Un guide pour vous aider à suivre les sous-variantes d’omicron

Deux ans après le début de la pandémie de coronavirus, les Américains peuvent être pardonnés s’ils ont perdu la trace des dernières variantes circulant au niveau national et dans le monde. Nous avons entendu parler des variantes alpha, bêta, gamma, delta et omicron, mais une nouvelle variante en lettres grecques n’est pas apparue sur la scène depuis près de six mois.

Au lieu de cela, un flux apparemment sans fin de « sous-variantes » d’omicron, la variante de lettres grecques la plus récente, a émergé au cours des derniers mois.

À quel point ces sous-variantes sont-elles différentes les unes des autres ? L’infection par une sous-variante peut-elle protéger quelqu’un contre l’infection par une autre sous-variante ? Et dans quelle mesure les vaccins contre les coronavirus existants – qui ont été développés avant l’émergence d’omicron – se comportent-ils bien contre les sous-variantes ?

Nous avons posé ces questions et d’autres à des experts médicaux et épidémiologiques. Voici un aperçu.

Q : Quelles sont les sous-variantes ? Combien diffèrent-ils les uns des autres?

Les sous-variantes omicron ressemblent à une soupe alphabétique de lettres et de chiffres. La variante originale d’omicron s’appelait B.1.1.529. La variante omicron initiale a engendré des sous-variantes telles que BA.1; BA.1.1 ; BA.2 ; BA.2.12.1 ; BA.3 ; et les plus récents, BA.4 et BA.5.

« Ils diffèrent tous les uns des autres en ayant des mutations différentes dans la protéine de pointe », qui est la partie du virus qui pénètre dans les cellules hôtes et provoque une infection, a déclaré le Dr Monica Gandhi, professeur de médecine à l’Université de Californie-San Francisco. .

Les mutations mineures à modestes de ces sous-variantes peuvent les rendre légèrement plus transmissibles d’une personne à l’autre. En règle générale, plus le nombre suivant « BA » dans le nom de la sous-variante est élevé, plus cette sous-variante est transmissible. Par exemple, on pense que BA.2 est environ 30% à 60% plus transmissible que les sous-variantes précédentes.

Ces mutations ont permis aux sous-variantes de se propager largement, pour être dépassées par une sous-variante légèrement plus transmissible en quelques semaines. Ensuite, le processus se répète.

Aux États-Unis, par exemple, BA.1.1 dominait fin janvier, après avoir dépassé la variante initiale, B.1.1.529. Mais à la mi-mars, BA.1.1 a commencé à perdre du terrain au profit de BA.2, qui est devenu dominant début avril. Fin avril, une autre sous-variante – BA.2.12.1 – prenait de l’ampleur, représentant près de 29% des infections, selon les données des Centers for Disease Control and Prevention. (L’onde delta de fin 2021 n’a pas été un facteur pendant cette période.)

Q : Qu’en est-il de la gravité de la maladie ?

Heureusement, les maladies causées par l’omicron ont généralement été moins graves que celles causées par les variantes précédentes – un schéma qui semble s’appliquer à toutes les sous-variantes étudiées jusqu’à présent. Une analyse du Danemark a montré que BA.2 ne provoque pas plus d’hospitalisations que la sous-variante BA.1, a déclaré Gandhi.

Même les sous-variantes les plus récentes qui ont été découvertes, BA.4 et BA.5, ne montrent « aucune preuve suggérant qu’il est plus inquiétant que l’omicron d’origine, autre qu’une légère augmentation potentielle de la transmissibilité », a déclaré Brooke Nichols, une infectiologue. -modélisateur mathématique des maladies à l’Université de Boston.

Dennis Cunningham, directeur médical du système de contrôle et de prévention des infections chez Henry Ford Health à Detroit, a déclaré à NBC News que les symptômes des sous-variantes d’omicron « ont été assez constants ». Il y a moins de personnes qui perdent leur sens du goût et de l’odorat. À bien des égards, c’est un mauvais rhume, beaucoup de symptômes respiratoires, un nez bouché, de la toux, des courbatures et de la fatigue.

Q : Si vous êtes infecté par une sous-variante, serez-vous protégé contre les autres ?

Jusqu’à présent, dans toutes les variantes à ce jour, la capacité du virus à échapper à la protection immunitaire existante « n’est que partielle, un peu comme c’est le cas pour la grippe saisonnière », a déclaré Colin Russell, professeur de biologie évolutive appliquée à la faculté de médecine de l’Université d’Amsterdam. centre.

