Poursuites et plaintes mettent en lumière les défis de Centene

Les récentes plaintes des employés et des clients de Centene contre l’assureur de 32,5 milliards de dollars mettent en évidence les défis auxquels sont confrontées les grandes entreprises à mesure qu’elles se développent par acquisition.

Au cours du mois dernier, l’assureur a fait l’objet de quatre recours collectifs proposés au nom de ses travailleurs, dont trois allèguent que des défaillances administratives et technologiques ont conduit l’assureur à sous-payer des employés. Une autre poursuite allègue que la mauvaise gestion des régimes de retraite de l’entreprise a conduit les portefeuilles à sous-performer.

En outre, des fournisseurs de Floride et de Californie ont appelé les filiales Wellcare et Magellan Health de la société, affirmant que des problèmes technologiques et des pénuries de main-d’œuvre avaient entraîné des retards de paiement et d’autorisation préalable.

Bien que Centene ne soit certainement pas le seul assureur à faire face à des réactions négatives de la part des travailleurs et des clients, le nombre de plaintes à son encontre depuis le début de l’année fait froncer les sourcils, a déclaré Gary Taylor, directeur général et analyste principal de recherche sur les actions chez Cowen and Company. La critique découle probablement des multiples acquisitions de Centene au cours des dernières années. Et l’arrivée récente de l’investisseur activiste Politan Capital Management exacerbe les problèmes et signale que Centene pourrait être ouverte à l’acquisition, a déclaré Taylor.

Centene n’a pas répondu aux demandes d’interview.

« Vous pouvez comprendre un certain niveau sous-jacent d’angoisse des travailleurs pour une entreprise qui acquiert activement », a déclaré Taylor. « Mais en ce qui concerne les recours collectifs des employés, c’est assez rare. »

Croissance boulonnée

Centene a été fondée par un ancien comptable d’hôpital en 1984 en tant qu’assureur Medicaid à but non lucratif. Le PDG Michael Neidorff a rejoint la société en 1995 et s’est concentré sur sa croissance par le biais d’acquisitions. Au cours de la dernière décennie, l’assureur a connu la croissance la plus rapide parmi ses sept rivaux cotés en bourse à la suite d’acquisitions, son EBITDA augmentant à un taux moyen de 37% par an, selon un rapport de l’année dernière de Moody’s Investors Service.

Centene est le plus grand opérateur Medicaid du pays, les adultes et les enfants à faible revenu représentant plus de la moitié de ses 26,6 millions d’inscrits. La société est également un acteur majeur dans le domaine des échanges Medicare Advantage et Affordable Care Act.

« Historiquement, Michael Neidorff était un constructeur, un acquéreur et était généralement résistant à une vente », a déclaré Taylor. « De toute évidence, le conseil d’administration a le vote majoritaire à ce sujet, mais son influence sur le conseil a toujours été de continuer en tant que société ouverte indépendante. »

Le conseil d’administration de la société a généralement soutenu les plans de Neidorff, approuvant de grandes acquisitions en 2018 de Fidelis Care, un plan Medicare et Medicaid à but non lucratif que l’assureur a acheté pour 3,75 milliards de dollars ; Wellcare, un assureur que Centene a payé 17,3 milliards de dollars en 2020 ; et le fournisseur de santé comportementale Magellan Health, une acquisition de 2,2 milliards de dollars que Centene a conclue en janvier.

Les transactions représentent une croissance par le biais de fusions horizontales, qui peuvent poser des défis d’intégration accrus par rapport aux transactions verticales, car elles peuvent nécessiter des décisions plus difficiles concernant des zones de service qui se chevauchent, a déclaré Matt Borsch, directeur général et analyste principal de recherche chez BMO Capital Markets. L’objectif de Centene d’intégrer Magellan et Wellcare, qui ont été en grande partie construits par le biais d’acquisitions verticales elles-mêmes, ajoute une autre couche de complexité puisque ces sociétés pourraient encore travailler pour consolider les domaines qui se chevauchent de leur activité, a-t-il déclaré.

Assembler toutes les pièces ensemble pendant la pandémie de COVID-19, alors que les employés travaillaient à distance, aurait pu ajouter aux conflits de travailleurs et aux défis technologiques, a déclaré Borsch.

« Il y a peut-être eu une tentative de mettre la main à la pâte sur certains des contrôles des coûts et des choses comme ça, plus chez Centene qu’avec d’autres entreprises, et maintenant ce que vous voyez dans ces actions des travailleurs en est la conséquence », a déclaré Borsch. « Il se peut que certaines de ces choses se produisent sous la surface, et maintenant dans cet environnement, elles se sont révélées au grand jour. »

Les pénuries de main-d’œuvre ont également contribué aux problèmes opérationnels de Centene – à la fois en frustrant les clients par des retards de service et en donnant aux employés les moyens d’agir, a-t-il déclaré.

