Une étude d’un virus de l’herpès qui infecte les poulets offre de nouvelles informations sur les interactions potentiellement problématiques entre les vaccins fabriqués à partir de virus vivants et les virus qu’ils sont censés contrecarrer.
Rapportée dans la revue Virulence, l’étude offre des preuves directes qu’un vaccin et un virus peuvent infecter les mêmes cellules chez des animaux vivants et partager des outils moléculaires qui permettent au virus d’infecter d’autres animaux – dans ce cas, des poulets.
L’étude s’est concentrée sur la maladie de Marek, une infection virale qui se propage lorsqu’un poulet inhale des fragments de peau morte ou de plumes d’un poulet infecté.
« Nous avons essayé de comprendre comment le virus se propage d’un hôte à un autre », a déclaré Keith Jarosinski, professeur de pathobiologie à Urbana-Champaign de l’Université de l’Illinois, qui a dirigé la recherche. « Nous ne le faisons pas seulement pour le bénéfice des poulets de l’industrie avicole, mais aussi parce que c’est un mécanisme très similaire à celui utilisé par le virus qui cause la varicelle, où il pénètre par la voie respiratoire et infecte les lymphocytes, et qui devient à la peau. »
L’industrie avicole a pour habitude de vacciner les poulets nouvellement éclos contre le virus de la maladie de Marek, Gallid alphaherpesvirus 2. Certains vaccinent même les poussins dans l’œuf, a déclaré Jarosinski. L’utilisation de vaccins vivants qui ont été modifiés pour qu’ils ne soient pas infectieux est la stratégie la plus efficace pour contrôler les symptômes de la maladie, qui comprennent le retard de croissance, les tumeurs et la mort.
Les vaccins fabriqués à partir de virus vivants font un meilleur travail que les autres vaccins pour entraîner le système immunitaire à reconnaître le virus de la maladie de Marek, mais ces vaccins ne conduisent pas à l’éradication du virus, a déclaré Jarosinski. Cela laisse de la place au virus naturel et aux vaccins viraux modifiés pour interagir de manière à favoriser l’évolution virale ou l’infectiosité.
Des études antérieures ont montré que les virus peuvent capter les gènes des vaccins conçus pour les combattre, permettant aux virus d’évoluer de manière à augmenter parfois la virulence. Mais aucune étude n’a démontré que les virus et les vaccins infectent réellement les mêmes cellules chez les animaux vivants, a déclaré Jarosinski.
Une autre interaction potentielle entre les virus et les vaccins implique un processus connu sous le nom de « complémentation », où les vaccins, par exemple, produisent une molécule que le virus peut utiliser pour l’aider à devenir infectieux ou plus infectieux, a-t-il déclaré.
Les objectifs de la nouvelle étude étaient de déterminer si les vaccins et les virus naturels pouvaient infecter les mêmes cellules chez les poulets vivants et de déterminer si un vaccin pouvait fournir une molécule qui aide le virus à se propager aux poulets sains.
Pour ce faire, les chercheurs ont utilisé une combinaison de virus et de vaccins, dont certains contenaient tous les gènes de transmission et d’autres qui étaient modifiés de manière à les rendre incapables d’infecter de nouveaux hôtes. Cela impliquait parfois la suppression du gène d’une protéine nécessaire pour pénétrer dans les cellules et infecter le nouvel hôte.
Les chercheurs ont inoculé à certains poulets à la fois un virus et un vaccin et les ont hébergés avec des poulets qui n’avaient été exposés à aucun des deux. Certains des oiseaux inoculés ont été exposés à une forme non transmissible du virus et à un vaccin non transmissible. Certains ont été inoculés avec un virus non transmissible et un vaccin transmissible.
Les vaccins ont été étiquetés avec une molécule fluorescente rouge et le virus non transmissible a été étiqueté avec du vert, permettant aux chercheurs de suivre l’évolution du vaccin et de l’infection virale dans les cellules. Une combinaison de fluorescence rouge et verte produit une lumière jaune, de sorte que seules les cellules qui brillaient en jaune étaient infectées à la fois par le virus et le vaccin.
La recherche a révélé que certaines cellules chez les oiseaux inoculés contenaient à la fois le virus et le vaccin – la première démonstration de ce phénomène chez les animaux vivants, a déclaré Jarosinski.
L’étude a également révélé qu’un virus de la maladie de Marek dépourvu d’une molécule particulière nécessaire à l’infection – dans ce cas, une protéine sur l’enveloppe externe du virus – était capable de capter cette molécule à partir d’un vaccin qui avait infecté la même cellule. Cela a permis au virus d’infecter de nouveaux poulets.
« D’autres études n’ont pas vraiment montré que la complémentation entre les vaccins et les virus se produit, sauf dans des circonstances artificielles de laboratoire où ils utilisent des virus de l’herpès spécifiques à l’homme chez des souris ou des porcs, par exemple », a déclaré Jarosinski. « L’une des caractéristiques uniques de cette étude est que nous avons examiné ce processus dans un modèle d’infection plus naturel, où nous utilisons un virus spécifique aux poulets chez les poulets. »
L’étude ne doit pas être utilisée pour semer l’alarme ou la panique, a déclaré Jarosinski, car les événements de complémentation sont moins inquiétants que les virus échangeant des gènes avec des vaccins. Mais les résultats devraient éclairer la conception de vaccins pour éliminer les attributs potentiels qui pourraient aider les virus à se propager.
Le département américain de l’Agriculture et les National Institutes of Health ont soutenu cette recherche.
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