Certains ont blâmé les vapeurs excrétées par les cadavres dans les cimetières. D’autres soupçonnaient un brouillard sur la Tamise. Alors que Londres a été frappée par le choléra en 1854, la troisième épidémie mortelle de la ville en vingt-deux ans, les médecins avaient de nombreuses théories non fondées sur la source, mais à peu près tout le monde était d’accord pour dire qu’il s’agissait d’un miasme : une peste aéroportée pourrie.
Le médecin John Snow était d’un avis contraire. Observant les décès dans le quartier où il habitait, il a vu que certains ménages étaient anéantis tandis que d’autres à proximité étaient indemnes. Le mauvais air aurait répandu la mort partout. Percevant une relation géographique entre les taux de mortalité élevés et des pompes à eau publiques spécifiques, il a supposé que l’eau polluée par les eaux usées était le coupable.
Social Distance Graphics, Vicchio, Italie, 2020, Caret Studio
Une expérience simple a persuadé le Dr Snow : en retirant la poignée d’une pompe près d’une épidémie majeure, il a vu le taux de mortalité chuter. Mais sauver des vies dans tout Londres a nécessité un changement de perception du public. Pour cela, Snow a décidé de faire une carte.
Répartition des cas de choléra à Soho, Londres, 1854 est l’un des points forts de Conception et guérison, une nouvelle exposition sur les réponses créatives aux épidémies à Cooper Hewitt, Smithsonian Design Museum. Bien que la majeure partie de l’émission se concentre de manière appropriée sur les réponses à Covid-19, allant des masques faciaux aux tests de diagnostic, des documents historiques tels que le graphique de Snow fournissent un contexte important. En les regardant de l’extérieur de la période de crise, nous pouvons apprécier la pensée créative, et potentiellement même en appliquer une partie à la pandémie actuelle.
Le problème sous-jacent auquel Snow était confronté était le défi de la communication persuasive, qui est d’autant plus déconcertante au milieu de la confusion et de la panique publiques. La réponse de Snow a été de présenter les faits, organisés de manière à être compris d’un seul coup d’œil, en fournissant des preuves hautement suggestives qui ne nécessitaient aucune expertise pour interpréter. La simplicité est frappante : Snow indiquait la répartition des décès avec des barres noires superposées sur un plan des rues de Soho indiquant l’emplacement des maisons et des pompes. Bien que les idées de Snow n’aient pas été immédiatement acceptées par tout le monde, sa carte est largement reconnue pour avoir renversé la théorie des miasmes, modifié le traitement des eaux usées, sauvé d’innombrables vies et tracé la voie vers l’épidémiologie moderne.
Pourquoi le Covid n’a-t-il pas été maîtrisé de manière équivalente avec de bons graphismes ? Compte tenu de toutes les preuves que les vaccins préviennent la maladie et la mort – des preuves bien supérieures à tout ce que John Snow pourrait rassembler – pourquoi tant d’Américains ne sont-ils toujours pas vaccinés ?
Bien sûr, il y a eu une visualisation abondante des cas et des injections au cours de la dernière année. Une grande partie du traitement graphique a été excellente. Mais les anti-vaccins ne regardent pas comment les données sont représentées, et encore moins ce que les graphiques indiquent. Ils remettent en question la légitimité des sources. Le miasme de la conspiration post-vérité, propagée sur les réseaux sociaux par la rhétorique fétide de Donald Trump et du Désinformation une douzaine, a été amplement cartographié à part entière, mais les personnes conditionnées à rejeter les preuves médicales évaluées par des pairs sont peu susceptibles d’être converties par des méta-analyses sociologiques.
Cooper Hewitt ne scrute pas les failles de la communication sur Covid, mais l’exposition comprend une réponse cartographique créative. Même au cours des premiers mois de la pandémie, alors que les scientifiques déterminaient que le virus se propageait dans l’haleine des gens, des marqueurs graphiques de distanciation sociale ont cartographié les espaces publics en fonction de la nécessité pour les gens de rester à six pieds l’un de l’autre. Ces cartes étaient inscrites directement sur le territoire, approche qui aurait pu perplexe Jorge Luis Borges, mais cela s’est avéré remarquablement efficace dans les parcs et les places à travers l’Amérique et l’Europe.
La puissance de ces marqueurs graphiques, au-delà de leur annotation de l’espace en juste-à-temps, réside dans leur caractère informel. Bien que des cabinets d’architecture tels que Caret Studio aient développé des designs élégants qui auraient facilement pu être standardisés dans le monde entier, la grande majorité des marqueurs ont été improvisés. Cooper Hewitt comprend une belle sélection de New York, documentée par la photographe Jennifer Tobias au cours des deux dernières années. Souvent colorés et parfois fantaisistes, ces marqueurs communiquent plus que les informations cliniques nécessaires pour protéger les personnes. Chacun de ces marqueurs traduit la bienveillance de la personne qui l’a fait.
Social Distance Graphic, New York City, 2020. Photographie : Jennifer Tobias
En d’autres termes, ces marqueurs confèrent une légitimité d’une manière que les visualisations de données de John Snow et de ses héritiers n’ont pas, même si les visualisations professionnelles sont plus autoritaires et informatives. La légitimité véhiculée par les repères de terrain porte sur la confiance entre voisins, la camaraderie entre des personnes qui vivent ensemble des épreuves. Les cartes épidémiologiques et les visualisations de données sont conçues pour paraître objectives (dans la plupart des cas parce qu’elles sont vraiment aussi objectives que possible). Cependant, la langue vernaculaire graphique de l’objectivité clinique pourrait être contre-productive lorsqu’une grande partie de la population méprise l’autorité.
Les photographies de Tobias suggèrent une alternative vernaculaire, locale, participative et ancrée dans la réalité quotidienne. La question est de savoir si cette tactique peut être élargie de manière significative. Au-delà des simples consignes de distanciation sociale, quelles autres informations pourraient être communiquées par l’inscription informelle de données dans les lieux où se trouvent les personnes ? Comment les statistiques pourraient-elles être soigneusement cartographiées sur le territoire afin que tout le monde soit aux prises avec les informations fournies par l’épidémiologie ?
À bien des égards, la société a progressé depuis l’époque de John Snow. Nous savons que le choléra est une infection de l’intestin grêle causée par la bactérie d’origine hydrique Vibrio cholerae. Nous savons que le Covid-19 est un coronavirus transmis par des gouttelettes en suspension dans l’air. Mais comme notre confiance dans la science a été entachée de mensonges à motivation politique dans un environnement de détérioration de l’éducation, nous sommes confrontés à un nouveau type de pandémie, potentiellement beaucoup plus meurtrière que Covid si elle n’est pas traitée efficacement.
Le remède à cette affliction sociopolitique ne sera pas biomédical. Le traitement de la désinformation post-vérité sera par conception.
