Snopes, qui s’est longtemps présenté comme la principale ressource de vérification des faits sur Internet, a retiré 60 articles après qu’une enquête de BuzzFeed News a révélé que le cofondateur du site avait plagié des médias dans le cadre d’une stratégie visant à récupérer le trafic Web.
« Comme vous pouvez l’imaginer, notre personnel est dégoûté et consterné par cela », a déclaré vendredi Vinny Green, directeur de l’exploitation de Snopes. Il a déclaré que l’équipe éditoriale de Snopes menait un examen pour comprendre combien d’articles écrits par David Mikkelson, cofondateur et directeur général du site, présentaient du contenu plagié provenant d’autres sites d’information.
Vendredi après-midi, l’équipe en avait trouvé 60, a-t-il déclaré. Le vendredi matin, des dizaines d’articles avait été retiré du site, avec des pages qui contenaient auparavant ces articles affichant maintenant le mot « retraité » et une explication selon laquelle « tout ou partie de son contenu a été tiré d’autres sources sans attribution appropriée ». Les publicités ont été supprimées de ces articles, selon M. Green.
M. Mikkelson, qui détient 50 pour cent de Snopes Media Group, continuera d’être le directeur général de Snopes, mais sa capacité à publier des articles a été révoquée, a déclaré M. Green.
Dans une déclaration, M. Mikkelson a reconnu qu’il s’était engagé dans « de multiples violations graves du droit d’auteur de contenus que Snopes n’avait pas le droit d’utiliser » et a salué le travail d’une vingtaine de « journalistes professionnels dévoués » employés par Snopes.
« Il n’y a aucune excuse pour mes graves erreurs de jugement », a-t-il écrit, ajoutant: « Je tiens à exprimer à quel point je suis désolé envers ceux dont j’ai violé les droits d’auteur, notre personnel et nos lecteurs. »
Doreen Marchionni, la rédactrice en chef, a reçu « les pleins pouvoirs » pour traiter ces questions, a-t-il déclaré.
Dans un excuses aux membres du personnel en poste sur Snopes vendredi, M. Green et Mme Marchionni, titulaire d’un doctorat. en journalisme de l’Université du Missouri, appelé l’enquête BuzzFeed News, qui accuse leur directeur général de s’attribuer intentionnellement le travail d’autres personnes pour augmenter le trafic Web, comme «un exemple de journalisme obstiné et de chien de garde que nous chérissons».
Huit membres supplémentaires de la rédaction ont publié leur propre déclaration. « Nous condamnons fermement ces mauvaises pratiques journalistiques », ont-ils déclaré.
L’enquête BuzzFeed, qui a été publié vendredi, a révélé que de 2015 à 2019 – sous la signature de Snopes, son propre nom et un autre pseudonyme – M. Mikkelson a publié des dizaines d’articles qui comprenaient un langage qui semblait avoir été copié directement du New York Times, CNN, NBC News, la BBC et d’autres sources d’information. L’enquête a également identifié des cas dans lesquels des paragraphes entiers – et dans au moins un cas, presque un article entier – semblaient avoir été copiés.
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Copier du texte à partir d’articles d’actualité sur d’autres sites était une stratégie destinée à augmenter le trafic, a déclaré Brooke Binkowski, ancienne rédactrice en chef de Snopes. Doyen Sterling Jones, le journaliste indépendant qui a dévoilé l’histoire pour BuzzFeed News.
« C’était son grand secret SEO/vitesse », Mme Binkowski, qui gère maintenant Vérité ou fiction, un autre site de vérification des faits, a déclaré à BuzzFeed. « Il nous demandait de copier le texte d’autres sites, de les publier textuellement pour que nous ayons l’air d’être rapides et de pouvoir récupérer du trafic, puis de changer l’histoire en temps réel. »
Dans un message Slack de 2016 cité dans l’article de BuzzFeed, M. Mikkelson a explicitement décrit cette stratégie. « Habituellement, lorsqu’une vraie nouvelle brûlante éclate (comme la mort d’une célébrité), je trouve simplement un service de presse ou un autre article d’actualité à ce sujet et le publie sur le site textuellement pour obtenir rapidement une page », a-t-il écrit. « Une fois que c’est fait, je commence rapidement à éditer la page pour la reformuler et ajouter du matériel provenant d’autres sources pour qu’elle ne soit pas plagiée. »
Même s’il avait réécrit le texte quelques minutes après sa publication, cela ne serait pas considéré comme éthique selon les normes journalistiques largement acceptées. Mais comme l’ont révélé l’enquête de BuzzFeed et l’enquête interne de Snopes, il n’a souvent jamais eu le temps de changer les phrases qu’il avait volées.
Bien que certains des articles plagiés datent de 2019, la plupart datent de 2015 ou 2016, avant l’actuel rédacteur en chef et l’équipe éditoriale, a déclaré M. Green.
Dans une interview avec BuzzFeed, M. Mikkelson a imputé son comportement en partie à son manque d’expérience en journalisme formel. Étant donné que son site s’appelle « la source de référence Internet définitive pour la recherche de légendes urbaines, de folklore, de mythes, de rumeurs et de désinformation » et a construit sa marque sur une source appropriée d’informations, cette excuse peut être difficile à digérer pour certains.
L’un des aspects les plus étranges des tendances au plagiat de M. Mikkelson est qu’il a parfois publié les articles volés sous le pseudonyme de Jeff Zarronandia. Le sien Snopes bio dit qu’il est « un auteur et journaliste américain qui a remporté le prix Pulitzer de numismatique » – l’étude des pièces de monnaie – « en 2006 et a été l’un des quatre finalistes pour le prix en 2008. »
Quant à savoir si l’écriture sous le couvert d’un pseudonyme et la signature du personnel de Snopes ont alimenté le sentiment de M. Mikkelson qu’il avait le droit d’utiliser les mots d’autres personnes, M. Green a dit qu’il n’était pas sûr.
