Une nouvelle étude, menée par des chercheurs de l’Université Bar-Ilan, de l’Ono Academic College, de l’Université de Tulsa et de l’Autorité des antiquités d’Israël, présente une vertèbre humaine vieille de 1,5 million d’années découverte dans la vallée du Jourdain en Israël. Selon la recherche publiée aujourd’hui (mercredi 2 février) dans la revue Rapports scientifiques, l’ancienne migration humaine de l’Afrique vers l’Eurasie n’était pas un événement ponctuel mais s’est produite par vagues. La première vague a atteint la République de Géorgie dans le Caucase il y a environ 1,8 million d’années. La seconde est documentée à ‘Ubeidiya, dans la vallée du Jourdain, au sud de la mer de Galilée, il y a environ 1,5 million d’années.
La recherche a été dirigée par le Dr Alon Barash de la Faculté de médecine Azrieli de l’Université Bar-Ilan, le professeur Ella Been de l’Ono Academic College, le professeur Miriam Belmaker de l’Université de Tulsa et le Dr Omry Barzilai de l’Autorité des antiquités d’Israël.
Selon des preuves fossiles et des recherches sur l’ADN, l’évolution humaine a commencé en Afrique il y a environ six millions d’années. Il y a environ deux millions d’années, les anciens humains – presque, mais pas encore sous une forme moderne – ont commencé à migrer d’Afrique et à se répandre dans toute l’Eurasie, un processus connu sous le nom de « Out of Africa ». ‘Ubeidiya, située dans la vallée du Jourdain près du kibboutz Beit Zera, est l’un des endroits où nous avons des preuves archéologiques de cette dispersion.
Le site préhistorique de ‘Ubeidiya est important pour les études archéologiques et évolutives car c’est l’un des rares endroits qui contiennent des vestiges préservés du début de l’exode humain d’Afrique. Le site est le deuxième site archéologique le plus ancien en dehors de l’Afrique et a été fouillé par plusieurs expéditions dirigées par le professeur M. Stekelis, le professeur O. Bar-Yosef et le professeur E. Tchernov entre 1960 et 1999. Les découvertes du site comprennent un riche et rare collection d’ossements d’animaux disparus et d’artefacts en pierre. Les espèces fossiles comprennent le tigre à dents de sabre, les mammouths et un buffle géant, ainsi que des animaux introuvables aujourd’hui en Israël, tels que les babouins, les phacochères, les hippopotames, les girafes et les jaguars. Les objets en pierre et en silex fabriqués et utilisés par les anciens humains ressemblent à ceux découverts sur des sites en Afrique de l’Est.
Récemment, les fouilles à ‘Ubeidiya ont été reprises par Belmaker et Barzilai grâce à une subvention que Belmaker a reçue de la US National Science Foundation. Le projet utilise de nouvelles méthodes de datation absolue pour affiner la datation du site et étudier la paléoécologie et le paléoclimat de la région. En regardant les fossiles du site, maintenant hébergés dans les collections nationales d’histoire naturelle de l’Université hébraïque, Belmaker, un paléoanthropologue du département d’anthropologie de l’Université de Tulsa, a rencontré une vertèbre humaine. Initialement déterré en 1966, l’os a été étudié par Barash et le professeur Ella Been. Ils l’ont identifiée comme une vertèbre lombaire humaine, la première preuve fossile d’anciens restes humains découverts en Israël, vieux d’environ 1,5 million d’années.
Selon Barash, chercheur en anatomie et évolution humaines à la Faculté de médecine Azrieli de l’Université Bar-Ilan, il y a un débat en cours dans la littérature pour savoir si la migration était un événement ponctuel ou s’est produite en plusieurs vagues. La nouvelle trouvaille de ‘Ubeidiya met en lumière cette question. « En raison de la différence de taille et de forme de la vertèbre de ‘Ubeidiya et de celles trouvées en République de Géorgie, nous avons maintenant des preuves sans ambiguïté de la présence de deux ondes de dispersion distinctes. »
Selon Barzilai, chef du département de recherche archéologique de l’Autorité des antiquités d’Israël, « les artefacts en pierre et en silex de ‘Ubeidiya, les bifaces en basalte, les outils à découper et les éclats en silex sont associés à la culture acheuléenne primitive. Auparavant, il a été admis que les outils en pierre de ‘Ubeidiya et de Dmanisi étaient associés à différentes cultures – Acheuléen ancien à ‘Ubeidiya et Oldowan à Dmanisi. Après cette nouvelle étude, nous concluons que différentes espèces humaines ont produit les deux industries.
Belmaker a expliqué: « L’une des principales questions concernant la dispersion humaine d’Afrique était les conditions écologiques qui auraient pu faciliter la dispersion. Les théories précédentes débattaient pour savoir si les premiers humains préféraient une savane africaine ou un nouvel habitat boisé plus humide. Notre nouvelle découverte de différents humains espèces à Dmanissi et ‘Ubeidiya est cohérent avec notre conclusion que les climats différaient également entre les deux sites. ‘Ubeidiya est plus humide et compatible avec un climat méditerranéen, tandis que Dmanisi est plus sec avec un habitat de savane. Cette étude montre deux espèces, chacune produisant un la culture de l’outil de pierre, s’appuie sur le fait que chaque population a préféré un environnement différent. »
« L’analyse que nous avons menée montre que la vertèbre de ‘Ubeidiya appartenait à un jeune individu de 6-12 ans, qui était grand pour son âge. Si cet enfant avait atteint l’âge adulte, il aurait atteint une taille de plus de 180 cm. Cet ancien humain est similaire en taille à d’autres grands hominidés trouvés en Afrique de l’Est et est différent des hominidés de petite taille qui vivaient en Géorgie », a déclaré Been, paléoanthropologue à la Faculté des professions de la santé du Collège universitaire d’Ono et expert en évolution vertébrale.
« Il semble donc que dans la période connue sous le nom de Pléistocène inférieur, nous puissions identifier au moins deux espèces d’humains primitifs en dehors de l’Afrique. Chaque vague de migration était celle de différents types d’humains – en apparence et en forme, en technique et tradition de fabrication d’outils en pierre et la niche écologique dans laquelle ils vivaient », a conclu Barash.
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