livrer 2 milliards de clichés au monde d’ici mi-2021.

Bien que l’engagement des États-Unis ait finalement atteint 1,8 milliard de dollars, pratiquement aucun tir de Novavax n’a trouvé d’armes en raison de problèmes de fabrication, et la majeure partie du monde a évolué. L’action Novavax a chuté de 290 $ par action en février 2021 à environ 50 $ récemment.

Cependant, la FDA semble enfin prête à autoriser le vaccin de la société. Si c’est le cas, Novavax ciblerait les dizaines de millions d’Américains qui ne sont pas vaccinés contre le covid-19 ou qui bénéficieraient de rappels mais qui ont évité les vaccins à ARNm en raison de problèmes de santé ou de théories du complot sur leurs dangers.

Dans les essais cliniques, le vaccin à deux doses de Novavax a bien fonctionné et a rencontré peu de problèmes de sécurité. Il semble provoquer moins de réactions désagréables – fièvre, frissons et épuisement – associées aux vaccins à ARNm produits par Moderna et Pfizer-BioNTech.

Novavax s’appuie également sur une technologie plus éprouvée, utilisant des protéines recombinantes cultivées dans des cultures cellulaires. Un vaccin contre la grippe produit de la même manière que le vaccin de Novavax est sur le marché aux États-Unis depuis près d’une décennie.

« Je pense qu’il existe un groupe minoritaire qui prendrait un vaccin protéique plutôt qu’un vaccin à ARNm », a déclaré le Dr Kathleen Neuzil, directrice du Center for Vaccine Development and Global Health de l’Université du Maryland. Elle était chercheuse dans un essai américain majeur du vaccin Novavax, qui l’a trouvé 100% efficace pour prévenir quelque chose de pire qu’un COVID léger.

Avec l’autorisation de la FDA, le produit de Novavax serait le premier vaccin produit en Inde pour la consommation américaine. Novavax s’est tourné vers le Serum Institute of India, un fabricant chevronné qui fabrique des vaccins pour les pays pauvres, lorsque son sous-traitant au Texas, Fujifilm Diosynth Biotechnologies, a cessé de produire le vaccin l’été dernier après qu’il ait été sonné par les inspecteurs de la FDA pour contrôle inadéquat de la contamination, enregistrements manquants, et d’autres problèmes.

Fondée en 1987, Novavax n’a jamais commercialisé de vaccin aux États-Unis. Il s’est vanté du potentiel d’un ingrédient exclusif secret, Matrix-M, un stimulant du système immunitaire dérivé d’arbres à savon chiliens. Ceux qui ont observé la série d’échecs de l’entreprise au cours de la dernière décennie voient la réunion du comité consultatif de la FDA du 7 juin comme la dernière chance de commercialiser son vaccin contre le covid ici, bien qu’elle ait obtenu plus de 2 milliards de dollars de contrats avec le gouvernement américain et des organisations à but non lucratif. .

Les géants pharmaceutiques Sanofi et GSK développent conjointement un vaccin similaire. Les examinateurs de l’Union européenne ont commencé un examen du vaccin des fabricants de médicaments en mars, et les sociétés prévoient de demander un examen par la FDA « dans les semaines à venir », a déclaré la porte-parole de Sanofi, Sally Bain.

Même avec l’autorisation de la FDA, Novavax peut être trop tard. Alors que son vaccin est homologué dans 41 pays et qu’au moins 42 millions de doses ont été distribuées, le monde est surchargé de vaccin COVID.

« Ils demandent une autorisation d’urgence » à la FDA, a déclaré Manon Cox, consultante dans l’industrie des vaccins et ancienne PDG de Protein Sciences Corp., qui a fabriqué un vaccin similaire. « Quelle est l’urgence ? »

La demande de vaccins COVID est atone partout. Environ 13 millions de doses du vaccin Novavax avaient été distribuées dans les pays de l’Union européenne à la mi-avril, mais moins de 200 000 ont été administrées. La distribution du vaccin a été négligeable depuis lors.

