Les rivières ont besoin d’eau – un fait qui peut sembler ridiculement évident, mais à une époque de développement croissant de l’eau, de sécheresse et de changement climatique, la quantité de débit naturel qui reste dans les canaux des rivières est remise en question, en particulier dans le bassin du fleuve Colorado. Des recherches récemment publiées posent une question difficile en ces temps de baisse des niveaux des réservoirs et de développement urbain à enjeux élevés : si le développement continu des rivières pour l’approvisionnement en eau peut être équilibré avec la conservation des poissons.
Le bassin du fleuve Colorado est historiquement une rivière très dynamique avec une large gamme de débits fluviaux au cours de l’année, une large gamme de températures fluviales et d’importantes charges de sédiments à certaines saisons. Les poissons indigènes ont évolué à travers des périodes de cycles humides et secs lorsque le débit total était relativement important ou relativement faible. Mais le développement de l’approvisionnement en eau a encore appauvri le débit de nombreuses rivières dans les bassins du fleuve Colorado supérieur et inférieur, et les habitats fluviaux d’aujourd’hui sont de plus en plus découplés de ce cycle naturel de fonte des neiges printanières et d’inondations de la saison de la mousson et des faibles débits intermédiaires en faveur de l’épuisement des ressources naturelles. couler et ensemencer des poissons de sport non indigènes à certains endroits. La santé et le rétablissement des espèces de poissons indigènes dépendent désormais en grande partie de la volonté du public de protéger les rivières qui conservent un semblant de régime d’écoulement naturel comme fzones de conservation des eaux humides, disent les auteurs Casey Pennock, Phaedra Budy, Wally Macfarlane et Jack Schmidt du Département des sciences du bassin versant du SJ et Jessie E. Quinney College of Natural Resources et leurs collègues Matthew Breen de la Division des ressources fauniques de l’Utah et Justin Jimenez du US Bureau of La gestion des terres.
« L’essentiel est que tout le monde sait que les poissons ont besoin d’eau, et la plupart des gens qui étudient ou gèrent les poissons savent que l’habitat complexe requis par les poissons indigènes est créé et maintenu par des débits fluviaux adéquats ou un régime d’écoulement naturel », a déclaré Budy. « La rivière White du Colorado et de l’Utah est un exemple parfait d’une telle rivière naturelle ; c’est le seul affluent des quatre considérés dans notre recherche qui a encore un régime d’écoulement naturel et c’est le seul affluent de la rivière verte moyenne avec une abondance un habitat de poissons complexe et une communauté de poissons indigènes florissante. Néanmoins, la société continue de gérer nos rivières désertiques comme si nous pensions que les poissons n’ont pas besoin d’eau. Si nous continuons dans cette voie, nous observerons les poissons indigènes, dont certains ne se trouvent nulle part. ailleurs sur Terre, éloignez-vous de la planète. »
Les débits naturels sont vitaux pour la santé des rivières. La survie des populations de poissons indigènes, la qualité de l’eau et les habitats fluviaux dépendent tous des débits variables des crues et du débit de base que les rivières subissent lorsqu’elles sont laissées à elles-mêmes. Les barrages ont modifié le débit naturel de nombreuses rivières du bassin du fleuve Colorado, mais un problème plus urgent est l’épuisement du débit de sorte qu’il reste peu dans le chenal. À l’échelle régionale, l’eau du bassin du fleuve Colorado est entièrement consommée et aucune eau n’atteint le golfe de Californie la plupart des années. Ainsi, le delta du fleuve au Mexique est passé d’un refuge de biodiversité internationalement reconnu à un canal sec et sablonneux. Même dans le bassin supérieur du fleuve Colorado, certains cours d’eau, tels que les rivières Duchesne, Price et San Rafael, sont presque complètement épuisés. Le déclin des poissons indigènes a été profond et persistant. S’il n’y a pas assez de débit dans la rivière, les autres efforts de conservation n’ont pas vraiment d’importance, disent les auteurs.
Les programmes de rétablissement des poissons en voie de disparition conçus pour aider les populations de poissons indigènes sont tenus par la loi d’utiliser des stratégies qui profitent aux poissons en voie de disparition, mais ces programmes ne peuvent pas interférer avec le développement de l’eau existant ou proposé dans le futur. Ainsi, ces programmes de rétablissement sont limités dans la protection de la seule chose dont les poissons ont le plus besoin : l’eau. Selon les auteurs, la tâche de rétablir les populations de poissons indigènes en voie de disparition peut être un objectif impossible partout où le débit naturel des cours d’eau diminue en raison du réchauffement climatique et où la consommation d’eau augmente. Malgré les efforts déployés depuis des décennies par des organisations étatiques, fédérales, tribales et privées, certains poissons indigènes ne peuvent pas maintenir des populations autosuffisantes dans le bassin du fleuve Colorado aujourd’hui, et certaines espèces seraient éteintes sans les programmes de repeuplement fédéraux. La conservation à long terme des poissons indigènes est directement liée au débit naturel, disent les auteurs, et très peu de rivières conservent encore cette fonction.
« La gestion de la quantité minimale d’eau nécessaire pour soutenir les poissons indigènes pendant les périodes de sécheresse est une approche courante, mais il n’y a pas beaucoup d’endroits où cette stratégie est suffisante pour récupérer et protéger les poissons indigènes. Nous pensons que la conservation des flux naturels est essentielle à long terme. conservation à long terme du poisson », a déclaré Pennock. « Dans certaines rivières, il y a eu des tentatives pour recréer les avantages du débit naturel avec des rejets gérés de grands barrages afin de réduire les impacts négatifs en aval du développement de l’eau. Ces types d’actions peuvent avoir des avantages localisés, mais ils ne sont pas susceptibles d’aider les poissons indigènes. à long terme ou à grande échelle, car les besoins de la société, la sécheresse, le changement climatique et les infrastructures limitent la quantité d’eau disponible pour les rivières. »
« Cette étude nous rappelle que l’augmentation de la consommation d’eau à une époque de déclin du débit naturel causé par le changement climatique met inévitablement en péril l’un des attributs les plus distinctifs du fleuve Colorado – sa pêche indigène endémique », a déclaré Schmidt, qui dirige également le Center for Colorado de l’État de l’Utah. Etudes fluviales. « Si nous nous soucions de protéger les écosystèmes fluviaux naturels, alors nous, en tant que société, allons devoir nous soucier de laisser des quantités importantes d’eau dans nos rivières. »
Selon les auteurs, ce dont les poissons indigènes ont besoin, c’est d’un accès à une eau adéquate dans les rivières pour maintenir les flux complexes, nuancés et désordonnés dans lesquels ils ont évolué.
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