Les taux actuels d’émissions de plastique dans le monde pourraient déclencher des effets que nous ne pourrons pas inverser, selon une nouvelle étude menée par des chercheurs suédois, norvégiens et allemands publiée le 2 juillet dans La science. Selon les auteurs, la pollution plastique est une menace mondiale et les actions visant à réduire considérablement les émissions de plastique dans l’environnement sont « la réponse politique rationnelle ».
Le plastique se trouve partout sur la planète : des déserts et sommets des montagnes aux océans profonds et à la neige arctique. En 2016, les estimations des émissions mondiales de plastique dans les lacs, les rivières et les océans du monde allaient de 9 à 23 millions de tonnes métriques par an, avec une quantité similaire émise sur terre chaque année. Ces estimations devraient presque doubler d’ici 2025 si des scénarios de statu quo s’appliquent.
« Le plastique est profondément ancré dans notre société et il se répand partout dans l’environnement, même dans les pays dotés d’une bonne infrastructure de traitement des déchets », explique Matthew MacLeod, professeur à l’Université de Stockholm et auteur principal de l’étude. Il dit que les émissions ont tendance à augmenter même si la sensibilisation à la pollution plastique parmi les scientifiques et le public a considérablement augmenté ces dernières années.
Cet écart n’est pas surprenant pour Mine Tekman, doctorant à l’Institut Alfred Wegener en Allemagne et co-auteur de l’étude, car la pollution plastique n’est pas seulement un problème environnemental mais aussi « politique et économique ». Elle estime que les solutions actuellement proposées, telles que les technologies de recyclage et de dépollution, ne sont pas suffisantes et qu’il faut s’attaquer au problème à sa racine.
« Le monde promeut des solutions technologiques pour recycler et éliminer le plastique de l’environnement. En tant que consommateurs, nous pensons que lorsque nous séparons correctement nos déchets plastiques, ils seront tous recyclés comme par magie. Technologiquement, le recyclage du plastique a de nombreuses limites, et les pays qui ont de bonnes infrastructures ont exporté leurs déchets plastiques vers des pays avec des installations moins bonnes. La réduction des émissions nécessite des actions drastiques, comme plafonner la production de plastique vierge pour augmenter la valeur du plastique recyclé, et interdire l’exportation de déchets plastiques à moins que ce ne soit vers un pays avec de meilleures recyclage », explique Tekman.
Un polluant peu réversible des zones reculées de l’environnement
Le plastique s’accumule dans l’environnement lorsque les quantités émises dépassent celles qui sont éliminées par les initiatives de nettoyage et les processus environnementaux naturels, ce qui se produit par un processus en plusieurs étapes connu sous le nom d’altération.
« L’altération du plastique se produit en raison de nombreux processus différents, et nous avons parcouru un long chemin pour les comprendre. Mais l’altération modifie constamment les propriétés de la pollution plastique, ce qui ouvre de nouvelles portes à plus de questions », explique Hans Peter Arp, chercheur au Institut géotechnique norvégien (NGI) et professeur à l’Université norvégienne des sciences et de la technologie (NTNU) qui est également co-auteur de l’étude. « La dégradation est très lente et n’est pas efficace pour arrêter l’accumulation, donc l’exposition au plastique altéré ne fera qu’augmenter », explique Arp. Le plastique est donc un « polluant peu réversible », à la fois en raison de ses émissions continues et de sa persistance dans l’environnement.
Les environnements éloignés sont particulièrement menacés, comme l’explique la co-auteure Annika Jahnke, chercheuse au Helmholtz Center for Environmental Research (UFZ) et professeure à l’Université RWTH d’Aix-la-Chapelle :
« Dans les environnements éloignés, les débris de plastique ne peuvent pas être éliminés par les nettoyages, et l’altération des gros objets en plastique entraînera inévitablement la génération d’un grand nombre de particules micro- et nanoplastiques ainsi que la lixiviation de produits chimiques qui ont été intentionnellement ajoutés au plastique et à d’autres produits chimiques. qui brisent l’épine dorsale du polymère plastique. Ainsi, le plastique dans l’environnement est une cible en constante évolution de complexité et de mobilité croissantes. Où il s’accumule et quels effets il peut provoquer sont difficiles, voire impossibles à prévoir.
Un point de basculement potentiel de dommages environnementaux irréversibles
En plus des dommages environnementaux que la pollution plastique peut causer à elle seule par enchevêtrement d’animaux et effets toxiques, elle pourrait également agir conjointement avec d’autres facteurs de stress environnementaux dans des zones reculées pour déclencher des effets à grande échelle, voire mondiaux. La nouvelle étude présente un certain nombre d’exemples hypothétiques d’effets possibles, notamment l’exacerbation du changement climatique en raison de la perturbation de la pompe à carbone mondiale et la perte de biodiversité dans l’océan où la pollution plastique agit comme un facteur de stress supplémentaire pour la surpêche, la perte continue d’habitat causée par les changements. dans les températures de l’eau, l’apport de nutriments et l’exposition aux produits chimiques.
Dans l’ensemble, les auteurs considèrent la menace que le plastique émis aujourd’hui puisse déclencher des impacts à l’échelle mondiale et mal réversibles à l’avenir comme une « motivation impérieuse » pour des actions sur mesure visant à réduire fortement les émissions.
« En ce moment, nous chargeons l’environnement de quantités croissantes de pollution plastique mal réversible. Jusqu’à présent, nous ne voyons pas de preuves généralisées de mauvaises conséquences, mais si l’altération du plastique déclenche un très mauvais effet, nous ne pourrons probablement pas le faire. renversez-le », prévient MacLeod. « Le coût d’ignorer l’accumulation de pollution plastique persistante dans l’environnement pourrait être énorme. La chose rationnelle à faire est d’agir aussi rapidement que possible pour réduire les émissions de plastique dans l’environnement. »
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