J’ai passé beaucoup de temps ces derniers temps à penser à un champignon appelé Pilobolus. Il vit de crottes, principalement de vaches et de chevaux, grignotant joyeusement, enrichissant le sol au fur et à mesure, jusqu’à ce qu’il commence à manquer de crottes pour manger. Puis quelque chose de magique se produit : le champignon cesse de manger et se réorganise en une tige géante avec une boule de cellules – un sporange – sur le dessus.
Cet appareil peut détecter la lumière du soleil. L’osmose gonfle la tige jusqu’à ce que, lorsque la pression augmente suffisamment, elle éternue essentiellement. Le sporange est lancé avec une force équivalente à 20 000 fois la force de gravité, vers une parcelle d’herbe voisine, où un autre cheval ou une vache est susceptible de paître.
Notre champignon astronaute s’attache à une tige d’herbe. Une fois mangé, le sporange traverse le système digestif de l’animal et est excrété dans un riche tas d’excréments, après quoi le cycle de consommation et d’évasion recommence.
C’est effrayant pour moi. Comment les cellules fongiques individuelles savent-elles quand abandonner leur anarchie et s’engager ensemble dans une action déterminée ? Les champignons savent-ils collectivement quelque chose qu’aucun d’eux ne sait par lui-même – quand et comment partir pour un nouveau territoire, loin des excréments usés ?
Je ne peux m’empêcher de penser au comportement de l’humble Pilobolus comme métaphore du programme spatial : une espèce, répondant à des pulsions qu’elle ne comprend pas tout à fait, aspirant à quitter le tas de crottes. Que ne savons-nous pas de nous-mêmes ?
Il ne s’agit pas de diminuer les réalisations et les passions des bosses de l’espace d’aujourd’hui. Elon Musk, Richard Branson et Jeff Bezos – les frères Pilobolus – ont mis leur argent là où se trouvent leurs rêves de science-fiction, en suivant trois générations d’astronautes et de cosmonautes.
La semaine dernière, quatre humains sans aucune accréditation d’astronaute – dont leur chef, le milliardaire technologique Jared Isaacman – ont fait le tour de la Terre pendant trois jours sur Inspiration4, une mission dans l’une des capsules SpaceX Dragon qui transportent des humains et des matériaux vers la Station spatiale internationale. M. Isaacman ne divulguera pas combien il a payé pour le vol, seulement qu’il espère collecter des fonds pour le St. Jude Children’s Research Hospital de Memphis, où l’un de ses passagers, Hayley Arceneaux, a déjà été traité pour un cancer et est maintenant un médecin assistant.
Depuis 2001, lorsque Dennis Tito, un ingénieur devenu gourou de l’investissement, a payé 20 millions de dollars pour passer huit jours sur la Station spatiale internationale, une poignée de personnes riches et axées sur la technologie ont misé sur un hors-de- expérience de ce monde, certains d’entre eux plus d’une fois. Cet été, Richard Branson et Jeff Bezos ont chacun conduit leur propre vaisseau spatial jusqu’au bord de l’espace, à quelques dizaines de kilomètres.
Il s’entasse là-bas autour de la corde de velours ultime.
Il y a deux ans, la NASA a annoncé que n’importe qui pouvait visiter la station spatiale pour 35 000 $ par jour, sans compter le coût de l’aller-retour. Tom Cruise aurait voulu y tourner un film. M. Musk a déclaré qu’il voulait mourir sur Mars, mais pas encore. Et Alan Stern, chef de la mission New Horizons vers Pluton et au-delà, s’est maintenant engagé pour effectuer des recherches spatiales sur une série de vols Virgin Galactic, chacun coûtant 250 000 $, payés par le Southwest Research Institute de Boulder, Colorado, où il travaux.
Que compte-t-il faire des quatre minutes d’apesanteur dont il profitera à chaque coup ? Beaucoup, a déclaré le Dr Stern, qui n’est certainement pas milliardaire, lors d’un récent entretien téléphonique.
