Une équipe de scientifiques dirigée par la Wildlife Conservation Society (WCS) et travaillant en étroite collaboration avec des experts de l’Agence Nationale des Parcs Nationaux du Gabon (ANPN) a comparé les méthodologies de dénombrement des éléphants de forêt d’Afrique (Loxodonta cyclotis), qui a été récemment reconnue par l’UICN comme une espèce distincte en danger critique d’extinction des éléphants des savanes africaines. L’étude fait partie d’une initiative plus large en partenariat avec Vulcan Inc. pour fournir le premier recensement national au Gabon depuis plus de 30 ans. Les résultats du recensement sont attendus plus tard cette année.
Contrairement aux éléphants de savane (Loxodonta africana) qui peuvent être comptés directement, généralement par des relevés aériens, le recensement précis des éléphants de forêt insaisissables est plus difficile et des améliorations des méthodes ont été nécessaires. Publication d’une nouvelle méthode d’enquête pour compter les éléphants de forêt dans le journal Écologie mondiale et conservation, l’équipe a comparé les méthodologies traditionnelles pour compter les tas d’excréments d’éléphants le long des transects linéaires, avec des techniques de capture-recapture spatiale (SCR) utilisant à la fois des pièges photographiques et une analyse des excréments d’ADN. Le SCR estime les populations en mesurant combien de fois et à quel endroit les animaux sont racontés.
L’auteur principal de l’étude, Alice Laguardia du programme Gabon de WCS: «Plus nous pouvons compter avec précision les éléphants de forêt, plus nous pourrons mesurer si les efforts de conservation sont couronnés de succès. Nous espérons que les résultats de cette étude aideront les gouvernements et les partenaires de conservation à protéger cette espèce en danger critique d’extinction dans toute son aire de répartition. «
Les chercheurs ont évalué la performance des méthodologies pour trois populations d’éléphants de forêt relativement importantes au Gabon. Ils ont constaté que la méthode SCR qui utilisait l’échantillonnage d’ADN des excréments était comparable en précision à la méthode des transects linéaires, mais moins coûteuse à plus grande échelle.
Stephanie Bourgeois, co-auteur et généticienne à l’ANPN, a déclaré: «Le test de cette nouvelle approche ADN a été rendu possible par le développement récent de nouvelles techniques génétiques par l’ANPN et la création d’un nouveau laboratoire de génétique au Gabon permettant de réaliser toutes les analyses ADN en pays. »
Les enquêtes par pièges à caméra SCR étaient plus précises à des échelles plus petites mais plus coûteuses. Les auteurs recommandent que l’utilisation des deux méthodes SCR et leur développement se poursuivent. Ils disent que les futures découvertes et améliorations devraient être compilées à travers les études pour assurer leur évolution robuste en tant qu’option pour le suivi de l’éléphant de forêt africain dans son aire de répartition et éclairer les stratégies et les actions pour sa conservation.
Les éléphants de forêt ont été décimés par les braconniers d’ivoire ces dernières années. Un recensement mené par WCS publié en 2014 a documenté une baisse de 65 pour cent du nombre d’éléphants de forêt entre 2002 et 2013. Grâce à cette nouvelle étude, les chercheurs comprendront mieux combien d’éléphants de forêt restent et où ils résident. Les efforts ont été concentrés sur le Gabon, car on pense qu’il abrite plus de 50 pour cent de la population d’éléphants de forêt restante, bien qu’il représente moins de 15 pour cent de l’aire de répartition de l’espèce, faisant du Gabon le pays le plus important pour la conservation des éléphants de forêt.
«Tant que l’ivoire sera une denrée précieuse, les éléphants seront en danger», a déclaré Lee White, le ministre gabonais de l’Eau, des Forêts, des Mers et de l’Environnement, chargé du changement climatique et de l’aménagement du territoire. << En Afrique, il existe un lien clair entre la gouvernance environnementale, la paix et la sécurité. Les pays qui ont perdu leurs populations d'éléphants ont trop souvent sombré dans la guerre civile. Grâce aux résultats de cette étude, nous espérons obtenir une image claire de la tendance au braconnage. et les populations d'éléphants dans tout le Gabon. "
«Vulcan reconnaît le rôle important des données démographiques précises pour la gestion de la conservation et les décisions politiques», a déclaré Ted Schmitt, directeur de la conservation chez Vulcan Inc. «En fournissant des données de recensement en temps opportun, nous pouvons combler les lacunes critiques en matière de connaissances et permettre la hiérarchisation des ressources de conservation. Nous sont heureux de faire partie de cet effort avec la Wildlife Conservation Society et le gouvernement du Gabon pour aider à préserver cette espèce importante. «
Le financement de ce travail essentiel a été fourni par Vulcan Inc., une société de Seattle fondée par le défunt philanthrope Paul G. Allen et sa sœur Jody Allen, qui est actuellement présidente.
Source de l’histoire:
Matériaux fourni par Société de conservation de la faune. Remarque: le contenu peut être modifié pour le style et la longueur.
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