SpaceX arrivera sur la Lune dans un peu plus d’un mois, bien plus tôt que prévu.
Mais tout est accidentel et cela causera un peu de désordre.
SpaceX, la société de fusées lancée par Elon Musk, a été sélectionnée par la NASA pour fournir le vaisseau spatial qui ramènera ses astronautes à la surface de la lune. C’est encore dans des années.
Au lieu de cela, c’est l’étage supérieur de quatre tonnes d’une fusée SpaceX lancée il y a sept ans qui doit s’écraser sur la Lune le 4 mars, sur la base d’observations et de calculs récents d’astronomes amateurs.
L’impact est prévu pour 7 h 25, heure de l’Est, et bien qu’il y ait encore une certaine incertitude quant à l’heure et au lieu exacts, la fusée ne va pas manquer la lune, a déclaré Bill Gray, développeur de Project Pluto, une suite de logiciels astronomiques. utilisé pour calculer les orbites des astéroïdes et des comètes.
« Il est tout à fait certain qu’il va frapper, et il va frapper dans les minutes qui suivent la prédiction et probablement dans quelques kilomètres », a déclaré M. Gray.
Depuis le début de l’ère spatiale, divers artefacts fabriqués par l’homme se sont dirigés vers le système solaire, sans nécessairement s’attendre à être revus. Cela inclut le Tesla Roadster de M. Musk, qui a été envoyé lors du premier lancement de la fusée Falcon Heavy de SpaceX en 2018 sur une orbite passant par Mars. Mais parfois, ils reviennent, comme en 2020 lorsqu’un objet mystérieux nouvellement découvert s’est avéré faire partie d’une fusée lancée en 1966 lors des missions Surveyor de la NASA sur la Lune.
M. Gray a suivi pendant des années ce morceau particulier de détritus de SpaceX, qui a aidé à lancer l’Observatoire du climat de l’espace lointain pour la National Oceanic and the Atmospheric Administration le 11 février 2015.
Cet observatoire, également connu sous le nom abrégé DSCOVR, se dirigeait vers un endroit à environ un million de kilomètres de la Terre où il peut fournir une alerte précoce des éruptions potentiellement destructrices de particules énergétiques du soleil.
DSCOVR s’appelait à l’origine Triana, une mission d’observation de la Terre défendue par Al Gore lorsqu’il était vice-président. Le vaisseau spatial, appelé par dérision GoreSat, a été stocké pendant des années jusqu’à ce qu’il soit adapté pour être utilisé comme système d’avertissement de tempête solaire. Aujourd’hui, il capture régulièrement des images de l’ensemble de la planète Terre depuis l’espace, le but initial de Triana, y compris les cas où la lune passe devant la planète.
La plupart du temps, l’étage supérieur d’une fusée Falcon 9 est repoussé dans l’atmosphère terrestre après avoir livré sa charge utile en orbite, une manière ordonnée d’éviter d’encombrer l’espace.
Mais cet étage supérieur avait besoin de tout son propulseur pour envoyer DSCOVR sur son chemin vers sa destination lointaine, et il s’est retrouvé sur une orbite très haute et allongée autour de la Terre, passant l’orbite de la lune.
Cela a ouvert la possibilité d’une collision un jour. Le mouvement de l’étage du Falcon 9, mort et incontrôlé, est déterminé principalement par l’attraction gravitationnelle de la Terre, de la lune et du soleil et une poussée de pression de la lumière du soleil.
Les débris en orbite terrestre basse sont suivis de près en raison du danger pour les satellites et la Station spatiale internationale, mais les objets plus éloignés comme la fusée DSCOVR sont pour la plupart oubliés.
« Pour autant que je sache, je suis la seule personne à suivre ces choses », a déclaré M. Gray.
Alors que de nombreux engins spatiaux envoyés sur la Lune s’y sont écrasés, cela semble être la première fois que quelque chose de la Terre non destiné à la Lune s’y retrouvera.
Le 5 janvier, l’étage de la fusée est passé à moins de 6 000 milles de la lune. La gravité de la lune l’a fait basculer sur une trajectoire qui semblait plus tard croiser la lune.
M. Gray a demandé aux astronomes amateurs de jeter un coup d’œil lorsque l’objet a survolé la Terre la semaine dernière.
L’une des personnes qui a répondu à l’appel était Peter Birtwhistle, un professionnel des technologies de l’information à la retraite qui vit à environ 80 km à l’ouest de Londres. Jeudi la semaine dernière, le télescope en forme de dôme de 16 pouces dans son jardin, nommé grandiosement l’Observatoire du Grand Shefford, a pointé la partie du ciel où l’étage de la fusée est passé en quelques minutes.
« Cette chose bouge assez vite », a déclaré M. Birtwhistle.
Les observations ont suffisamment cerné la trajectoire pour prédire un impact. Les astronomes auront une chance de jeter un coup d’œil de plus le mois prochain avant que l’étage de la fusée ne se balance au-delà de la lune une dernière fois. Il devrait alors entrer pour frapper la face cachée de la lune, hors de vue de quiconque de la Terre.
Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA ne sera pas en mesure de voir l’impact en direct. Mais il passera plus tard au-dessus du site d’impact prévu et prendra des photos du cratère fraîchement creusé.
Mark Robinson, professeur d’exploration de la Terre et de l’espace à l’Arizona State University, qui est le chercheur principal de la caméra de Lunar Reconnaissance Orbiter, a déclaré qu’il s’attendait à ce que quatre tonnes de métal, frappant à une vitesse d’environ 5 700 milles à l’heure, se taillent un divot 10 à 20 mètres de large, ou jusqu’à 65 pieds de diamètre.
Cela donnera aux scientifiques un aperçu de ce qui se trouve sous la surface et, contrairement aux impacts de météores, ils sauront exactement la taille et l’heure de l’impact.
Le vaisseau spatial indien Chandrayaan-2, également en orbite autour de la lune, pourrait également être en mesure de photographier le site d’impact.
D’autres engins spatiaux se dirigeant vers la lune cette année pourraient avoir la chance de repérer le site d’impact – s’ils ne finissent pas également par créer des cratères involontaires.