Gavi, une organisation non gouvernementale, a suspendu un accord de 2021 pour acheter au moins 350 millions de doses de Novavax pour le programme COVAX, qui distribue des vaccins à un prix très avantageux aux pays pauvres.

Le marché américain, cependant, est prometteur pour le vaccin de Novavax comme alternative aux vaccins à ARNm, surtout maintenant que la FDA a limité l’utilisation d’un quatrième vaccin, fabriqué par Johnson & Johnson, en raison d’un risque de sécurité grave mais rare.

« Les anti-vaxxers sont devenus de plus en plus agressifs à propos de la sécurité des vaccins à ARNm, y compris ces derniers mois en affirmant que ces vaccins causent le SIDA », a déclaré John Moore, professeur de microbiologie et d’immunologie à Weill Cornell Medicine. « C’est complètement BS. Mais certaines personnes achètent dans ces ordures.

Neuzil a déclaré que le vaccin Novavax pourrait s’avérer plus durable que les vaccins d’ARNm, dont la capacité à prévenir l’infection semble s’estomper après plusieurs mois, bien qu’ils soient efficaces pour empêcher les gens d’entrer à l’hôpital.

« En réalité, il n’y a probablement pas beaucoup de personnes non vaccinées qui décideront maintenant de prendre Novavax », a déclaré Moore. « Le fait de ne pas être vacciné est principalement dû à la politique, pas à la science, malheureusement. »

La plupart de la demande concernerait les boosters. Mais la FDA a indiqué que les injections de Novavax seraient initialement autorisées comme première dose, et non comme rappel, a déclaré John Trizzino, directeur commercial de Novavax, à KHN dans une interview. Les responsables de la FDA ont également évoqué la possibilité d’exiger que les fabricants de vaccins modifient leurs vaccins d’ici cet automne pour cibler la variante omicron.

Novavax dispose de données montrant que son vaccin stimule efficacement les personnes qui ont reçu des vaccins à ARNm, a déclaré Trizino. Et bien que la société soit sceptique quant à la nécessité de modifier son vaccin, Novavax a récemment commencé à tester un vaccin ciblant l’omicron et attend des résultats à la fin de l’été, a-t-il déclaré.

Il est surprenant que Novavax doive faire face à ce dilemme maintenant. La société a annoncé le 9 mai qu’elle avait réalisé son tout premier bénéfice trimestriel, de 203 millions de dollars sur 586 millions de dollars de ventes de vaccins.

Novavax s’attend à des revenus de 4 à 5 milliards de dollars cette année en ventes mondiales, a déclaré Trizino, notant « ce n’est pas seulement une question de pandémie, c’est une question de vaccination en cours ». Lors d’une réunion le 6 avril, les responsables fédéraux ont fortement suggéré que la vaccination covid devienne une recommandation annuelle, comme le vaccin contre la grippe.

« Nous étions malheureusement légèrement en retard sur l’approvisionnement pendant la période pandémique », a déclaré Trizino, « mais il y aura au moins une sorte de revaccination annuelle. »

Trizino a déclaré que la société négociait avec des responsables américains sur la part du reste de son contrat de 1,8 milliard de dollars qui paierait pour les injections par opposition à la recherche. Au-delà du contrat, Novavax peut facturer au gouvernement américain un prix unitaire plus élevé pour un vaccin supplémentaire, a-t-il déclaré.

Le budget de l’administration Biden ne contient aucune mention de nouveaux contrats Novavax, mais si les achats fédéraux se terminent, Novavax pourrait vendre sur le marché commercial. Les responsables de Medicare ont fixé le prix des vaccins COVID à environ 60 dollars par dose, soit environ trois fois ce que Novavax a obtenu des acheteurs gouvernementaux américains et européens, a déclaré Trizino.

La société a parcouru un long chemin depuis son premier produit, une particule de graisse microscopique conçue pour envelopper des vaccins qui était plutôt utilisée dans des produits de soins de la peau et des biscuits Girl Scout, selon « The First Shots », un compte rendu du journaliste Brendan Borrell. Novavax a dépensé des centaines de millions pour développer un vaccin contre le virus respiratoire syncytial, une infection particulièrement nocive pour les bébés et les personnes âgées, mais le produit a échoué en 2016, après que la société a écarté une caractéristique de conception provenant du laboratoire des National Institutes of Health de Dr Barney Graham. Cette fonctionnalité, qui consiste à façonner la protéine virale pour permettre au système immunitaire de mieux la reconnaître, est désormais un élément clé de tous les vaccins covid américains, y compris le vaccin Novavax.