Entre autres choses, le Dr Stern portera un harnais biomédical lors de son premier vol qui enregistrera la réponse de son corps aux vols spatiaux et à l’apesanteur, tout en prenant des photos de champs d’étoiles pour évaluer la qualité des fenêtres du vaisseau spatial. Au cours de la prochaine décennie, a-t-il déclaré, des centaines de touristes spatiaux porteront le harnais, donnant aux scientifiques et aux médecins une mine de données sur la façon dont les gens ordinaires – par opposition aux astronautes en forme et finement entraînés – réagissent et s’adaptent, ou non, à espacer.
D’autres points à l’ordre du jour pourraient inclure la recherche d’astéroïdes très proches du soleil, a déclaré le Dr Stern.
Le prix d’un siège Virgin Galactic a depuis augmenté à 450 000 $, mais c’est toujours une bonne affaire, a déclaré le Dr Stern. Les vaisseaux spatiaux suborbitaux comme le vaisseau spatial 2 de Virgin Galactic ou le Blue Origin de M. Bezos peuvent voler plus souvent et moins cher que les fusées traditionnelles que la NASA a utilisées pour soulever des instruments sensibles au-dessus de l’atmosphère, mais qui coûtent 4 millions de dollars ou plus par vol.
« Je pense que cela va fleurir », a déclaré le Dr Stern à propos de l’activité suborbitale.
Nous avons déjà entendu tout cela. Il y a quatre décennies, la navette spatiale allait rendre les voyages spatiaux routiniers et bon marché, presque aussi sans incident qu’un vol transatlantique en avion. Puis 14 astronautes sont morts.
Désormais, une nouvelle génération de fusées, d’ingénieurs, de scientifiques et d’explorateurs est prête à attaquer le ciel. Il ne faut pas s’étonner que les riches soient au premier plan. L’espace pourrait être le nouveau terrain de jeu des riches, comme le sont devenus Maui et Aspen. Bien sûr, celui qui paie le cornemuseur choisit invariablement la mélodie. Voulons-nous que l’agenda de la science – pour l’humanité – soit défini par un club d’hommes blancs riches ? (Oui, jusqu’à présent, ils étaient tous des hommes blancs.)
Tout leur argent et leur enthousiasme ont alimenté l’innovation et l’enthousiasme, ainsi que des emplois pour les scientifiques et les ingénieurs. Et quand les choses tournent mal, comme ils l’ont fait début septembre, lorsque la nouvelle fusée Alpha de la société privée Firefly a explosé lors de son premier lancement, ce seront les actionnaires et les investisseurs en capital-risque, et non les contribuables, qui devront payer la facture.
Historiquement, le programme spatial a servi comme une sorte de produit d’appel, attirant des personnes dans la science qui finissent par créer de nouvelles puces semi-conductrices ou inventer de nouvelles façons d’imager le cerveau. Ce sont des choses que les deux partis politiques disent vouloir.
Il est normal qu’une grande partie de l’argent soutenant cette renaissance ait été faite dans le secteur de la technologie, par des personnes qui ont bénéficié d’un raz-de-marée de recherche parrainée par le gouvernement au cours des années 1950 et 1960, en particulier dans les domaines de la défense et de l’aérospatiale.
Il y a aussi la question de ce qu’ils vont découvrir là-bas. Nous pourrions rencontrer une vie plus étrangère que même les écrivains de science-fiction ne l’ont imaginé, ou un territoire désolé au-delà de la croyance, ou simplement la beauté troublante d’une nature impitoyable. Ou peut-être un indice biochimique de nos propres débuts.
Qui sait si Elon Musk finira par mourir sur Mars. Mais un jour, quelqu’un entrera probablement dans l’histoire en tant que première personne à périr sur la planète rouge. Dans l’histoire d’Arthur C. Clarke « Transit de la Terre« , un astronaute est bloqué sur Mars et erre dans le désert pour mourir, tout en écoutant de la musique classique, afin que ses microbes puissent nourrir tout ce qui peut les utiliser dans le nouveau monde. Houston, Pilobolus aura débarqué.
