Un demi-million de débris spatiaux constituent une menace réelle pour les astronautes

Les déchets spatiaux ont fait l’actualité ces derniers temps. Plus tôt cette semaine, un petit morceau a percé le bras robotique canadien à la Station spatiale internationale. Le mois dernier, une fusée géante chinoise de plusieurs étages s’est brisée en morceaux lors de son retour dans l’atmosphère terrestre, tombant heureusement sans danger dans l’océan Indien.

En fait, au dernier décompte, il y avait plus de 500 000 morceaux de plus d’un centimètre – oui, un demi-million – de débris spatiaux croisant à 17 500 mph au-dessus de la Terre. Cela représente plus de 8 000 tonnes métriques. Tout a commencé en 1957 lorsque les Russes ont lancé le premier satellite, Spoutnik. Finalement, à cause des orbites en décomposition, la jonque reviendra un jour sur Terre – la plupart, mais pas toutes, brûlant avant de frapper la planète.

Récemment, j’ai parlé avec Cady Coleman, 60 ans, une astronaute qui a été trois fois dans l’espace, et qui a un podcast spatial, « Mission : InterplanétaireC’est une coentreprise entre l’Arizona State University et Slate.com. Dans l’épisode 7, diffusé à l’origine le 4 mai, elle et son co-animateur, Andrew Maynard, ainsi qu’un autre astronaute, Mark Brown, ont abordé le sujet complexe. Dit Brown : « C’est comme une alarme incendie qui se déclenche. C’est quelque chose que nous devons gérer maintenant, avant que quelqu’un ne soit sérieusement blessé.  » Vous trouverez ci-dessous des extraits édités d’une conversation plus longue avec Coleman.

Jim Clash : Vous êtes affilié à une organisation qui essaie de régler toute cette question des débris spatiaux. Parlez-nous un peu de cela.

Cady Coleman : L’Association des explorateurs de l’espace recherche des problèmes et des situations de débris spatiaux qui peuvent être traités de manière transparente et globale. Dans l’organisation, nous ne sommes tous que des astronautes. L’exigence est que vous ayez fait au moins une orbite de la Terre. Nous sommes 400 à ce jour, originaires de 38 pays différents, dont la Chine. Nous suivons toujours nos propres lois dans nos pays séparés, mais les débris spatiaux n’ont pas de frontières. Maintenant et à l’avenir, nous devons vraiment apprendre à nous lancer sur les orbites les plus sûres compte tenu de tous ces débris. L’humanité l’aimera, les compagnies d’assurance l’aimeront vraiment.

Choc: Qui traque tous les débris spatiaux ?

Coleman : Une entreprise, appelée LeoLabs, peut à la fois détecter et suivre les petites choses. Si vous voyez un morceau de débris une fois, vous n’avez aucune idée de l’endroit où il se trouvera plus tard. Ainsi, la possibilité d’avoir une série de radars autour de la Terre, comme LeoLabs, où vous verrez cet objet plus souvent, vous permettra de savoir avec plus de certitude où il se trouve et quand il sera ailleurs. Nous sommes toujours inquiets quand quelque chose va se heurter à autre chose. Si nous pouvons prédire cela, nous pouvons appeler quelqu’un et l’avertir. Rien qu’en 2014, il y a eu 670 000 fois que l’US Space Command a dû appeler quelqu’un pour dire que quelque chose pourrait se heurter à autre chose.

Choc: Que s’est-il passé avec le booster chinois géant qui est revenu sur Terre le mois dernier après, genre, une semaine là-haut ?

Coleman : Vous pouvez construire des choses de sorte que lorsque vous les installez, vous ne créez pas beaucoup de débris en orbite ou qu’elles ne tombent pas au sol de manière incontrôlée. Je ne veux pas faire partie d’un truc anti-chinois, parce que nous ne comprenons pas vraiment leur raisonnement. Normalement, un booster met quelque chose en orbite et, dès qu’il y monte, il se décolle et a des jets qui le mettront dans une dégringolade pour le brûler ou le diriger vers l’océan avant qu’il ne touche la Terre. Ce décollement se produit généralement plus bas qu’avec la Chine. Leur booster a mis en orbite une grande partie de leur station spatiale, mais a eu une rentrée incontrôlée. C’était aussi difficile à suivre parce qu’il avait une petite extrémité pointue, comme un crayon, et quand cette extrémité pointue descendait tout droit, elle avait une certaine résistance. Mais, quand il tombait à plat, il avait plus de résistance.

Choc: Qu’en est-il des dangers pour les humains dans l’espace ?

Coleman : Il en faut si peu pour détruire un équipement très précieux, et il pourrait y avoir des humains dessus. Toute collision avec des débris spatiaux peut entraîner une perte de mission, ou des pertes de vie, ou les deux. À l’heure actuelle, nous ne suivons que les choses d’environ un centimètre et plus. Les plus petites pièces peuvent détruire les circuits imprimés, déchiqueter les panneaux solaires, etc. À l’heure actuelle, selon la NASA, il y a au moins une chance sur 160 de perte de mission, par mission. Au cours des 10 prochaines années, on estime qu’il y a une chance sur huit de perdre une mission et, comprenez-le, une chance sur 60 de perdre un équipage.

Choc: À ce jour, quelqu’un a-t-il été blessé par des débris spatiaux ?

Coleman : À ma connaissance, il n’y a personne qui a été blessé. Mais, à l’extérieur des fenêtres de l’ISS, nous voyons en fait des marques de pock – des collisions avec des micro-météores et de petits débris spatiaux. Nous analysons définitivement ce truc quand nous le remarquons. Mais, en ce qui concerne les blessures humaines, pas encore.