En janvier, la filiale Magellan récemment acquise par l’assureur a repris la gestion du programme de médicaments sur ordonnance Medicaid de Californie. Les pénuries de travailleurs ont frustré des milliers de patients en attente d’approbations d’autorisation préalable, dont certains étaient en attente avec les centres d’appels jusqu’à huit heures à la fois.

Un an après l’acquisition, Centene songerait à céder Magellan. L’assureur s’efforce également de vendre des « actifs non essentiels » liés à son activité de gestionnaire de prestations pharmaceutiques, aujourd’hui disparue, après avoir réglé avec cinq États l’année dernière des allégations selon lesquelles la société aurait surfacturé les programmes Medicaid pour les médicaments.

Contrairement aux PBM de UnitedHealth Group et CVS qui combattent devant les tribunaux des allégations similaires de programmes Medicaid d’État, Centene a choisi de régler avec les États et a réservé 1,25 milliard de dollars pour les règlements, car son activité est moins diversifiée et fortement dépendante des contrats d’État, a déclaré Nathan Ray, un partenaire de la division santé et sciences de la vie du cabinet de conseil West Monroe Partners.

« Ils opèrent dans ce qui est probablement le meilleur intérêt de leur entreprise, qui est de ne pas combattre quelque chose qui a finalement une racine dans quelque chose qu’ils devront payer de toute façon », a déclaré Ray. « Leur plan est, espérons-le, de se contenter d’un pourcentage de responsabilité probable par rapport à l’enchilada entière. »

Les prestataires et les patients ont également appelé l’intégration de Wellcare par l’entreprise. Un problème informatique lié à l’intégration a conduit Centene à retarder de trois mois le paiement aux fournisseurs de Medicaid en Floride. Les employés de Wellcare et de Centene allèguent également que les promesses de rémunération supplémentaire pour les heures supplémentaires pendant l’inscription ouverte à Medicare ne se sont jamais concrétisées.

« Quand il pleut, il pleut à verse », a déclaré Ray. « Au cours des deux dernières années, ils ont fait des acquisitions assez importantes et ils exploitent un ensemble assez complexe de produits de soins gérés dans un certain nombre d’États différents. Mon sentiment général est qu’ils ne disposent probablement pas de ressources appropriées à l’échelle de certains des acquisitions et de ne pas planifier ou ignorer une situation dans laquelle ils prenaient des décisions qui exposaient leurs employés. »

Alors que la frénésie d’achat de Centene a entraîné la plus forte augmentation de l’EBITDA parmi ses rivaux, sa concentration sur les soins parrainés par le gouvernement se traduit par des marges bénéficiaires inférieures à celles de ses concurrents qui se concentrent principalement sur la vente de plans de santé aux employeurs, a déclaré Borsch de BMO Capital Market. La mise en œuvre par les États des couloirs de partage des risques de Medicaid a signifié que la société n’a pas connu la manne financière que certains de ses concurrents ont connue en raison du retard des consommateurs dans certains soins médicaux pendant la pandémie. Centene s’attendait à payer plus d’un demi-milliard en règlements de corridors de partage des risques en 2021.

En novembre, les marges bénéficiaires relativement faibles de la société ont attiré l’attention de l’investisseur activiste Politan Capital Management, qui a pris une participation de 900 millions de dollars dans l’assureur dans le but d’augmenter la valeur de Centene en vendant certaines lignes de filiales et en remaniant la direction et le conseil d’administration de la société.

Politan n’a pas répondu à une demande d’interview.

Depuis lors, cinq administrateurs indépendants approuvés par Politan ont rejoint la société et six administrateurs de longue date ont pris leur retraite ou ont annoncé leur intention de se retirer. Après un quart de siècle à la tête de l’assureur, Neidorff a annoncé son intention de prendre sa retraite en tant que président-directeur général à la fin de 2022. La société espère embaucher le remplaçant de Neidorff d’ici la fin de son deuxième trimestre.

La difficulté de trouver un nouveau dirigeant a peut-être créé un stress supplémentaire pour les employés, ainsi que des rumeurs selon lesquelles l’entreprise elle-même pourrait être acquise.

Les observations du jet de Humana survolant le siège social de l’assureur à Saint-Louis l’année dernière ont suscité des rumeurs selon lesquelles Centene était à vendre. À la fin de l’année, des spéculations ont fait surface selon lesquelles Cigna était intéressée par l’acquisition de l’assureur, bien que Cigna ait depuis déclaré qu’elle ne prévoyait pas de faire des acquisitions à grande échelle cette année.

Centene est probablement plus ouvert aux ouvertures que par le passé, a déclaré Taylor.

« Si vous cherchiez vraiment à vendre l’entreprise ou à proposer des offres divertissantes, la dernière chose à laquelle vous voudriez avoir affaire est un recours collectif des employés », a déclaré Taylor. « Donc, de ce point de vue, vous pourriez dire que si vous êtes un employé et que vous souhaitez exercer un effet de levier maximal sur l’entreprise, ce serait en quelque sorte le moment idéal pour le faire. »