En 2019, Novavax a vendu son usine de production de vaccins et a licencié tous ses employés sauf une centaine. Un an plus tard, il a été relancé par l’opération Warp Speed, l’énorme effort public-privé pour produire des vaccins covid.

Pour faire son coup, la société modifie génétiquement un virus d’insecte appelé baculovirus pour produire des protéines de covid dans les cellules des papillons de nuit. Le système a été développé par Gale Smith, d’abord chez Protein Sciences Corp., qui l’a utilisé pour autoriser un vaccin contre la grippe. Sanofi a acheté en 2017 Protein Sciences et son vaccin.

Smith, qui travaille chez Novavax depuis 2003, considérait le système de cellules de mites comme une alternative plus sûre et plus rapide aux méthodes traditionnelles de culture de virus vaccinaux dans des œufs ou des cultures de cellules rénales de singe et de chien, qui étaient sujettes à la contamination par des virus potentiellement dangereux. Les baculovirus ne se développent pas chez les humains.

Mais le système baculovirus est désordonné, selon Kevin Gilligan, consultant principal au Biologics Consulting Group à Alexandria, en Virginie, et ancien responsable fédéral de la préparation à une pandémie. Le produit des bioréacteurs de cellules de papillon peut être un mélange collant de débris cellulaires et de protéines d’insectes et virales.

« C’est toute une soupe de toutes sortes de choses », a déclaré Cox. « Vous passez par un processus de purification et, espérons-le, vous vous retrouvez avec cette protéine pure à plus de 90% que vous voulez. »

Selon un rapport, certains lots produits à l’usine du Texas n’étaient purs qu’à 70 %. Novavax s’est donc tourné vers le Serum Institute of India, l’une des nombreuses sociétés aux États-Unis, en Asie et en Europe avec laquelle il avait signé des accords de fabrication en 2020.

Entre-temps, les dirigeants de Novavax ont récolté des paiements records en 2020. Le PDG Stanley Erck a obtenu 48 millions de dollars, principalement en actions et bonus, tandis que Trizino et d’autres ont reçu des paiements de 20 millions de dollars ou plus chacun. Au cours de la dernière année, les dirigeants de l’entreprise ont encaissé des actions d’une valeur de plus de 150 millions de dollars.

Les actionnaires ont poursuivi Novavax pour la chute des cours des actions à la suite des délais non respectés pour son vaccin.

En juin 2021, Novavax a embauché un ingénieur procédés de premier plan, Indresh Srivastava, de Sanofi. Les problèmes de fabrication de l’entreprise sont « bien passés », a déclaré Trizino.

Dans une tournure inhabituelle, alors que les contribuables américains peuvent en venir à compter sur la version indienne d’un vaccin qu’ils ont fortement financé, une autre société indienne, Biological E, fabrique un vaccin inventé par Peter Hotez, Maria Elena Bottazzi et leurs collègues du Baylor College of Medicine. . Leur seul financement gouvernemental était une subvention de 400 000 $ du NIH, a déclaré Hotez, et Baylor donne le coup aux entreprises qui le feront à moindre coût dans les pays à faible revenu.

Environ 45 millions de doses de vaccin ont été administrées jusqu’à présent à des adolescents indiens – avec un coût pour le gouvernement indien de 1,86 $ par injection.

La correspondante de KHN Rachana Pradhan a contribué à ce rapport.

KHN (Kaiser Health News) est une salle de presse nationale qui produit un journalisme approfondi sur les questions de santé. Avec l’analyse des politiques et les sondages, KHN est l’un des trois principaux programmes d’exploitation de KFF (Fondation de la famille Kaiser). KFF est une organisation à but non lucratif dotée fournissant des informations sur les problèmes de santé à la nation.