SAN FRANCISCO – Alors qu’il travaillait chez Twitter de 2013 à 2015, Ahmad Abouammo était chargé d’aider des célébrités, des journalistes et d’autres personnalités notables du Moyen-Orient à promouvoir leurs comptes Twitter. Il a traité les demandes de badges de vérification bleus convoités de Twitter et organisé des visites du siège social de San Francisco.
Mais le ministère de la Justice affirme qu’il a abusé de son accès aux données des utilisateurs de Twitter, rassemblant les informations personnelles de dissidents politiques et les transmettant à l’Arabie saoudite en échange d’une montre de luxe et de centaines de milliers de dollars.
M. Abouammo, qui est accusé d’avoir agi en tant qu’agent d’une puissance étrangère à l’intérieur des États-Unis, d’avoir commis une fraude électronique et de blanchir de l’argent, doit être jugé cette semaine devant un tribunal fédéral de San Francisco.
« Nous sommes impatients de donner raison à M. Abouammo et qu’il ait sa journée devant le tribunal », a déclaré Angela Chuang, une avocate qui le représente. Le gouvernement s’attend à ce que l’équipe juridique de M. Abouammo fasse valoir qu’il a travaillé légalement en tant que consultant en Arabie saoudite, selon un dossier judiciaire. Mme Chuang a refusé de commenter la stratégie juridique.
L’affaire, qui illustre l’intensité avec laquelle le gouvernement saoudien cherche à obtenir des informations sur ses détracteurs, se déroule à un moment délicat de la diplomatie entre les États-Unis et l’Arabie saoudite.
La semaine dernière, le président Biden a effectué sa première visite en tant que président dans le royaume, qu’il avait autrefois juré de faire un « paria », dans l’espoir de resserrer les relations saoudo-israéliennes et d’atténuer les prix élevés du gaz. M. Biden a rencontré le prince héritier Mohammed bin Salman, souvent connu sous ses initiales, MBS, et d’autres responsables saoudiens. Mais les militants des droits de l’homme ont vivement critiqué la visite, arguant que le président passait sous silence le meurtre de Jamal Khashoggi, le chroniqueur du Washington Post assassiné en 2018 par des agents saoudiens.
C’est également un moment difficile pour Twitter, car la société fait face à un examen minutieux de ses pratiques de sécurité des données et mène une bataille juridique à enjeux élevés contre Elon Musk, qui tente de se retirer d’un accord pour acquérir la société de médias sociaux.
Bien que Twitter ait déclaré avoir limité l’accès des employés aux données des utilisateurs après le départ de M. Abouammo de l’entreprise en 2015, il a continué à se débattre avec des problèmes de sécurité. En 2020, des pirates ont détourné les comptes d’utilisateurs célèbres, dont M. Musk, pour promouvoir une arnaque à la crypto-monnaie.
En mai, Twitter a accepté de payer une amende de 150 millions de dollars pour régler les accusations d’avoir induit les utilisateurs en erreur sur la manière dont il traitait leurs données personnelles. Twitter avait dit aux utilisateurs qu’il collectait leurs adresses e-mail et numéros de téléphone pour protéger leurs comptes, mais utilisait également ces informations pour aider les spécialistes du marketing à cibler les publicités.
M. Abouammo a été inculpé en 2019 avec un autre ancien employé de Twitter, Ali Alzabarah. Le ministère de la Justice a déclaré que les hommes avaient utilisé leur accès à Twitter pour extraire des informations sur des milliers d’utilisateurs et partagé les informations avec Ahmed Almutairi, qui, selon le ministère, avait servi d’intermédiaire avec les responsables saoudiens. M. Almutairi dirigeait auparavant une société de marketing de médias sociaux qui travaillait pour la famille royale saoudienne.
Les hommes ont recueilli « des données d’utilisateurs privés, telles que des identifiants d’appareils, des numéros de téléphone, des adresses IP, qui auraient toutes pu être utilisées par le gouvernement saoudien pour identifier et localiser les individus derrière les comptes, y compris les dissidents politiques », a déclaré le ministère de la Justice dans un dossier judiciaire.
Lorsque la direction de Twitter a confronté M. Alzabarah, il s’est enfui en Arabie saoudite, a indiqué le ministère de la Justice. Lui et M. Almutairi sont toujours recherchés par les forces de l’ordre américaines. M. Abouammo, qui a brièvement travaillé chez Amazon après avoir quitté Twitter, a été arrêté à Seattle en 2019. Il est libre sous caution mais s’est rendu dans la baie de San Francisco pour le procès.
Ces dernières années, le ministère de la Justice a sévi contre les lobbyistes et autres qui travaillent pour promouvoir les intérêts des gouvernements étrangers mais ne le divulguent pas. Pendant des années, les procureurs ont largement ignoré ces cas ; de 1966 à 2015, le ministère de la Justice n’a poursuivi que sept affaires en vertu de la loi sur l’enregistrement des agents étrangers, qui oblige les lobbyistes à divulguer leur travail au nom de gouvernements étrangers.
L’un des 6 000 comptes Twitter que M. Alzabarah est accusé d’avoir consultés au nom de responsables saoudiens en 2015 appartenait à Omar Abdulaziz, un éminent dissident saoudien et confident de M. Khashoggi, ont déclaré des personnes proches du dossier. M. Abdulaziz a poursuivi Twitter pour violation ; l’affaire est en médiation, selon ses avocats et les archives judiciaires.
« Le problème est plus grand qu’Abouammo », a déclaré Behnam Gharagozli, un avocat de M. Abdulaziz. « Le problème est systémique ici. Le problème, c’est la façon dont les données étaient traitées à l’époque.
Une porte-parole de Twitter a déclaré que « les pratiques de sécurité de l’information de Twitter sont soumises à des audits rigoureux par un auditeur externe – comme c’est le cas depuis 2012 ». Elle a ajouté : « L’investissement de Twitter dans ses pratiques de sécurité est de longue date, et ces pratiques de sécurité évoluent constamment pour répondre aux nouveaux défis de sécurité et pour dissuader et prévenir les acteurs malveillants externes et internes potentiels. Twitter prend ces menaces très au sérieux.
M. Abdulaziz, qui vit en exil au Canada, héberge une chaîne YouTube et maintient un compte Twitter populaire, où il partage satire et critique du gouvernement saoudien. « Ce qui s’est passé à la suite de ce partage de données, c’est qu’il est passé de l’un des nombreux dissidents saoudiens éminents à l’un des rares privilégiés », a déclaré M. Gharagozli.
M. Gharagozli a déclaré que des parents et amis de M. Abdulaziz restés en Arabie saoudite avaient été emprisonnés, dans ce qu’il a qualifié de tentative de « torture par procuration » de M. Abdulaziz. Une porte-parole du gouvernement saoudien a refusé de commenter.
« Ce qui compte pour Omar, c’est que la plate-forme soit sûre, ou à tout le moins plus sûre, à l’avenir », a déclaré Mark Kleiman, un autre avocat de M. Abdulaziz. «Il l’a dit d’une manière qui m’a vraiment frappé au début. Il a déclaré: «Twitter est notre Parlement. Le faire prendre d’assaut et l’occuper en permanence, ce qui est essentiellement ce qui s’est passé avec la façon dont l’offensive technologique de MBS a fonctionné, est dévastateur.