Alors que certaines personnes qui avaient BA.1 ont également obtenu BA.2, les recherches initiales suggèrent que l’infection par BA. 1 « fournit une forte protection contre la réinfection par BA.2 », a déclaré l’Organisation mondiale de la santé.

« Cela peut expliquer pourquoi notre poussée de BA.2 aux États-Unis n’a pas été aussi importante que la très forte poussée de BA.1 au cours de l’hiver », a déclaré Gandhi.

Le niveau de protection peut varier en fonction de votre état de santé, les cas bénins renforçant l’immunité pendant peut-être un mois ou deux et la guérison d’une maladie grave pouvant aller jusqu’à un an.

Q : Comment les vaccins COVID-19 existants se comparent-ils à ces sous-variantes ?

Bien que les vaccins et les rappels actuels ne réussissent pas aussi bien à protéger contre l’omicron que contre les variantes antérieures, ils protégeront généralement les personnes contre une maladie grave si elles sont infectées par l’une des nouvelles sous-variantes.

« Nous sommes stables avec les vaccins que nous utilisons », a déclaré le Dr William Schaffner, professeur de médecine préventive et de politique de santé à l’Université Vanderbilt. « Je n’ai pas vu une seule étude sur le terrain qui montre une distinction substantielle entre les réponses vaccinales aux sous-variantes d’omicron. »

Les vaccins génèrent des cellules appelées «cellules B à mémoire» et il a été démontré qu’ils reconnaissent différentes variantes à mesure qu’elles émergent, a déclaré Gandhi. Les vaccins déclenchent également la production de lymphocytes T, qui protègent contre les maladies graves, a-t-elle déclaré.

« Alors que les cellules B servent de banques de mémoire pour produire des anticorps en cas de besoin, les cellules T amplifient la réponse du corps à un virus et aident à recruter des cellules pour attaquer directement l’agent pathogène », a déclaré Gandhi.

Le résultat final est qu’une infection percée pour un individu vacciné « devrait rester bénigne avec les sous-variantes », a-t-elle déclaré.

La large propagation aux États-Unis d’une souche relativement bénigne du virus a probablement porté ses fruits en offrant à de nombreux Américains une certaine immunité, qu’ils aient été vaccinés ou non. La recherche montre que les personnes qui avaient été vaccinées puis infectées avaient une protection encore plus grande que les personnes qui avaient été vaccinées et n’avaient pas contracté le COVID.

« Cette famille d’omicron pourrait en effet offrir un bon côté » au cours de la pandémie, a déclaré Schaffner.

Pour l’avenir, les fabricants de vaccins commencent à concevoir des vaccins qui ciblent spécifiquement l’omicron, et certains combineraient un vaccin contre le coronavirus avec un vaccin contre la grippe saisonnière en une seule fois. Mais ces vaccins en sont à leurs débuts et Schaffner a déclaré qu’il soupçonnait qu’ils ne seraient pas prêts et approuvés par la saison de vaccination contre la grippe de cet automne.

La question de savoir si ces nouveaux vaccins représentent la prochaine étape dans la lutte contre le COVID dépendra de la FDA et du CDC.

Q : Y a-t-il des variantes entièrement nouvelles à l’horizon ?

Les experts ont convenu que les seuls nouveaux venus ces dernières semaines étaient des sous-variantes incrémentielles – certainement rien qui semble aussi changeant que delta ou omicron lors de leur première apparition.

« Nous ne savons rien de ce qui se cache encore, et la surveillance est sacrément agressive », a déclaré Schaffner.

Selon des estimations, plus de 60 % de la population mondiale a été exposée à l’omicron et plus de 65 % de la population mondiale a reçu au moins une dose du vaccin, a déclaré Gandhi, « je croise donc les doigts pour le développement de nouveaux les variantes ralentiront avec ce degré d’immunité de la population.

Gandhi s’est dite surprise de voir à quel point l’horizon est calme en ce moment, mais elle y voit une évolution positive.

« Cela fait maintenant cinq mois que nous avons entendu parler d’une nouvelle variante, qui, je l’espère, reflète l’augmentation de l’immunité de la population mondiale », a-t-elle déclaré.

KHN (Kaiser Health News) est une salle de presse nationale qui produit un journalisme approfondi sur les questions de santé. Avec l’analyse des politiques et les sondages, KHN est l’un des trois principaux programmes d’exploitation de KFF (Fondation de la famille Kaiser). KFF est une organisation à but non lucratif dotée fournissant des informations sur les problèmes de santé à la nation.