Une nouvelle étude dans la revue L’avenir de la Terre menée par l’Université du Massachusetts à Amherst montre que, depuis la colonisation euro-américaine il y a environ 160 ans, les champs agricoles du Midwest américain ont perdu en moyenne deux millimètres de sol par an. C’est presque le double du taux d’érosion que l’USDA considère comme durable. De plus, les estimations de l’USDA sur l’érosion sont entre trois et huit fois inférieures aux chiffres rapportés dans l’étude. Enfin, les auteurs de l’étude concluent que le labour, plutôt que le travail du vent et de l’eau, est le principal coupable.
« Il y a quelques années, ma femme et moi étions à un mariage dans une église norvégienne pionnière du Minnesota », explique Isaac Larsen, professeur de géosciences à UMass Amherst et l’un des co-auteurs de l’article. « Après la cérémonie, je me suis dirigé vers le bord du cimetière, qui était entouré de champs de maïs, et j’ai été choqué de voir que la surface du champ était à quelques pieds plus bas que la surface du cimetière jamais labouré. J’ai commencé à se demander pourquoi. »
Avance rapide de quelques années, et Larsen, ainsi que les co-auteurs principaux de l’article, Evan Thaler, qui a terminé la recherche dans le cadre de son doctorat. à UMass Amherst, et Jeffrey Kwang, chercheur postdoctoral à UMass Amherst au moment de l’étude, s’est retrouvé dans le centre de l’Iowa sur «l’escarpement», ou dénivellation, séparant une prairie indigène d’un champ de soja.
Thaler avait beaucoup travaillé avec la Fondation du patrimoine naturel de l’Iowa et d’autres organisations pour identifier les quelques poches restantes de prairie originale et jamais cultivée. Il a ensuite tendu la main aux agriculteurs dont les terres jouxtent les prairies, leur demandant la permission d’arpenter leurs champs. Thaler s’est retrouvé avec vingt sites, la majorité d’entre eux dans le centre de l’Iowa, avec quelques-uns dans l’Illinois, le Minnesota, le Dakota du Sud, le Kansas et le Nebraska. « J’ai passé des jours à conduire dans le Midwest, à frapper aux portes », a déclaré Thaler. « Les gens veulent voir votre visage et avoir une conversation avant de vous laisser entrer sur leur terrain. Personne ne m’a refoulé quand je me suis présenté en personne. »
Une fois que Thaler a obtenu l’autorisation du propriétaire foncier, l’équipe s’est mise au travail. À l’aide d’une unité GPS extrêmement sensible qui ressemble plus à un lampadaire qu’à un appareil portatif, l’équipe a parcouru des dizaines de transects ou d’itinéraires perpendiculaires à travers l’escarpement, de la prairie intacte au champ agricole érodé, s’arrêtant tous les quelques centimètres pour mesurer le changement d’altitude. Ils l’ont fait des centaines de fois au cours des étés 2017, 2018 et 2019.
Une fois qu’ils ont eu leurs données brutes, l’équipe a utilisé des enregistrements historiques d’utilisation des terres et des modèles informatiques de pointe pour reconstruire les taux d’érosion dans tout le Midwest. Ce qu’ils ont découvert, c’est que la couche arable du Midwest s’érode à un rythme moyen de 1,9 millimètre par an. Autrement dit, les auteurs estiment que le Midwest a perdu environ 57,6 billions de tonnes métriques de terre végétale depuis que les agriculteurs ont commencé à labourer le sol, il y a 160 ans. Et ce malgré les pratiques de conservation mises en place à la suite du Dust Bowl dans les années 1930.
Il est également clair qu’une grande partie de l’érosion est due au travail du sol — au labourage. « La modélisation que je fais montre que le labourage a un effet ‘diffusif' », dit Kwang. « Il fait fondre le paysage, aplatissant les points les plus élevés d’un champ et remplissant les creux. » Mais parce que l’USDA n’inclut pas explicitement une telle « érosion du travail du sol » dans sa propre analyse, elle a « considérablement sous-estimé le taux d’érosion » actuellement à l’œuvre dans le cœur du pays, dit Thaler.
« Comme l’érosion dégrade nos sols, elle réduit notre capacité à cultiver des aliments », explique Larsen. « Combinez cela à l’augmentation de la population mondiale et au stress climatique, et nous avons un vrai problème. » L’équipe suggère que des pratiques plus durables, telles que l’agriculture sans labour et la régénération des sols, « seront probablement nécessaires pour réduire les taux d’érosion des sols dans le Midwest à des niveaux capables de maintenir la productivité des sols, les services écosystémiques et la prospérité à long terme ».
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