Regarder une souris mère rassembler ses petits dans le nid familial entraîne d’autres souris femelles sans petits à effectuer la même tâche parentale, selon une nouvelle étude. De plus, ces observations conduisent à la production d’ocytocine dans le cerveau de souris femelles vierges, façonnant biochimiquement leurs comportements maternels avant même qu’elles aient leurs propres petits.
Dirigée par des chercheurs de la NYU Grossman School of Medicine, la nouvelle série d’expériences consistait à filmer 24 heures sur 24 des souris femelles interagissant avec leurs nouveau-nés ainsi qu’avec des souris vierges. Des lectures électriques simultanées ont été effectuées dans plusieurs régions du cerveau connues pour produire de l’ocytocine ou censées répondre à l’hormone. L’équipe de recherche s’est appuyée sur ses études antérieures sur la soi-disant hormone du plaisir montrant que la libération d’ocytocine est essentielle non seulement pour le début de l’allaitement, mais aussi pour l’initiation d’autres comportements maternels.
Publication dans la revue La nature en ligne le 11 août, les chercheurs décrivent ce qu’ils ont appelé un comportement jamais vu auparavant dans lequel les nouvelles mères de souris le feraient sans inciter des souris femelles vierges à berger dans le nid de la famille avec leurs chiots. Dans les 24 heures, les vierges ont commencé à imiter le comportement maternel consistant à rassembler les chiots de la mère dans le nid même si la mère n’était pas là. Presque aussi rapidement, les souris vierges commenceraient également à effectuer la tâche de récupération des petits sans aucun contact direct avec une mère souris expérimentée et après avoir seulement « vu » la mère à travers une fenêtre en plastique transparent.
L’équipe de recherche a également mesuré l’activité électrique du cerveau chez des souris vierges pendant le berger et plus tard lorsqu’elles sont devenues mères par elles-mêmes. Ils ont découvert que la vue et le son des chiots qui pleuraient hors de leur nid stimulaient la production d’ocytocine dans une région spécifique du cerveau, le noyau paraventriculaire hypothalamique (PVN). En revanche, le blocage chimique de l’une des voies nerveuses PVN visuelles, auditives ou produisant de l’ocytocine a empêché les souris vierges d’apprendre à prendre soin des chiots.
« Notre étude montre que chez la souris, la meilleure façon d’être une maman est de regarder et d’apprendre d’une maman expérimentée », explique le chercheur principal de l’étude, Robert Froemke, PhD, professeur au Skirball Institute of Biomolecular Medicine de NYU Langone Health. « Compte tenu des preuves, nous proposons que des mécanismes similaires fonctionnent chez les mères humaines. »
Froemke dit que les résultats de l’étude chez les rongeurs ajoutent des preuves scientifiques aux avantages observés dans les classes parentales chez les humains. Il dit que l’équipe prévoit ensuite d’examiner si la même relation de tutorat existe entre les papas souris et les mâles vierges.
« Ce travail redéfinit le rôle de l’ocytocine dans la fonction cérébrale, élargissant son impact pour inclure des activités de réseautage social formidables et complexes qui forcent le cerveau à prêter attention et à s’adapter à son environnement à ce moment-là, qu’il réagisse au son des cris d’un chiot ou aux sentiments de bonheur », explique Froemke, qui est également professeur dans les départements d’oto-rhino-laryngologie-chirurgie de la tête et du cou, et de neurosciences et de physiologie à NYU Langone.
Dans le cadre de l’étude en cours, les chercheurs ont analysé près de 5 000 heures (sur six mois) de séquences vidéo de plusieurs dizaines de souris mères interagissant avec leurs petits et avec des souris vierges.
Le financement de l’étude a été assuré par les subventions du NIH R01 HD088411, R01 DC12557, U19 NS107616, K99 MH106744, F32 MH112232, T32 MH019524, P30 CA016087 et P41 EB017183. Un soutien financier supplémentaire a été fourni par le programme stratégique du Japon pour les sciences du cerveau, subvention 16K15698; et des bourses de la Fondation McKnight, des Pew Charitable Trusts et du Howard Hughes Medical Institute.
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